桃太郎に誘われ、アパートに侵入し、部屋で倒れている『少年』を発見した翌日。

　天野は都内の児童相談所（じどうそうだんじょ）を訪れていた。

　アパートの住所を職員に告げる。

　天野は細かく質問を重ねたが、児童相談所の職員には『守秘義務』というものが存在する。

　いくら天野が親切な第三者だとしても、他人の家庭事情をペラペラ喋ることはできない。

　しかし、天野は「目を見るだけ」で、ある程度の心理を読んでしまう『天才クソ野郎』だ。

　児童相談所を後にする頃には、ひとつの確信を手にしていた。

　大和が倒れていたのはアパートの一室。

　ゴミが散乱する汚い部屋だった。

　あちこちに埃が積もり、清掃という概念が存在しないかのような部屋。

　冷蔵庫の中は空っぽだった。

　嫌そうにため息を吐く。

　顔を歪めながらスマホを見つめる。

　苛立ちを噛み殺しながら天野の家に戻ると、

　庭先の桃太郎が吠えた。

　尻尾をブンブン振り回し、散歩用のリードを口に咥えている。

　まるで「早く散歩に連れて行ってほしいワン」と、せがんでいるかのようだ。

　空を見上げ、にやりと口唇を歪める。

　天野は苦笑しながら車に桃太郎を乗せ、伊藤の家付近を目指した。

　目的地は『長谷部大和』が住むアパート。

　昨晩は裏庭から侵入したが、本日はしっかり玄関の扉を叩いた。

　部屋からは反応がない。

　桃太郎がひと鳴きすると、部屋の中でゴソゴソと物音がした。

　ゆっくりと扉が開かれる。

　少年が天野の顔を見て、慌てて扉を閉じようとする。

　天野は靴先を扉の隙間にねじ込んだ。

　少年は怯えながら天野を見上げている。

　可哀想なことに真っ青だ。

　矢継ぎ早に質問を飛ばす。

　少年は青ざめて震えるだけ。

　天野は苦笑しながら言った。

　天野は遠慮なく部屋に入り、室内に大きな買い物袋を置いた。

　おにぎりにパンや弁当など。

　子供でも簡単に食べられるものが入っている。

　少年は涙目で首を横に振った。

　そう告げる少年のお腹が「ぐぅ…」と鳴った。

　天野は優しげに言った。

　少年は驚いたように天野を見上げた。

　少年はしばらく迷っていたが、空腹には勝てなかったのだろう。

　そっと菓子パンに手を伸ばした。

　最初は遠慮がちに欠片をつまんでいたが、すぐに勢いよく頬張り初めた。

　天野は優しげに告げながら、部屋の中を見回した。

　殺風景なアパートの一室だ。

　床にはたくさんのゴミが散らばっている。

　台所には天野が書いた「これを見たら連絡してほしい」というメモが置かれたまま。

　母親が帰ってきたら、自らに連絡するよう電話番号を残していたのだ。

　天野は電灯のスイッチを操作し、ため息を吐いた。

　電気が止められている。

　ガスも止められている。

　蛇口を捻っても、出てくるものはない。

　この部屋には電話もない。

　天野は少年に尋ねた。

　少年は2個目のパンを頬張りながら、首を横に振った。

　少年は困ったように顔を伏せた。

　天野は舌打ちしながら部屋を眺めた。

　部屋の片隅にランドセルが置かれている。

　少年はまた困ったように顔を伏せた。

　質問する度に怯えた表情を浮かべている。

　天野は「ふぅ」と息を吐き、少年の正面に座った。

　親指で桃太郎を指差す。

　ちなみに桃太郎は玄関できちんとお座りしている。

　部屋には上がらないよう、しっかり躾（しつ）けられているのだろう。

　なかなか利口な犬だ。

　少年がぽつりと呟いた。

　大和はその声に答えず、黙ってパンを食べ続けた。

　3つのパンを食べ終え、天野が差し出した牛乳を飲み、ふぅと息を吐く。

　大和はふるふると首を横に振った。

　怯えた表情を浮かべている。

　天野は静かに頷いた。

　大和はそこで初めて嬉しそうに微笑んだ。

　だが、それも一瞬のこと。

　笑顔は霧のようにかき消えてしまった。

　玄関の桃太郎が小さく吠えた。

　大和が静かに立ち上がる。

　大和がよろよろと立ち上がる。

　大和は泣きそうな表情を浮かべた。

　散歩を邪魔されることを恐れている。

　天野は頭をかきながら言った。

　大和は静かに頷き、桃太郎のリードを持って外に出た。

　天野がため息を吐きながらそれを追いかける。

　大和は嬉しそうに歩いている。

　桃太郎も尻尾を振り回し上機嫌だ。

　1人と1匹は住宅街を抜け、河川敷に向かった。

　これがいつもの散歩ルートなのだろう。

　やがて河川敷の広い場所にたどり着くと、大和は桃太郎を放してやった。

　桃太郎が元気よく駆け回る。

　だが、すぐに大和の元に戻り、嬉しそうに身体をこすりつけた。

　大和が「行っておいで」と告げると、桃太郎はまた元気よく駆け回る。

　大和はそれを追いかけようとしたが、その場にぺたんと座りこんだ。

　顔色が青い。

　まだ体力が回復していないのだろう。

　天野も大和の隣に座る。

　桃太郎は2人を見ると慌てて駆け戻り、大和の膝の上に寝転んだ。

　そっと天野を見上げる。

　大和は「ほっ」としたように息を吐いた。

　天野は励ますように言った。

　大和は照れくさそうに微笑んだ。

　純真無垢な少年の笑顔。

　天野は「やっと年相応の顔を浮かべやがった」と思いながら言った。

　頭を撫でられ、桃太郎は心地よさそうに瞼（まぶた）を閉じている。

　大和は桃太郎の頭を撫でながら言った。

　大和は無邪気に桃太郎をあやしている。

　天野は黙ってその横顔を見つめた。

　そして、沈みゆく夕陽を眺め、嫌そうに息を吐いた。