綾瀬（あやせ）清美（きよみ）。

　天野にとって忘れられない名のひとつだ。

　出会ったのは小学生の頃。

　転校してきたその少女は、EPPという重い難病を患（わずら）っていた。

　涼太はその少女にひとめ惚れし、いつも綾瀬の傍（そば）に寄り添っていた。

　天野は陰（かげ）ながら二人の仲をサポートし、毎日を楽しそうに過ごす涼太を微笑ましく見守っていたものだ。

　あの少女が今どこにいるのか。

　どんな感情を抱いていたのか。

　高校生の天野は知らなかった。

　ある日の放課後。

　帰ろうとしていた天野を、1人のクラスメイトが呼び止めた。

　天野は驚いて葛城を見た。

　天野は訝（いぶか）しげに葛城の全身を眺めた。

　これまで一度も言葉を交わしたことがない相手だ。

　了承すると、葛城は嬉しそうに太陽のような笑顔を浮かべた。

　天野はチラリと後方の席を見つめた。

　涼太が青ざめて絶句している。

　「僕はまだ話したこともないのに！　どうして勇二なのさ！　僕もヒマだよ！」と、瞳が訴えている。

　天野は「アイツも誘ってやるかな」と思ったが、

　涼太の絶望に満ちた顔が面白かったので、無視した。

　葛城と一緒に職員室へ向かう。

　葛城は親しげに口を開いた。

　随分とフレンドリーに話しかけてくる。

　天野は少し嫌そうに葛城を睨みつけた。

　葛城は明るい笑顔を浮かべた。

　天野はかなり嫌そうに顔を歪めた。

　当時の天野には触れられたくない話題がいくつかあった。

　そのひとつが父親に関するものだ。

　表情の変化を読み取り、葛城が気まずそうに尋ねる。

　天野は小さく微笑み、何事もないように言った。

　少し話題を変えることにした。

　そう答えながら、天野は内心苦笑していた。

　葛城は綾瀬に似ている。

　しかし、間近で見れば骨格が違う。

　親族という訳ではないだろう。

　天野がそう言うと、葛城は嬉しそうに微笑んだ。

　天野は苦笑した。

　そんな意識はまるでなかった。

　予想していたよりも、葛城との会話は円滑に進んだ。

　日直の仕事もあっさり終わった。

　天野が告げると、葛城は小さく息を吐いた。

　きたな、と天野は思った。

　日直の仕事を頼むことも、フレンドリーに会話することも、全て布石（ふせき）だったのだろう。

　何かの企（たくら）みを持って天野に近づいている。

　葛城は周囲を見渡しながら天野の手を掴んだ。

　廊下の隅まで誘導する。

　人気のないことを確認すると、葛城は困ったように呟いた。

　見事なものだ、と天野は感心した。

　共同作業により仲間意識を発生させ、親しげな会話で友情関係を構築し、プライベートな情報を晒（さら）すことで信頼関係を演出した。

　その上で相談を持ちかけている。

　しかも『手を掴む』というボディタッチ。

　媚（こ）びて甘えるような上目使い。

　身体を揺らせて色気を振りまく仕草、というオマケつきだ。

　次は泣いてくるかもしれねぇぞ、と天野は思った。

　葛城の瞳が微かに潤んでいる。

　とんでもねぇ女だ、と天野は思った。

　つまり葛城は「涼太が校門で待ちぶせしているのが迷惑だ。お前から言ってやめさせろ」と言いたいのだ。

　かといって、直接そう言えば角が立つ。

　だから「嫌われてるのかな？」と不安げな姿を演じることで、間接的に天野を動かそうとしている。

　ほとんどの男は「葛城の助けになれるのは自分しかいない」と錯覚してしまうだろう。

　天野は穏やかに言った。

　葛城の表情は晴れない。

　天野は「この顔を見る限り『脈（みゃく）』はないな。涼太め、哀れなヤツだ」と思いながらも、少しフォローしてやることにした。

　葛城の中にいる『涼太という男の印象』を変えるため、天野は言葉を続けた。

　ピクリ、と葛城が反応した。

　今の言葉の中に、葛城が惹（ひ）かれるポイントがあったようだ。

　すかさずそこを攻める。

　ピクピクと葛城のポニーテールが揺れている。

　どうやら葛城は周囲からの『評判』を気にするタイプのようだ。

　女子からの注目を集める男子こそ魅力的、と考えているのだろう。

　葛城が慌てて天野の言葉を遮（さえぎ）った。

　葛城は話題を変えるようにスマホを取り出した。

　連絡先を交換すると、葛城はすっきりしたような笑顔を浮かべた。

　葛城は軽やかに走り去った。

　天野は葛城を見送ると、大きな声でわざとらしく呟いた。

　廊下の隅から涼太が顔を出した。

　天野は新しい玩具（オモチャ）を手にした子供のように、どこか楽しげな笑みを浮かべた。