どれだけの時間が過ぎたのだろう。

　葛城は目の前で泣き続け、涼太は抜け殻のように黙りこんでいた。

　涙を拭いながら、葛城が呟いた。

　涼太はその言葉で我に返った。

　自らの頬を叩く。

　何度も頬を叩く。

　冷静になるよう努める。

　何度か大きく深呼吸。

　涼太は葛城の手を握り返した。

　葛城は顔を伏せた。

　葛城は肯定も否定もしなかった。

　残酷な質問だった。

　葛城は辛そうに口を開いた。

　その回答も残酷なものだった。

　涼太はまた何度も深呼吸した。

　どれだけ現実が残酷でも、動かなければならない。

　葛城が本当に妊娠しているのであれば、そのために動かなければならない。

　葛城は涼太ではなく、その先にいる男を見ていた。

　その言葉は涼太を打ちのめした。

　葛城が頼りたいと願っているのは、天野勇二という存在なのだ。

　正確には、天野の父親が経営している産婦人科のクリニック。

　涼太を仲介することで円滑（えんかつ）に話を通そうとしている。

　妊娠している女性が金を求めている。

　その金を何のために使うのか。

　答えはひとつしかない。

　惨めで、悲しくて、狡猾（こうかつ）な呟きだった。

　葛城から見れば天野は医者の息子。

　あり余るほど金を持っていると、考えてしまうのも当然だろう。

　涼太は静かに首を横に振った。

　そして、この時の涼太は、天野と父親の関係が良好ではないことを知っている。

　葛城はすがるように言った。

　ぽろぽろと大粒の涙をこぼす。

　ぎゅっと強く涼太の手を握りしめる。

　涼太は小さく息を吐いた。

　きっと、その言葉も真実なのだろう。

　涼太は静かに立ち上がった。

　涼太は頷いた。

　黙って店を出る。

　その腕を葛城が掴んだ。

　青白い顔で懇願（こんがん）している。

　涼太は現実の全てに嫌気がさしていた。

　葛城が不安気に涼太を追いかける。

　涼太は葛城のバイト先であるファミレスに向かった。

　進藤はフロアを忙しく駆け回っている。

　涼太はその腕を強く掴んだ。

　進藤は驚き、涼太と葛城の顔を見ている。

　進藤は葛城の気まずそうな顔を見つめた。

　軽く呟くと、笑顔で言った。

　進藤は涼太をファミレスの裏口に案内した。

　従業員専用の出入口であり、ゴミ捨て場でもある場所だ。

　進藤がタバコを取り出して火をつけた。

　進藤はぼんやりタバコの煙を吐き出した。

　興味もなさそうに尋ねる。

　涼太が顔を赤くして詰め寄る。

　進藤は苦笑した。

　涼太は進藤の胸ぐらを掴み上げた。

　怒りに震えながら叫ぶ。

　進藤は咥えていたタバコを吐き捨てると、涼太の両手首を強く握りしめた。

　涼太の両手が強い力によって跳（は）ね除（の）けられた。

　進藤の体勢が低くなる。

　次の瞬間、涼太の鳩尾（みぞおち）に鋭い肘打ちが突き刺さった。

　的確に急所を捉えていた。

　鳩尾から燃えるような痛みが走る。

　内臓がねじ曲がるようだ。

　涼太は胃の中身を地面に吐き出した。

　葛城が泣きながら進藤の袖を掴む。

　進藤は葛城の制止を振り払うと、亀のように丸まる涼太に対して蹴りの連打を叩き込んだ。

　足から腕から内蔵まで。

　踏み潰すようなストンピング。

　涼太は抵抗することもできなかった。

　そう言うと涼太から離れ、またタバコを取り出して火をつけた。

　体中が痛い。

　それでも立ち上がり、進藤の顔面を殴り飛ばしたい。

　頭はそう望んでいるのに足が震えて立つことができない。

　圧倒的な暴力を受けて、涼太の体は完全に怯えていた。

　それでも口を開いた。

　進藤を強く睨みつける。

　涼太が悔しそうに呟く。

　進藤は驚いたように両手を広げた。

　腹を抱えて笑い出した。

　葛城が「やめてください！」と叫んだ。

　薄ら笑いを浮かべながらしゃがみ込む。

　涼太と目線を合わせながら言った。

　葛城は「やめて」と呟いている。

　その姿に、涼太は違和感を覚えた。

　全身から血の気が引くような言葉だった。

　進藤は涼太の耳元で囁（ささや）いた。

　同情したように涼太の肩を叩く。

　軽薄な笑みを浮かべる進藤。

　泣き続けている葛城。

　2人の姿を見て、涼太の中で何かが弾けた。

　ここまでの殺意を覚えたのは初めてのことだった。

　全身を叩きつけるように進藤へ飛びかかる。

　拳が3度ほど進藤の頬をかすめ、代わりに蹴りと肘が打ち込まれた。

　そのひとつが涼太の顎先に命中して脳を揺らす。

　意識があったのはそこまでだった。

　涼太が目を覚ましたのは、ファミレスの裏手だった。

　仰向けに倒れている。

　もう進藤の姿はない。

　まだ空は暗く、どれだけの時間が流れたのかわからない。

　葛城が膝枕をして涙を流し、濡れたハンカチを涼太の顔に当てていた。

　どれだけ痛めつけられたのだろう。

　体のあちこちが痛みによって発熱している。

　だが、涼太を何よりも傷つけたのは、葛城の次の言葉だった。

　無理にでも作ろうとした笑顔は、その言葉で消えてしまった。

　惨めで悔しくてやり切れなかった。

　涙がじわりと浮かぶ。

　進藤という暴力には太刀打ちできない。

　葛城を救うことはできない。

　葛城の気持ちは自分に向いていない。

　そして、頼れる存在はもう１人しかいない。

　どんなに惨めな思いをしても、その人物に頼るしかない。

　転がって葛城から離れる。

　壁によりかかりながら立ち上がった。

　ポケットから携帯電話を取り出す。

　傷だらけの指先でアドレスを開く。

　結局、天野を頼るしかない。

　天野が嫌っている父親のコネクションに甘えるしかない。

　自分の力では現実を変えることができない。

　それでも葛城のために、消えかけそうなプライドを振り絞った。

　親友の声が、やけに遠く感じる。

　嗚咽（おえつ）をこらえる。

　涼太は声を振り絞った。

　この時の天野が抱えている悩みを、涼太は理解している。

　自らの願いは天野を苦しめるだろう。

　涙があふれて止まらない。

　言葉になってくれない。

　涼太は必死に言葉を紡いだ。

　天野は静かにその泣き声を聞くと、優しげに言った。

　携帯電話を握り締め、涼太は大声で泣き叫んだ。