飯塚が爽やかに微笑む。

　頭をかきながら苦笑している。

　頬が微かに紅潮（こうちょう）しているので、それなりに緊張しているのかもしれない。

　前島は飯塚の顔を睨みつけた。

　そうだった。

　はっきり思い出した。

　あの時も、この男はこうやって笑っていた。

　まず強く思ったのは『疑問』だった。

　再会の驚きや。

　懐かしさや。

　苦い思い出よりも。

　『疑問』が脳裏（のうり）を真っ先に支配した。

　唇を噛み締める。

　苦しげに顔を伏せる。

　ずっと連絡さえ取っていなかったのに。

　正確にいえば、『あの日』から一度も口をきいていない。

　苦い思い出をすり潰すように、前島は瞼（まぶた）を閉じた。

　飯塚と出会ったのは15歳の時だった。

　前島は中学3年生。

　まだアイドルグループのオーディションは受けていなかった。

　どこにでもいるただの女子中学生。

　自分が将来『国民的アイドル』と呼ばれるなんて、これっぽっちも想像していなかった頃だ。

　きっかけは飯塚からの告白。

　ありふれた告白の言葉だった。

　別々のクラスだったこともあり、告白された時まで、前島は飯塚のことを認識していなかった。

　……いや、正確にいえば、顔だけは見たことがあった。

　友人が「隣のクラスにいる男子が学校で一番カッコいい」と騒いだことがあったからだ。

　飯塚のことは何も知らなかった。

　だが「顔は悪くないな」と感じていた。

　友人が「カッコいい」と騒ぐ男子に告白された優越感もあった。

　そして何より、この時の前島には意中の異性がいなかった。

　男子との交際がどんなものなのか。

　単純に興味があった。

　そのためそれほど深く考えず、交際を許可したのだ。

　2人でお出かけして。

　手をつないで歩いて。

　他愛のない会話に花を咲かせて。

　前島は恋人同士が踏むべきステップを順調に越えていった。

　その過程で『恋心』を抱いたのも、自然な流れだったといえるだろう。

　そんな2人の関係に終止符（しゅうしふ）が打たれたのは、告白から3ヶ月後のこと。

　告白時と同じように、飯塚はありふれた言葉を前島に贈った。

　とぼけた『元カレ』の声を聴き、前島はゆっくり瞼（まぶた）を開けた。

　感情を心の奥に閉じ込めて。

　無表情を意識しながら冷たい声を吐く。

　あからさまな『拒絶』の感情を見せる。

　飯塚は媚（こ）びるような笑みを浮かべた。

　前島は小さく息を吐いた。

　悲しげに顔を歪め、言い訳するように言葉を重ねる。

　前島は無表情のまま飯塚の顔を見つめた。

　今さら謝ってほしくない。

　反省の言葉も聞きたくない。

　むしろそんなこと、何ひとつ興味がない。

　あれはもう終わったこと。

　忘却（ぼうきゃく）の彼方に消えていた記憶。

　少しだけ苦味のある幼き日の思い出だ。

　『拒絶』のオーラを放ちながら告げる。

　飯塚はしつこく食い下がった。

　そんなこと訊くまでもないだろうに。

　前島は失望しながら頷いた。

　前島は心底うんざりしていた。

　どうして、この男はいけしゃあしゃあとそんなことが言えるのだろう。

　はっきり口にする。

　飯塚は失望の表情を浮かべた。

　不満げに唇を尖らせる。

　前島の頭に血が上った。

　相手にするべきではない。

　無視してしまえばいい。

　これから天野と会うのだ。

　飯塚なんかに構うべきではない。

　それは理解しているのに、言わずにはいられなかった。

　強い瞳で睨みつける。

　飯塚がたじろぐ。

　何か反論しようと口を開く。

　前島はそれを叩き潰すように言った。

　そう言って背を向ける。

　眼下に早川（はやかわ）の美しい流れが見える。

　さっきまでバラ色に見えた景色なのに。

　今はどこか色褪（いろあ）せて見えた。

　飯塚は呆れたように息を吐くと、

　煽（あお）るような言葉を投げつけた。

　あからさまにため息を吐く。

　もう我慢の限界だった。

　この男と同じ空間にいたくない。

　消えてくれないなら自分が消えよう。

　もう前島は聞く耳を持っていない。

　飯塚に背を向けて歩き出す。

　前島は思わず振り返った。

　前島の背筋が凍った。

　青ざめながら口を開く。

　ニタリと唇を歪めた。

　険しい声で叫ぶ。

　ニヤニヤと嘲笑（あざわら）う。

　箱根湯本（はこねゆもと）にあるホテルのひとつを指さす。

　全身の鳥肌が立った。

　前島の思考が真っ白になった。

　全身が不快感で震えている。

　吐きそうだ。

　形容しがたい感情が頭の中を駆け巡る。

　前島の背後から1人の男が声をかけた。

　前島が慌てて振り返る。

　天野が立っていた。

　いつものように気障（キザ）ったらしい笑みを浮かべている。

　ニヤリと極悪の笑みを浮かべ、飯塚の顔を睨みつける。