小谷野は深くため息を吐いた。

　もう手遅れだ。

　死んでいる。

　そう判断できる材料は目の前にあった。

　川島の胸には刃物の柄。

　そこを中心に真っ赤な液体が流れ、地面を赤く濡らしている。

　刃物の長さは不明だが、心臓を一突きされれば、どんな人間でも死に至る。

　天野は頬を強く叩いた。

　パニックを飲み込む。

　冷静になるよう努める。

　すぐさまスマホを取り出した。

　前島も自身のスマホを見つめ、涙目で首を横に振る。

　天野は川島の顔を見つめた。

　苦しげに瞼（まぶた）を閉じている。

　目立った外傷は見当たらなかったが、

　額（ひたい）に『丸い印』が残されている。

　真っ赤に塗り潰された印だ。

　川島の血液によるものだろうか。

　それとも殺した後、何らかの塗料で描いたのだろうか。

　天野はそう判断すると、全員に尋ねた。

　宇佐美が震える口を開いた。

　小谷野は重苦しく頷いた。

　宇佐美と木嶋を厳しい目で睨む。

　木嶋が慌てて首を横に振る。

　宇佐美がすぐさま反論した。

　天野は鬼の形相を浮かべ、全身から殺気を放っている。

　川島の胸元を指さす。

　宇佐美は慌てて口を開いた。

　天野と宇佐美が言い争っていると、木嶋が震える声で言った。

　天野はその声を冷静に捉えた。

　宮内も同感だったようだ。

　慌てて周囲を見渡した。

　1人足りない。

　その声を聞き天野たちは青ざめた。

　湖に向かったはずの奥田がいない。

　あの悲鳴を聴けば飛んでくるはずだ。

　天野は冷静に言った。

　川島をそのまま残し、天野たちは小走りで別荘に戻った。

　別荘から湖までは一本の道しかない。

　徒歩1分ほどの道だ。

　別荘には明らかな変化が訪れていた。

　バーベキュー道具や食材は荒らされ、ほとんどが地面にぶちまけられている。

　別荘の壁には何かのマークが描かれている。

　真っ赤な『丸い印』。

　川島の額にあったものと同じ形だ。

　そして別荘の入り口の前に、川島と同じように心臓付近にある刃物の柄を押さえ、ピクリとも動かない奥田の身体があった。

　宮内は誰よりも早く駆け寄った。

　奥田の胸にも真っ赤な液体が溢れている。

　宮内は奥田の脈と瞳孔を確かめると、絶望に満ちた声を吐いた。

　宮内は涙をボロボロ流しながら、宇佐美と木嶋に叫んだ。

　天野は冷静に奥田の顔を見つめた。

　奥田の額にも『丸い印』がある。

　川島と同じものだ。

　宇佐美が涙目で叫ぶ。

　木嶋がうつろな瞳で呟いた。

　狂ったように叫ぶ。

　天野は木嶋を無視して周囲を見渡した。

　別荘付近に人の気配は感じられない。

　状況から推測される犯人は『宇佐美と木嶋』。

　もしくは森に潜む『第三者』。

　どちらかしか考えられない。

　前島が宇佐美たちの荷物を指さす。

　天野は迷うことなく2人の荷物に飛びついた。

　宇佐美の手を振り払い、荷物を確かめる。

　ほとんどが衣服など。

　しかし、リュックの奥には、決定的な異物が隠されていた。

　天野は刃渡りの長い包丁を取り出した。

　1本どころではない。

　4本も入っている。

　心臓を貫くことも可能な長さだ。

　宇佐美は「ふぅ」と重い息を吐いた。

　諦めたように言葉を続ける。

　そこまで言った時、ジャボンという大きな音が、湖から聴こえた。

　何かが飛び込んだような音だ。

　木嶋が狂ったように叫び、走り出した。

　宇佐美が2本の刃物を持ち、木嶋の後を追いかける。

　全員がその後に続いたが、天野はこっそり宇佐美たちの荷物に手を伸ばし、刃物を1本拝借した。

　そして、刃物の構造に驚いた。

　とりあえず懐に隠し、急いで木嶋たちを追いかける。

　全員は湖に向かっている。

　追いついた天野は更なる変化に仰天した。

　川島の身体が消えている。

　木嶋は迷うことなく湖に入り、中心に向かっていく。

　宮内が必死に叫ぶ。

　木嶋は狂ったように叫び、走り続ける。

　木嶋の身体が湖に沈んだ。

　何かに引きずり込まれるように、一気に湖の底へ消えていった。

　天野たちはそれを呆然と見ることしかできなかった。

　宮内と宇佐美は顔を合わせて震えている。

　小谷野の顔も真っ青。

　ガタガタ小刻みに震えている。

　まだ木嶋は浮かんで来ない。

　川島の身体があった周辺を探してみるが、真っ赤な液体が残っているだけだ。

　何かを引きずった形跡もない。

　まるで川島の身体だけが、すっぽり消失してしまったかのようだ。

　そして、木嶋はまだ浮かんで来ない。

　木嶋が沈んで10分ほどの時間が経過した。

　天野は奥田のことが気になった。

　奥田のことも置き去りにしている。

　天野がそう言うと、他の4人は黙って従った。

　別荘に戻ると、そこでも異変が発生していた。

　奥田の身体が消えている。

　こうなると間違いなく、この場にいない『第三者』の犯行ということになる。

　宇佐美が震える口を開いた。

　別荘の壁に描かれた『赤く塗りつぶされた印』を指さす。

　ガタガタ震えながら自分の体を抱きしめる。

　確かに奥田と川島の額には『丸い印』が残されていた。

　天野は奥田が倒れていた場所を見つめた。

　何かを引きずった形跡はない。

　こちらもまるで奥田だけが消失してしまったかのようだ。

　前島が涙目で尋ねた。

　前島を軽く制すると、

　天野は立ち上がって湖に向かった。

　前島が慌てて声をかける。

　天野は1人で湖へ向かった。

　残された宮内と小谷野と宇佐美は、困惑して顔を見合わせた。

　宮内がそう言った時だった。

ぐあああああああッ！

　湖から大きな悲鳴が聴こえた。

　天野の悲鳴だ。

　前島たちは急いで湖に走った。

　そして、湖の入り口に倒れている天野の姿を見て、全員が仰天した。

　心臓付近には刃物の柄。

　そこから大量の真っ赤な液体が流れている。

　前島は誰よりも早く駆け寄り、天野の身体を抱きしめた。

　天野は口から「ゴボッ」と赤いものを吐き出すと、最後の力を振り絞るように言った。

　その言葉を最後に、天野の身体から力が抜けた。