桃太郎が『脱走』した翌日。

　天野は桃太郎を連れて動物病院へ向かった。

　足の裏の傷をしっかり処置してもらい、健康診断も実施。

　天野は桃太郎の身体に異常がないか心配だったが、それは杞憂（きゆう）に終わった。

　嬉しそうに桃太郎の頭を撫でる。

　天野は心から安堵していた。

　今は天野家の一員だが、本来は伊藤の飼い犬だ。

　預かっている間に「具合が悪くなりました」なんて報告は避けたい。

　天野はため息を吐きながらホームセンターへ向かった。

　昨日、桃太郎が庭の植木を引っこ抜いてしまったので、

　と、母親から小言を頂戴しているのだ。

　無敵の『天才クソ野郎』も身内には弱い。

　天野はいくつかの品を買い込み、天野の家に戻った。

　まず桃太郎が引っこ抜いた植木を植え直す。

　土を整え、植木が枯れないように手を打つ。

　次は犬小屋の補強だ。

　桃太郎は想定以上にパワフル。

　下手な犬小屋では破壊されてしまう。

　天野は何枚も板を打ち付け、とびきり頑丈な犬小屋を完成させた。

　桃太郎のリードを太い鎖に取り替える。

　ドッグポールを庭に突き刺し、それに繋いでしまえば、よほどのことがない限り脱走不可能。

　それでも念のため、桃太郎が飛び越えないよう塀と門を高く補強し、有刺鉄線（ゆうしてっせん）まで張り巡らせる。

　これで全ての補修作業が完成。

　天野は満足気に呟いた。

　桃太郎は庭に寝そべっている。

　抗議することもなく、作業の邪魔をすることもない。

　しかし、尻尾はだらりと垂れたままなので、機嫌が良い訳ではなさそうだ。

　散歩用のリードを持って誘う。

　桃太郎は少し顔を上げたが、すぐにまた寝そべり、「ぷいっ」と顔を背けてしまった。

　天野は時計を眺めた。

　時刻は午後4時。

　しばらくすれば胡桃が帰って来るだろう。

　桃太郎に別れを告げて家を出る。

　目的地は伊藤の家だ。

　歩けば40分ほどかかる道のりだが、車で行けばほんの数分。

　あっさり到着した。

　家の前の通りを眺める。

　昨日は人気（ひとけ）のない通りだったが、今は帰宅途中の学生、買い物帰りと思われる主婦が歩いている。

　天野は伊藤の家を見つめた。

　伊藤の家は無人そのもの。

　誰かが訪れた形跡は見つからない。

　天野は腕組みをして思案した。

　灰色の脳細胞は静かに回転している。

　思案した結果、天野は車に戻り、しばらく伊藤の家を張り込むことにした。

　車内から伊藤の家を眺める。

　しばらくすると日が暮れ、夜の帳（とばり）が静かに下りる。

　午後5時を過ぎた頃、胡桃から着信が入った。

　胡桃がスマホの向こうで「うわっ！　お庭すごいね！　でもやり過ぎじゃないかなぁ」と笑っている。

　天野は苦笑しながら言った。

　突然、胡桃が大声をあげた。

　スマホの向こうからガサガサとした物音。

　「ガシャン」と何かが壊れるような音。

　そして、胡桃の「桃太郎！　ダメ！　うわわっ！？」という悲鳴が響いた。

　天野は嫌な予感がしてきた。

　胡桃がスマホを持ち直して叫ぶ。

　天野は「ふぅー…」と息を吐き、冷静に言った。

　天野はため息を吐きながら電話を切った。

　天野はそのまま車内で待つことにした。

　『読み』が正しければ、桃太郎はこの場所にやって来るだろう。

　あとは事故に遭（あ）わず、人様に迷惑をかけないことを祈るだけだ。

　桃太郎の足なら15分ほどで到着するだろう。

　20分を過ぎれば探したほうが賢明。

　できれば何事もなく家に戻ることを祈りつつ、天野は待ち続けた。

　そして15分が経過した。

　桃太郎が元気良く駆けてきた。

　天野の車を通り過ぎ、真っ直ぐ伊藤の家へ向かっている。

　天野は静かに車から出た。

　大声を出せば驚いて逃げるかもしれない。

　風下に立ち、背後からゆっくり近づく。

　天野は驚いて足を止めた。

