日曜日の午前中。

　天野は前島を連れて、小谷野が研修医として勤務する大学病院へ向かった。

　前島はかなりの上機嫌だ。

　鼻歌を奏（かな）で、軽やかにスキップし、隙あらば天野の腕に抱きついている。

　ちょっとしたデート気分のようだ。

　天野はさすがに注意した。

　前島はしぶしぶ天野から離れた。

　大学病院に入る。

　目指すのは小児科棟。

　ナースセンターで小谷野の名を告げると、しばらく待つように言われた。

　天野が前島に説明していると、小谷野がやって来た。

　前島はぎょっとした。

　筋肉隆々マッチョの大男。

　背丈は190cmを軽く越えている。

　フランケンと聞いてはいたが本当にフランケンそっくりだ。

　ボソボソと何かを喋っているが聞き取れない。

　天野は苦笑しながら指先を振り回した。

　小谷野は嬉しそうに天野の『手話』を見つめた。

　自身も手話で語りかける。

　小谷野は難聴の子供ともコミュニケーションが取れるよう、手話の勉強をしていたのだ。

　天野は前島を親指でさした。

　小谷野は驚いて前島を見つめた。

　顔を真っ赤にさせながら頭を下げる。

　前島は純真無垢（じゅんしんむく）な笑顔を浮かべ、小谷野を見上げた。

　小谷野は嬉しそうに指先を振った。

　天野に手話で語りかける。

　天野たちは入院病棟へ向かった。

　まだ幼稚園に通うほどの子供から、中学生くらいの子供まで。

　様々な年代の子供たちがいる。

　子供たちは小谷野の姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄った。

　子供たちが群がる。

　小谷野は嬉しそうに全員の相手をしている。

　天野は眩しげにその光景を見つめた。

　先にトップアイドル前島悠子の存在に気づいたのは、看護師のほうだった。

　前島を見て困惑した表情を浮かべている。

　天野は堂々と近づき声をかけた。

　看護師は慌てて上長の許可を取った。

　前島は病室を回り、子供たちに声をかけることにした。

　前島は軽い気持ちで慰問しようとしていたが、それが甘い考えだったことを少しずつ痛感した。

　入院しているのは難病の子供ばかり。

　前島のことをほぼ全員が知っている。

　テレビぐらいしか楽しみがないのかもしれない。

　前島は純真無垢な笑顔をばら撒き、サインを配り続けた。

　そして、子供たちの病状を聞くたび、悲しい気分になった。

　笑顔を浮かべながらぽつりと呟く。

　天野は前島の背中を優しく撫でた。

　前島は静かに頷いた。

　小谷野の案内で次の病室へ向かう。

　中学生の男の子が1人、ベッドに座り本を読んでいた。

　男の子は驚いて前島を見つめた。

　小谷野がコクコクと頷く。

　男の子の頬は一気に赤くなった。

　握手をしながら尋ねる。

　男の子は照れ臭そうに答えた。

　無垢（むく）な励ましの言葉。

　男の子は苦しそうに顔を歪めた。

　男の子は辛そうに顔を伏せた。

　さすがの前島も笑顔を作れず、苦しそうに男の子を見つめた。

　男の子はぺこりと頭を下げた。

　天野たちはまた別の病室へ向かう。

　次は中学生の女の子2人だ。

　1人の女の子は驚いて前島を見つめたが、すぐに力なく目線を落とした。

　長い闘病生活を続けているためなのだろうか。

　感情まで死にかけている。

　前島は無理やり声のトーンを上げ、ひとりずつ声をかけた。

　口を開くのも辛そうだ。

　手を握ってみるが、反応は返ってこない。

　女の子は小さく頷いた。

　返ってくる言葉はなかった。

　前島はもう1人の女の子に声をかけた。

　女の子は力なく笑った。

　肌が恐ろしいほど白く細い。

　前島は握手をしながら尋ねた。

　前島は切なげにその顔を見つめた。

　白い女の子は儚（はかな）げに微笑んだ。

　天野たちは病室を後にした。

　前島が震える口を開いた。

　天野は小谷野に向き直った。

　小谷野は手話で語りかけた。

　天野は顔を歪め、その手話を睨みつけた。

　ため息を吐きながら病棟を見回す。

　かなり険しい表情だ。

　小谷野は堪（たま）らず口を開いた。

　重い口をこじ開ける。

　小谷野は精一杯の言葉を吐いた。

　天野は辛そうに顔を伏せた。