火曜日。

　葛城の中絶手術は行われた。

　本来であれば未成年が中絶する場合、両親の立ち会いや同意書などが必要だ。

　初期中絶は全身麻酔を用いる。

　場合によっては子供を産めない体になる。

　死ぬことだってある。

　それでも葛城は非合法なやり方を希望し、堂本はあっさり承諾した。

　堂本の腕は一流。

　隠蔽いんぺいする自信もあるのだ。

　初期中絶は基本的に日帰り手術だ。

　術後に問題がなければ、例え両親と一緒に住んでいても隠し通すことは可能。

　葛城はその日の学校を休み、涼太と一緒にクリニックへ向かった。

　天野はそれに同席せず、少し時間をずらして顔を出した。

　待合室には涼太の姿があった。

　正確にいえば、この時、もう中絶手術は終わっていた。

　中絶の処置自体はそれほどややこしいものではない。

　ほんの10分たらずで、ひとつの命は消えていた。

　涼太がぽつりと尋ねた。

　長く短い時間だった。

　ふと堂本が待合室を通り過ぎ、驚いたように天野の姿を眺めた。

　2人は黙って肩を落とした。

　全ては終わった。

　葛城の悩み事は消えた。

　２人の男にとって、それは実にあっさりとしたものだった。

　堂本の言葉を受け、涼太が慌てて立ち上がった。

　病室には全身麻酔によって眠る葛城の姿があった。

　安らかな寝顔だ。

　血の気が引いた白い顔が綾瀬を連想させる。

　骨格も顔のつくりも違うのに、そこに綾瀬の面影を見つけてしまう。

　そのことが涼太はたまらなく悲しかった。

　涼太はしばし葛城の手を握っていた。

　天野は入り口に立ち、遠目でその様子を眺めている。

　葛城が目を覚ました。

　不思議そうに周囲を見回している。

　涼太は精一杯の笑顔をつくり、葛城に語りかけた。

　そう言って葛城は微笑みを浮かべた。

　瞳はうつろだ。

　焦点が合っていない。

　弱々しい姿だったが、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

　涼太の涙はもう止まらなかった。

　ただ黙って首を横に振る。

　葛城は麻酔から覚めたばかりで意識が混濁（こんだく）としている。

　現実と夢の境目が曖昧（あいまい）なのだ。

　どこか無邪気に笑う姿が、悲しくて仕方なかった。

　強く葛城の手を握りしめる。

　葛城は首を捻りながら周囲を見渡し、淡い夢から現実に戻っていった。

　ここは病院だ。

　手術をした。

　そのためにここにいる。

　葛城は静かに尋ねた。

　葛城はそっとお腹に手を伸ばした。

　そこにあった異物は消えている。

　その面影を探すように、葛城は自らのお腹を撫でた。

　ぽろぽろと葛城の瞳から涙がこぼれた。

　どうして泣いているのか、葛城にはよくわからなかった。

　指先を伸ばす。

　涼太の顔を優しくなぞる。

　誰のことなのか。

　葛城自身もよくわからない。

　まだ意識は混濁（こんだく）としている。

　悲しい呟きだった。

　涼太はただ黙って、綾瀬に似た少女に指先を伸ばした。

　葛城の頬を撫でる。

　涼太の優しい指先を、葛城は嬉しそうに受け止めた。

　葛城は涼太の頬に触れた。

　頬をつたう涙が温かい。

　悲しげに微笑む。

　涼太はただ俯きながら、葛城の手を握っていた。

　天野は静かに処置室を後にした。

　そこは天野が存在すべき部屋ではなかった。

　やがて季節は過ぎ、夏になった。

　運が良いことに葛城は術後の状態が安定しており、大きな後遺症を残すことはなかった。

　3日ほど学校を休んでいたが、太陽のような明るい笑顔を浮かべ、何事もなかったかのように復帰した。

　ポニーテールの健康的な美少女は全てを忘れようとしていた。

　天野は葛城と距離をとり、葛城も天野と親しくなろうとはしなかった。

　涼太はまだ葛城と『キープ』としての立場で付き合っていたが、天野はそれを見ることさえできなかった。

　お互いに上辺（うわべ）だけの付き合い。

　本心を打ち明けるような関係ではない。

　痛々しくて見ていられなかった。

　日常は何事もなく過ぎていき、夏休みに入った。

　涼太が葛城から別れ話を告げられたのは、その初日のことだった。

　奇しくもそれは、涼太が妊娠を告げられたファーストフード店だった。

　そう呟きながら、涼太はどこか心が軽くなる気分を味わった。

　葛城は苦笑しながら言った。

　鞄から封筒を取り出す。

　涼太の前に差し出した。

　思わず涼太は笑い出してしまった。

　何もかもが可笑しかった。

　葛城は恋する少女の表情を浮かべ、その眼差しは自分を傷めつけた進藤という男に向けられている。

　その姿が滑稽（こっけい）に感じてしまうこと。

　別れを宣告されても何も感じないこと。

　全てが可笑しくてたまらなかった。

　涼太は腹を抱えて笑い出した。

　葛城もどこか嬉しそうに微笑んでいる。

　涼太の感情やリアクションに興味はないのだろう。

　最初から最後まで、興味を抱くことはなかった。

　涼太がこの場で何を考えていても、葛城の世界ではどうでもいいことだ。

　涼太は封筒を突き返した。

　葛城は困ったように黙り込んだ。

　もうこの時の涼太は『天才的チャラ男』として覚醒している。

　金を払った方が関係をしっかり清算できる。

　変な貸しは残したくない。

　そんな葛城の感情を読み取っていた。

　きっとその言葉も真実なのだろう。

　涼太は半眼で葛城を睨むと、軽い口調で言った。

　葛城はしばし困ったように黙りこんだ。

　時計を見れば夕暮れ時。

　意を決したように言った。

　涼太は思わず目を見開いた。

　葛城は少し照れたように言葉を続けた。

　それは甘いささやきだった。

　まだ女子の身体を知らない涼太にとって、これ以上ないほどの魅力的な誘いだった。

　ヤラせてやる。

　セックスさせてやる。

　だから自分との関係を精算してくれと、葛城は告げている。

　涼太は思わず口元を押さえた。

　吐き気を覚えたからだ。

　魅力的な誘いの言葉であり、涼太にとって願うべき行為なのに、わき上がってくるのは激しい嫌悪感だった。

　首を横に振る。

　その姿を葛城は不思議そうに見つめた。

　そう言って立ち上がる。

　涼太は自らの頬を叩き、精一杯の笑顔をつくった。

　きっとこれが『道化師』としての笑顔なのだろう、と感じた。

　葛城がスネたように頬を膨らませる。

　その言葉に嘘はない。

　葛城の中には涼太を想う感情がある。

　だから自分を捧げたいと願っている。

　涼太はそう信じた。

　涼太は何度か頷き、じっと葛城を見つめた。

　一度は恋した少女に。

　本気で好きだと思った少女に。

　涼太は呆れるほどの優しさを送った。

　葛城が何か言っていたが、涼太は無視して店を飛び出した。

　7月の蒸し暑い夕暮れ時を走りながら、涼太は終わってしまった恋の味を噛みしめた。

　夢のように甘い時間だった。

　それなのに、最後には苦い感情しか残らなかった。

　苦味がいつしか塩っぱく感じ、そこで涼太は泣いていたことに気づいた。