赤坂（あかさか）にある一流ホテル。

　最上階のスイートルームに続く廊下。

　分厚い絨毯（じゅうたん）のひかれたVIP専用のフロア。

　天野は前島を誘導しながら、ひとつの扉の前に立った。

　懐からカードキーを取り出す。

　前島は大きく深呼吸しながら扉を見つめた。

　ついにこの時がきた。

　この部屋で『決戦』の幕が上がる。

　前島の手のひらは先程からびっしょり濡れている。

　緊張のあまり手汗（てあせ）が酷い。

　膝も軽く震えている。

　『紅白歌合戦』の舞台に立ったり、『レコ大』のトロフィーを受け取った時ですらも、ここまで緊張することはなかった。

　いったい、今の自分はどんな顔をしているのだろう。

　天野はガチガチに固まる前島を眺めながら、部屋のロックを解除した。

　ゆっくり扉を開く。

　『決戦』の舞台が目の前に現れた。

　扉の向こうには広々としたリビング。

　寝室を2つ備えたスイートルームだ。

　心地よいアロマの香りが鼻をくすぐる。

　大きな窓からは東京の美しい夜景を望むことができる。

　しかし、前島が真っ先に注目したのは、

　リビングの中央。

　ローテーブルの上。

　大きな『プレゼントボックス』が置かれていた。

　前島は感動に震えながらその箱を見つめた。

　確かに『プレゼント』はまだ登場していない。

　いったいどのタイミングで登場するのかと思っていたら、すでに部屋に置かれて待機していた。

　しかもとんでもなく大きい。

　幅1メートルはある巨大な箱だ。

　前島はゆっくりプレゼントボックスに手を伸ばした。

　七色に輝くリボンを解く。

　真っ赤な包装紙を取り去る。

　箱の中には、これまた大きな『フラワーアレンジメント』が入っていた。

　それはまさに巨大な花束。

　鮮やかで豪華絢爛ごうかけんらん。

　何本もの真っ赤なバラが咲き誇っている。

　しかし、それは『土台』に過ぎなかった。

　メインは中央に置かれた『小さな箱』。

　それを演出するための花束だ。

　中に何が入っているのか、見ただけで理解できた。

　赤いバラの中央に、白い陶器で作られた『リングケース』が鎮座（ちんざ）している。

　中に入っているのはひとつしかない。

　『指輪（リング）』だ。

　偉そうに言葉を続ける。

　天野はそう言って窓際に向かった。

　夜景の輝きをスポットライトかのように浴びる。

　そして、窓脇に置かれた『白いアコースティックギター』を手に取った。

　天野は不敵な笑みを浮かべたまま窓際に腰掛けた。

　ギターを右膝に乗せて構える。

　全ての仕草が気障（キザ）ったらしいのに、今夜はその全てが決まって見える。

　もうチューニングは済ませている。

　弦（げん）を軽やかに弾（はじ）く。

　そして、おもむろに歌い始めた。

　前島の身体は感動のあまり「ガクガク」と震えていた。

　このクソ野郎、ギターまで弾けて、歌まで上手いときている。

　ド定番のクリスマスソングの名曲を歌い始めた。

　スイートルームに響く美声。

　旋律（せんりつ）が前島の心をこれでもかと震わせる。

　前島はゆっくりリングケースを開けた。

　そこにあるものを見て涙すら出てきた。

　プラチナリングに天然のピンクダイヤがあしらわれている。

　若い前島に似合う可愛らしいデザイン。

　派手ではないが、ハイブランドのしっかりとした高級品。

　おまけにサイズがピッタリ。

　天野は歌い終わると、優しげに微笑んだ。

　前島はもう感激のあまり号泣していた。

　ボロボロと涙を流し。

　ズルズルと鼻水をすすり。

　ニマニマと満面の笑みを浮かべる。

　嫌そうに苦笑する。

　しかし、本当に今宵（こよい）のクソ野郎は『理想の男（カレシ）』を演じていた。

　また前島の涙腺（るいせん）が決壊（けっかい）する。

　泣きながら天野の胸に飛び込んだ。

　天野はギターを置いた。

　優しく前島の頭を撫でる。

　自分の鞄から小さな包みを取り出す。

　恐縮しながら差し出した。

　包装紙を破りマフラーを取り出す。

　淡く白いカシミヤのマフラーだ。

　天野が『普段着』にしている『白衣』の上からでも巻けるデザイン。

　天野がそれを手に取った時。

　何かが胸を叩いた。

　首を傾げながらマフラーを見つめる。

　何の変哲もないマフラーだ。

　眉をひそめながら見つめる。

　マフラーを軽く巻いてみる。

　肌触りは良く柔らかい。

　不思議な気分だ。

　良質なカシミヤの素材を使っているのだろうか。

　だからとても温かく感じるのだろうか。

　そう言って笑みを浮かべる。

　前島は大きく息を吐いた。

　これでプレゼント交換は終わった。

　ディナーの時間も終わっている。

　ケーキだって食べた。

　もうすぐクリスマスが終わる。

　きっと今が『クリスマスデート』のクライマックスだろう。

　どうやって天野は『勝負』の幕を上げるのか。

　生唾を飲み込みながら尋ねる。

　天野は部屋の隅に向かった。

　置かれていた紙袋を手に取る。

　紙袋の中には『モルモット専用の餌』が入っていた。

　ビタミンCを配合した高級なペレット。

　このクソ野郎、実に細かいところまで手が込んでいる。

　前島が飼っているペットのクリスマスプレゼントまで用意していたのだ。

　天野はまた部屋の隅から紙袋を取り出した。

　小首を傾げながら紙袋を覗き込む。

　中には『サンタクロースの衣装』が入っていた。

　前島はゴシゴシと目をこすった。

　もう一度、紙袋の中を確かめる。

　やはり『サンタクロースの衣装』が入っている。

　真っ赤なフェルト地の衣装。

　帽子の先には白いポンポン。

　白く大きな『つけヒゲ』まで入っている。

　前島は訝しげに尋ねた。

　天野はあっさり頷いた。