天野と春川の長い話が続いている頃、ようやく前島が劇場に到着した。

　思ったより仕事が長引いてしまったのだ。

　川口は黙って春川の部屋を指さした。

　扉の奥から天野と春川が談笑している声が聴こえる。

　かなり盛り上がっているようだ。

　大きな笑い声まで漏れている。

　前島が『盗み聞き』しようか迷っていると、部屋の扉が呆気なく開かれた。

　天野と春川が不敵な笑みを浮かべながら出てくる。

　天野は上機嫌に言った。

　前島は驚いて天野を見つめた。

　天野と春川が『話が合う』ということが驚きだ。

　春川は女子供をアイドルに仕立て上げ、ファンから貪（むさぼ）るように金を集める天才プロデューサー。

　『子供好き』である天野が好むような人種ではない。

　同じ『クソ野郎』といえども、意気投合することはないだろうと、前島は考えていたのだが……。

　川口がその声に恐れをなした。

　天野が敬語を使っていない。

　春川は上下関係をかなり重視する男だ。

　年下の若造にタメ口をきかれたら間違いなく激怒する。

　しかし、春川は気にした様子もなく、天野に答えた。

　天野と春川は仲良く劇場へ向かった。

　前島が川口に近づき、小声で尋ねる。

　川口は盗み聞きをするような人間ではない。

　オロオロしながら首を横に振った。

　劇場ではちょうど公演が終了し、客が帰るところだった。

　ドルオタたちは爽やかな汗を拭い、それぞれが至福の笑みを浮かべている。

　天野と春川は完全に本性をさらけ出している。

　出会ったばかりとは思えない。

　長年の友人のようだ。

　前島と川口はその姿を呆然と見つめた。

　客が全員立ち去ると、春川は研究生たちをステージに呼び寄せた。

　本日の研究生たちは18人。

　中学生から高校生まで幅広い年代が揃っている。

　公演後で踊り疲れていたが、プロデューサーである春川の指示は絶対だ。

　全員が元気良く一列に並んだ。

　天野はステージに上がった。

　研究生の前に立ち、舐め回すように観察している。

　前島も天野を追いかけてステージに上がった。

　前島の姿を見て、研究生たちはざわめきの声をあげた。

　もう卒業したとはいえ、前島はかつての『絶対的センター』だ。

　天野は研究生を観察しながら答えた。

　春川は「うーん」と腕組みした。

　遠慮なく女の子を選抜していく。

　5人がまず脱落した。

　落とされた女の子はがっくり肩を落としている。

「お前はブスだから下れ」と言われたようなものだ。

　天野の選抜基準が前島にはわからない。

　ダンスも見ずにユニットを組もうとしているのだ。

　たまらず声をあげた。

　天野は前島の耳元で囁（ささや）いた。

　前島は愕然（がくぜん）と天野を見つめた。

　確かに天野は女性を見るだけで、「処女」か「非処女」か、見破る才能を持っている。

　春川は拍手して天野を讃（たた）えた。

　2人のクソ野郎がニヤリと笑う。

　前島がじれったく割り込んだ。

　春川は楽しそうに言った。

　前島は顔をしかめた。

　これは春川の『悪い癖』だ。

　人気者（スター）になる娘は「売れるべき天運（てんうん）」を持っていると、春川は考えている。

　運命的な直感や、巡りあわせを好む男なのだ。

　前島はその性格が好きでもあり、嫌いだった。

　春川は「ぽん」と手を叩いた。

　前島は飛び跳ねて喜んだ。

　仕事という名目で、天野との時間を増やすことができる。

　これまでは大学のテラスでしか会えなかったのに。

　喜ぶのも当然だ。

　研究生たちは前島の言動を見て、「天野という男はタダ者じゃない」と感じていた。

　卒業したとはいえ、前島は今も国民的アイドル。

　研究生にとっては雲の上にいる存在。

　しかも普段の前島はどこか無愛想であり、本番以外では笑わないことで有名だ。

　それが天野には全力でデレており、「顎でコキ使ってくれ」とまで言っているのだ。

　春川にタメ口をたたき、見たことのない前島を登場させる謎の男……。

　研究生は天野に畏怖（いふ）の念すら抱き始めていた。

　春川が破顔（はがん）しながら言った。

　天野は悪い笑みを浮かべながら研究生を睨みつけた。

　ここでようやく研究生たちは「とんでもなく重要な話をしている」と理解した。

　選ばれるのは将来のセンター候補。

　春川は売るために全力でプッシュし、世間も期待のエースとして受け止めるだろう。

　突然舞い降りたチャンスの順番。

　これを勝ち取れば、間違いなく売れる。

　天野と春川が「クックックッ」と笑った。

　天野は気障（キザ）ったらしい笑みを浮かべ、研究生たちを睨みつけた。