夏休みに入った8月のある日。

　まだ蒸し暑さの残る深夜1時。

　天野と涼太は、駅前にあるファミレスを張り込んでいた。

　ファミレスは閉店しており、ほとんどの明かりが消えている。

　店の裏口から進藤が現れた。

　扉を施錠し、セキュリティシステムのパネルを操作している。

　天野は周囲を見回すと言った。

　涼太に問いかける。

　2人は頷き、ゆっくり物陰から姿を見せた。

　進藤が驚いて2人の姿を見つめる。

　進藤が訝（いぶか）しげに首を捻る。

　突然、涼太の体がくるんと回転した。

　上段への回し蹴り（ハイキック）を飛ばす。

　警告も牽制（けんせい）もなかった。

　涼太は一撃で仕留（しと）めにかかった。

　進藤が慌ててガードして、何とか蹴りを受け止める。

　涼太は構え直すと、進藤の股間目掛けて、鋭い前蹴りを放った。

　蹴りはわずかに狙いを外し、進藤の左腿（ひだりもも）を打ち抜いた。

　進藤が苦しそうに足を押さえる。

　かなり鋭く、重い蹴り技だ。

　実はこの時、涼太は靴のつま先と底に、鉄板を仕込んでいる。

　身構える進藤を見て、天野が舌打ちした。

　天野と涼太は冷静に反省している。

　進藤はここで事態を把握した。

　これは『襲撃（しゅうげき）』だ。

　涼太は半身で構えた。

　左半身を前方に向け、肘を少し曲げて掌を見せる。

　進藤はからかうように言った。

　進藤は舌打ちしながら涼太と向きあった。

　一度叩き潰した高校生が報復（ほうふく）に訪れた。

　しかも援軍を連れている。

　返り討ちにするしかない。

　進藤は素早く構えると、肝臓を狙い、左の回し蹴りを放った。

　涼太は冷静に後退していなすと、お返しとばかりにローキックを放つ。

　そのまま軽やかに回転して後ろ蹴りを下段に。

　流れるように前蹴り。

　有段者の進藤が青ざめるほどの連撃だ。

　何度もローキックを放つ。

　長い脚が鞭のようにしなる。

　叫び声をあげながら足刀蹴りを飛ばす。

　進藤が苛立ちながら左フックを放った。

　その瞬間、涼太の身体が「ぐにゃり」と左側に沈み込んだ。

　代わりに右足を高く舞い上げる。

　進藤の左頭上から振り下ろした。

　進藤は戦慄（せんりつ）を覚えた。

　円を描き、軌道を変化させながら飛んでくるブラジリアンハイキックだ。

　ガードの上から蹴りが直撃した。

　進藤はよろけながらも涼太の足に組み付いた。

　思い切り拳を叩き込む。

　涼太は地面に殴り飛ばされた。

　進藤は即座にマウントポジションに入った。

　涼太の顔面や脇腹に拳を振り落とす。

　骨の当たる鈍い音が響く。

　涼太は痛みに呻きながら、必死で態勢を入れ替えようとした。

　天野がタバコを咥（くわ）えながら言った。

　進藤は嫌そうに天野を見上げた。

　この援軍の存在も不安だ。

　だが、まずは涼太を仕留めにかかった。

　何度も拳（パウンド）を振り下ろす。

　涼太はこの態勢での防御方法を知らない。

　少しでも隙を見せれば、進藤はすぐさま関節を決めにかかる。

　関節技から逃げれば、また殴られる。

　呻く涼太を見て、天野がからかうように言った。

　挑発するような声を聞き、涼太は「うおおっ！」と叫んだ。

　足を地面と垂直になるように伸ばす。

　つま先で進藤の頭を挟み、そのまま後方へ投げ捨てた。

　2人の体が離れ、お互いが素早く立ち上がる。

　痛みと恐怖に震える膝を叩く。

　口から血を吐き出しながら叫んだ。

　お互いの蹴り技が飛び交う。

　間合いを詰めれば進藤が拳を叩きつけ、涼太は何度も殴り飛ばされた。

　涼太も拳を握って対抗したいが、実は足技しか教えられていない。

　この約2ヶ月間、蹴りだけを磨き上げた。

　天野が「そうじゃないと勝てない」と命じたからだ。

　どれだけ殴られても涼太は立ち上がる。

　もし進藤が拳にバンテージでも巻いていれば、涼太を殴り倒して決着がついていただろう。

　だが裸の拳では指の骨が損傷し、その威力は徐々に落ちてしまう。

　涼太は退（しりぞ）く気がない。

　逃げ道は天野が塞いでいる。

　もう拳の骨は歪み、力が入らない。

　肘打ちを放つほどの間合いには入れない。

　進藤は一旦距離をとると、真正面からタックルを仕掛けた。

　思い切って涼太の懐に飛び込み、地面に倒すつもりだ。

　それを待っていたとばかりに、涼太の身体が「ぐにゃり」と左側に沈んだ。

　先ほどのブラジリアンハイキックがくる。

　進藤がとっさにガードを上げた瞬間、涼太の足は円を描かず、進藤の左膝を横蹴り（サイドキック）で踏み潰した。

　骨の折れる嫌な音が響いた。

　進藤がよろめいて倒れる。

　ハイキックは囮（ブラフ）だった。

　狙いは膝だった。

　青ざめる進藤の耳に、ヒュンと空気を切り裂く音が聴こえた。

　頬骨（ほほぼね）を涼太の右足が粉砕した。

　進藤が顔を押さえ、降参の意思を見せる。

　天野は満足気に手を叩いた。

　進藤は痛みと恐怖に震えながら、涼太と天野の顔を見つめた。

　自らの膝には燃えるような痛みが走っている。

　天野は極悪の笑みを浮かべた。

　2人は両脇から進藤の腹を蹴り飛ばした。

　もう抵抗できないとわかっているのに、処刑の手を止めない。

　謝罪は通じない。

　進藤は必死に叫んだ。

　涼太が冷静に吐き捨てる。

　追撃するように、天野が言葉を重ねる。

　新しいタバコを取り出して火をつける。

　進藤の顔に煙を吹きかける。

　偉そうに言い放った。

　進藤の体が小刻みに震え出した。

　天野の声は殺気に満ちている。

　進藤は慌てて口を開いた。

　進藤が笑い出した。

　天野は涼太と顔を見合わせた。

　呆れたように口を開く。

　天野は吐き捨てるように言った。

　涼太が進藤の顎先を蹴り上げる。

　進藤に意識があったのはそこまでだった。

　白目をむき、痙攣（けいれん）して崩れ落ちた。

　天野が嫌そうに呟き、また新しいタバコに火をつける。

　涼太はどこか悲しげに進藤の姿を眺めると、天野に手を伸ばした。

　初めて吸い込んだ煙はあっさり肺に馴染んだ。

　天野はタバコを投げ捨てると、呟くように言った。

　涼太はそっと天野の顔を見上げた。

　天野は気障（キザ）ったらしく微笑んだ。

　天野の決意は固い。

　進藤への社会的制裁、暴行、傷害、恐喝……。

　その肩で、全ての悪事を背負うつもりだ。

　涼太は切なげに息を吐いた。

　この会話は何十回も繰り返している。

　報復と復讐と策略を繰り返す悪の道を、天野は1人だけで歩こうとしている。

　涼太がどれだけ反対しても、最後には天野が望むように全てを動かしてしまうだろう。

　涼太は煙を吐き出しながら言った。

　天野が満足気に笑う。

　涼太は黙って空を見上げた。

　星の見えない夜空が広がっている。

　タバコの煙が、目に染みていた。