　桃太郎は伊藤の家をあっさり通り過ぎ、路地の先へ駆けている。

　桃太郎は5軒隣にあるアパートの前で、ようやくその足を止めた。

　2階建ての小さな木造アパートだ。

　桃太郎はそれを見上げ、尻尾をぶんぶん振り回している。

　アパートに向かって吠える。

　もう一度吠えた。

　しかし、その声に応えるものはない。

　桃太郎は「クゥン」と鼻を鳴らし、その場にお座りした。

　尻尾を振り、舌を出し、どことなく嬉しげな様子だ。

　天野が声をかけた。

　桃太郎は天野を見上げ「ワフッ！」と尻尾を振ったまま吠えた。

　逃げようとはしていない。

　むしろ天野を「こっちにおいでよ」と、誘っているかのようだ。

　伊藤の家を指さすが、桃太郎はそれを見ようともしない。

　じっとアパートを見上げている。

　尻尾をブンブン振っているので、機嫌は良いのだろう。

　天野は苦笑しながら言った。

　首輪には散歩用のリードがかかっている。

　胡桃がリードを取り替えた瞬間に脱走したのだろう。

　天野はそれを引っ張った。

　しかし桃太郎が動かない。

　まったく動かない。

　絶対にここを離れないぞ、という強い意思を感じる。

　天野は首を傾げながらアパートを見つめた。

　誰かが料理でも作っていて、その匂いにつられているのだろうか。

　天野は苦笑しながら桃太郎の隣に立った。

　理由は不明だがテコでも動こうとしない。

　しばらく付き合ってみよう。

　そう思いながらタバコに火をつける。

　桃太郎はその場でお座りし続けた。

　天野が3本目のタバコに火をつけた時、

　桃太郎がもう一度吠えた。

　やはりそれに反応するものはない。

　ようやく桃太郎に変化が訪れた。

　クンクンクンと鼻を地面にこすりつけ、周囲の臭いを注意深く嗅いでいる。

　桃太郎が大きな声で吠えた。

　そしていきなり駆け出し、アパートの敷地に飛び込もうとした。

　桃太郎はそこで天野を見上げた。

　若干、目を細めている。

　何かを訴えるような瞳だ。

　桃太郎はその声に応えるように、天野のパンツの裾を噛んだ。

　ぐいぐいと引っ張り、アパートの敷地に連れ込もうとしている。

　まるで「こっちに来い」と訴えているかのようだ。

　天野はアパートを睨みつけた。

　桃太郎の声に反応するものは見当たらない。

　そもそも明かりが灯（とも）っている部屋がない。

　天野は周囲を見回し、人気（ひとけ）のないことを確認すると、

　ため息を吐きながらリードを持つ手を緩めた。

　桃太郎はそれを『許可』と認識したのか、勢い良く駆け出した。

　アパートの敷地に飛び込む。

　桃太郎はアパートの裏手に向かった。

　1階の部屋には、ごくわずかな庭がある。

　桃太郎は庭を遠慮なく走り、ひとつの窓の前で立ち止まった。

　窓を見上げ、小さな唸り声をあげている。

　そこで天野は気づいた。

　天野は慎重に周囲を見回した。

　アパートの庭からは隣家の窓が見える。

　人の気配は感じない。

　天野は念のため、懐から手袋を取り出した。

　警戒しながら窓へ近づく。

　鍵はかかっていない。

　カーテンの隙間から、わずかに部屋の様子が伺（うかが）える。

　天野はゆっくり部屋を覗き込んだ。

　1人の少年が横たわっている。

　眠っているのか、意識を失っているのか、死んでいるのか。

　外からでは判断できない。

　天野はゆっくり窓を開けた。

　桃太郎が部屋に飛び込む。

　天野は部屋に漂う『臭い』に顔をしかめた。

　冬だというのに、酷い生ゴミの臭いだ。

　部屋は酷く散らかり、あちこちにゴミが散乱している。

　桃太郎が少年の顔に鼻を近づける。

　少年が微かに声を漏らした。

　どうやら『死体』ではないようだ。

　天野はまずそのことに安堵し、部屋のガス栓などを確かめた。

　安堵の息を吐き、少年と散らかった部屋。

　そして桃太郎を眺める。

　天野は疲れたように呟いた。