天野たちがお台場に出かけた翌日。

　その日から『涼太＆沙也加』という、異質な組み合わせがカップル誕生した。

　クラスメイトたちは突然仲良くなった２人の姿に驚いていたが、それ以上に『高校デビュー』を遂げた涼太の姿に仰天していた。

　つい最近まで野暮やぼったい黒髪の陰キャだったのに。

　人とは短期間でここまで変わってしまうのかと、クラスメイトたちは気持ち悪そうに涼太を眺めていた。

　そして、天野には100を超える『マジックワード』を考えるという、試練の日々が訪れた。

　全ての『マジックワード』はブラフだったが、それはあくまで『女性の口説き方』という点だけだ。

　『マジックワード』自体は会話術やコミュニケーション術の初歩知識。

　天野はそれを独自に体系化して落とし込んでいる。

　これが涼太にハマった。

　困ったことに『チャラ男』の才能は想像以上だった。

　天野の言葉を柔軟（じゅうなん）に理解し、アレンジして磨き上げて何らかの『口説き文句（マジックワード）』に変えてしまう。

　本当に100を超えるマジックワードを1ヶ月ほどで覚えてしまった。

　涼太はそれからどんどん進化を遂（と）げていった。

　教師に怒られても茶髪を貫き通し、眉をこまめに整え、化粧水を塗りたくり、歯と口臭に気を使い、ファッション雑誌を読みふけり、衣服や靴が清潔であるように努めた。

　顔には自信がみなぎり、目力（めぢから）が強くなり、猫背だった姿勢も堂々としたものになった。

　そして身長が伸びた。

　ぐんぐん伸びた。

　単純に成長期を迎えたのかもしれないが、天野は「絶対に内面の変化によるものだ」と思っていた。

　ほんの1ヶ月ほどで、天野と同じ180センチを越える八頭身に進化したのだ。

　結果、涼太は女子からの視線を集めるイケメンとなった。

　この男が女を知ったらどこまで進化してしまうのか、当時の天野は不安だった。

　きっと沢山の女性に手を出す軽薄な男になるだろう、と思っていたし、そうなった。

　そこまで仕立て上げたのは天野自身だ。

　例え背後から刺されるようなチャラ男になっても、自分だけは見届ける義務があるだろう、と思っていた。

　こうして『天才的チャラ男』はこの世に誕生したことになる。

　葛城の『キープ』に昇格してから1ヶ月ほどの時が流れた。

　涼太はその夜、駅前のファーストフード店で葛城を待っていた。

　携帯電話を見ながらニヤけている。

　葛城は21時までバイト。

　その後、少しだけデートをしないかと誘われたのだ。

　ふと涼太は視線を感じた。

　店内の奥にいる女子高生の集団が、こちらをチラチラ眺めている。

　他校の制服。

　見知らぬ顔だ。

　頬がほんのり赤く染まっているので、涼太に関する好ましい話をしているのだろう。

　涼太は小さな笑みを浮かべた。

　涼太はご機嫌だった。

　いつの間にか身長が伸び、女子との接触も増えるようになった。

　今の自分なら「女の子なんてDNAの配列が違うだけのホモサピエンスだよ」と、胸を張って言えるだろう。

　まだこの時の涼太は『純情』な青年だった。

　どれだけモテるようになっても、葛城のハートを掴まなくては意味がない。

　葛城との関係は順調。

　２人きりで出かけることも多い。

　しかし、まだ『キープ』から『恋人（カレシ）』への昇格は果たしていない。

　葛城の『悩み事』とやらが解決していないのだろう。

　バイトあがりの葛城がやって来た。

　明るい笑顔を浮かべ、涼太の前に座る。

　今日もポニーテールの尻尾がリズミカルに揺れている。

　いつか涼太が「いつもの髪型（ポニーテール）が一番素敵だね」と褒めたからか、涼太と会う時は必ずポニーテールにしている。

　明るい笑顔を浮かべているが、よく『観察』すると心なしか顔色が悪い。

　葛城は嬉しそうに微笑んだ。

　涼太が爽やかに告げると、葛城は小さく息を吐いた。

　それは、これまで聞いたことのない、甘く切ない呟きだった。

　その場の空気が一変する。

　涼太は驚いて葛城を見つめた。

　葛城の様子がいつもと違う。

　涼太は震える口を開いた。

　葛城は何度か頷いた。

　意を決したように口を開く。

　『悩み事』のことだ。

　涼太は慌てて頷いた。

　葛城は静かに涼太を見上げた。

　葛城はそっと手を伸ばし、机の上に置かれた涼太の両手に触れた。

　それは涼太が初めて聞く『愛の告白』だった。

　信じられないほどの衝撃が体中に走った。

　目の前が涙でじわりと霞（かす）む。

　ただ『好き』だと告げられることがこんなに嬉しいなんて。

　この言葉を聞くために、自分はこの世界に存在していた。

　そう感じた。

　葛城が照れ臭そうに頷く。

　その仕草、表情、瞳や肌の色。

　全てが美しく、また愛おしく見えた。

　優しく涼太の手を握りしめる。

　静かな声で呟いた。

　葛城は嬉しそうに頬を染めた。

　瞳を伏せたまま、葛城はずっと抱えていた『悩み事』を告げた。

　涼太の世界がぐらりと揺れた。

　目の前の景色から色が消えていく。

　全ての景色や物音までが、まるで『まがい物』だったかのように消えていく。

　ファーストフード店に流れていたBGMも。

　どこかの女子高校生の話し声も。

　雑踏ざっとうを照らす街の明かりも。

　全て消えていった。

　目の前には葛城がいる。

　両手に感じる温もりだけが、そこに葛城がいることを教えてくれている。

　葛城の瞳から涙が落ちた。

　その涙を拭うことも、ハンカチを取り出すことも、何も考えられなかった。

　そう呟く顔に、涼太は1人の少女の面影（おもかげ）を見た。

　この時。

　この瞬間まで。

　涼太は気づかなかった。

　似ている。

　明らかに別人なのに、どこか面影（おもかげ）がある。

　涼太が初めて恋をした少女。

　ほんの僅（わず）かな時間しか、一緒に過ごすことができなかった少女。

　難病（なんびょう）という苦しみを共有した少女。

　綾瀬（あやせ）清美（きよみ）に似ている。

　太陽のように明るかった笑顔は嘘のように消え去り、儚（はかな）げな青白い顔で呟いている。

　だからだろうか。

　その顔が太陽の光を嫌っていた、綾瀬の白い顔を思い起こさせた。

　涼太は闇の中で呟いた。

　葛城が何かを喋っている。

　泣きじゃくり、何か言葉を発している。

　その声は涼太に届かなかった。

　声をかけたのか。

　何も喋っていないのか。

　涼太にはわからなかった。

　触れていた手の温もりさえ、静かに消えようとしていた。