湘南の由比ヶ浜（ゆいがはま）。

　高く昇った太陽が海辺ではしゃぐ海水浴客たちを照らしている。

　小麦色の男女の群れ。

　色とりどりの水着。

　踊るように浮かび上がるビーチボール。

　波間ではいくつもの喚声（かんせい）が跳ねている。

　そんな中、河瀬は砂浜で涼太の姿を眺めていた。

　頭の上には涼太が用意したパラソル。

　手には涼太が買ってくれたスポーツドリンク。

　そして涼太が乾かしてくれた制服を着直している。

　涼太はずっと砂浜を清掃していた。

　スコップや熊手（くまで）で砂を掘り起こし、地中に埋まった細かいゴミまで拾い集めている。

　Tシャツは汗でびっしょり。

　海水浴客の合間を縫（ぬ）うように歩き、ひたすら清掃に励（はげ）んでいる。

　海で遊んだりはしないのだろうか。

　河瀬が小首を傾げていると、

　天野がヘラヘラ笑いながら声をかけた。

　どこかの海の家で購入した『みかん味のかき氷』を持っている。

　河瀬は「ぷいっ」と顔を背けた。

　きっと天野に「なんてくだらねぇ女だ！」と笑い飛ばされたことが影響しているのだろう。

　天野への『好感度』が地の底まで落ちていた。

　河瀬は「ギロリ」と天野を睨んだ。

　ちっとも謝っているようには聞こえない。

　天野は諦めたように言った。

　顔を背けながら告げる。

　実のところ、河瀬の家は遠い。

　送ってくれるのはありがたい。

　しかし今の河瀬にとって「車中に男と2人きり」というのは、この世で最も嫌悪すべきシチュエーション。

　どんなに親切な男でもお断りだ。

　なぜか天野は嬉しそうに笑っている。

　河瀬は困ったようにその顔を見上げた。

　この『クソ野郎』は何を考えているのか。

　いまいち感情が読めない。

　友人を足蹴（あしげ）にするほど乱暴。

　とんでもなく口が悪い。

　今は優しげに笑っているが、いきなり豹変（ひょうへん）して怒鳴り出すかもしれない。

　そう考えると河瀬は落ち着かなかった。

　額の汗を拭（ぬぐ）いながら涼太を眺める。

　もうすぐ昼時だ。

　それでも涼太は砂浜の清掃をやめようとしない。

　河瀬が天野に尋ねた。

　天野は小さく首を横に振った。

　河瀬は困惑して涼太を見つめた。

　『懺悔（ざんげ）』とはどういう意味だろう。

　涼太は時折、独り言のように何かを呟いている。

　少し顔がにやけている。

　何かを『懺悔（ざんげ）』するというより、むしろどこか楽しそうだ。

　河瀬は少々迷ったが、思い切って尋ねた。

　天野は驚いて河瀬を見た。

　天野は空を見上げた。

　雲ひとつない青空。

　ひとつため息を吐く。

　河瀬の血の気が一気に引いた。

　真っ青な顔で立ち上がる。

　天野からスマホを受け取り、すぐさま家に電話する。

　受話器の向こうから響く母親の怒鳴り声。

　やはりとんでもなく怒っている。

　涙目で弁解（べんかい）している。

　天野はその光景を楽しげに眺めた。

　河瀬は10分ほど謝り続けると、大きなため息を吐きながら電話を切った。

　涙目でスマホを返す。

　ぺこぺこと頭を下げる河瀬を見て、涼太がやって来た。

　たどたどしく説明する。

　涼太は呆れたように頷いた。

　涼太が爽やかに微笑む。

　すらりと伸びた手を差し出した。

　河瀬が頬を染めながらその手を握る。

　そして「ぺこり」と頭を下げ、その場を後にした。

　苦笑しながら河瀬の背中を見送る。

　涼太が砂浜にしゃがみこんだ。

　ひとつの『手帳』らしきものを拾い上げる。

　鎌倉にある女子校のものだ。

　中を確かめる。

　持ち主の名前は『河瀬結衣』。

　手帳にはあどけない河瀬の顔がある。

　天野は嫌そうに顔を歪めた。

　涼太は生徒手帳をポケットにねじ込んだ。

　天野の隣に座り、水平線を眺める。

　しばらく黙ってその場に佇（たたず）んだ。

　周囲に響くのは海水浴客の歓声。

　寄せては返す波の音。

　髪を撫でる湿った潮風の音。

　遠くのスピーカーから流れる、賑やかな定番のサマーソング。

　しかし、涼太の耳にはどんな音も届いていないようだった。

　黙って水平線を眺めている。

　高く昇った陽が傾き、海の彼方へ沈んでいくまで、2人はそこに佇んでいた。

　みかん色の夕陽を浴びながら、涼太が笑った。

　天野も軽やかに笑った。

　ヘラヘラと軽薄な笑みを浮かべる。

　天野はその横顔を睨みつけた。

　天野は小さく息を吐いた。

　周囲の砂浜を眺める。

　この砂浜一帯だけ異様に綺麗だ。

　何度も汚れた砂を掘り返し、取り替えた形跡まで見受けられる。

　普段から清掃していなければ、ここまで綺麗になることはない。

　涼太は沈みゆく夕陽を見つめている。

　その瞳には、何が映っているのだろう。

　涼太がぽつりと呟いた。

　呟きが潮風に乗って飛ぶ。

　水平線の彼方まで運ばれていく。

　天野は聴こえなかったフリをした。