野中瑞穂とのファーストコンタクトは上々の結果に終わった。

　涼太は野中の連絡先をゲットし、後日、『 お茶（デート）』することにも成功した。

　野中と喫茶店で話し込み、必要な情報を集めたのだ。

　そして、ここで大きな問題が発生した。

　場所はいつものテラス。

　天野は涼太の報告を聞いて、呆れたように言い放った。

　涼太も呆れたように言葉を続ける。

　涼太はあっさり首を横に振った。

　涼太はそこまで説明すると、ニタリと下品な笑みを浮かべた。

　涼太はあっさり吐き捨てた。

　野中と一緒の時には、「運命だ」「奇跡だ」「君は理想の女の子だ」と、甘い言葉をこれでもかと囁いているのに。

　男とは薄情な生き物だ。

　野中が涼太の本心を知れば、少々傷つくことだろう。

　2人は揃ってため息を吐いた。

　完璧にナンパしたのに、袋小路に迷い込んでしまった。

　ストーカーの正体は謎のまま。

　野中に接触しても判明しないのであれば、完全にお手上げだ。

　天野は諦めたように言った。

　その日の夜。

　天野と涼太は『お仕置き用の車』に乗って、野中の自宅へ向かった。

　場所は府中（ふちゅう）市にある閑静な住宅街。

　野中の家はそのひとつ。

　2階建ての立派な家だ。

　涼太は数軒隣にある『空き地』を指さした。

　家を新築する予定なのか、まだ工事の途中だ。

　土台と僅（わず）かな壁が建てられている。

　天野たちは車に乗ったまま、のんびり野中の家を張りこむことにした。

　涼太からしてみれば2度目の張り込み。

　正直、成果はあまり期待できない。

　天野は車の助手席で大きく欠伸した。

　時刻はもう深夜1時。

　その間、涼太は野中とメールしていた。

　メールを受信した後、野中の部屋の明かりが消えた。

　涼太はのんびり周辺を眺め続けた。

　変化が訪れたのは、深夜2時を過ぎた頃だった。

　1人の男が住宅街に現れた。

　パーカーを着た若い男だ。

　野中の自宅前で足を止めると、きょろきょろと周囲を見回し始めた。

　何かを探しているのか。

　誰かを待っているのか。

　周囲を警戒しているのか。

　涼太の位置からでは判断できない。

　だが、明らかに怪しい。

　涼太は慌てて天野を揺り起こした。

　2人は素早く車から飛び出した。

　足音をたてずに路地へ散る。

　現れた男を挟み撃ちにするため、涼太は天野の反対側に回った。

　ドスを利かせた声。

　若い男は「ビクッ」と驚き、天野を見つめた。

　見た目は20歳前後。

　青いパーカーを着た青年だ。

　天野は全身から殺気を放ちながら尋ねた。

　若い男は慌てて首を振った。

　指をポキポキ鳴らしながら若い男との距離を詰める。

　全身からは唸るような殺気。

　まるで飢えた肉食獣のようだ。

　さすがに若い男は怯えて後ずさった。

　若い男は何かに気づいたように表情を変えた。

　慌てて周囲を見回す。

　きょろきょろと周囲を見回している。

　必死に何かを探しているようだ。

　天野はその様子を見て首を傾げた。

　天野が再度口を開こうとすると、若い男は突然天野に背を向けた。

　逆方向に走り出す。

　男が逃げることも想定内。

　そのために挟み撃ちにしている。

　涼太は若い男の前に立ちはだかり、ガシっと身体を受け止めた。

　涼太の体が綺麗に反転し、地面へ投げつけられた。

　若い男が涼太を背負い投げたのだ。

　そのまま天野たちに背を向ける。
　路地を走って逃げて行く。

　天野は涼太に1発蹴りを入れて男を追った。

　涼太も急いで後を追う。

　若い男は真っ直ぐ路地を走り、『空き地』の中へ飛び込んで行った。

　天野は呆れながら空き地を見つめた。

　建設途中の家があるだけ。

　完全な行き止まりだ。

　別の出入口なんて存在しない。

　若い男は壁の向こうへ隠れてしまったのだろう。

　姿も形も見えない。

　その時だった。

　空き地から男の悲鳴。

　同時に何かが地面に倒れる音。

　天野は嫌な予感がしてきた。

　天野は慎重に空き地へ向かった。

　土台を飛び越え奥に進む。

　壁の向こう側へ回ると、1人の 横たわる男を見つけた。

　先ほどの 若い男だ。

　ぐったりと横たわっている。

　特徴的なのは 左肩。

　刃渡り20cmはありそうな 長い刃物が突き刺さっている。

　意識があるようには見えない。

　青いパーカーが ドス黒く濡れている。

　周囲には 生臭い血の匂いが漂っていた。

　天野はまず刃物を抜き取って投げ捨てると、男の服を破いた。

　その瞬間、その行為が大きな過ちであることを知った。

　刃物による 刺し傷は複数。

　心臓付近にも見受けられる。

　医学部の天野は、もうその時点で救いようがないと判断した。

　心臓に刃物を刺され、男はほぼ 即死していた。

　涼太が天野のもとにやって来た。

　若い男の姿を見て悲鳴をあげる。

　その悲鳴と同時に、ひとつの人影が空き地から飛び出した。

　物凄い勢いで逃げて行く。

　涼太はまだ呆然としており、思考が追いついていない。

　天野は急いで空き地を飛び出した。

　路地を走る『男』の後ろ姿がひとつ。

　男は静止の声を無視して、路上に停めてあった原付に飛び乗った。

　エンジンをかけて加速。

　一目散に走り去った。

　天野は精一杯走ったが、まるで追いつけなかった。

　相手は完全に隙を突いて飛び出し、逃亡用の原付まで用意していたのだ。

　呆然と路地の彼方を見つめていると、突然、懐中電灯の明かりが天野の顔を照らした。

　声の主を見る。

　天野は思わず青ざめた。

　制服姿の 警察官だ。

　懐中電灯が天野の白衣を照らす。

　裾が 赤く濡れている。

　刺殺された男の 返り血が付着している。

　警察官の顔色が変わった。

　天野の灰色の脳細胞は一気にフル回転して、瞬時に置かれている状況と取るべき行動を考えた。

　これはまずい。

　凶器と思われる刃物を素手で触ってしまった。

　犯人は確実に手袋をしているだろう。

　凶器に残っているのは天野の指紋だけ。

　この状況では確実に疑われてしまう。

　しかも『お仕置き用の車』の中には、スタンガンなどの凶器が入っている。

　このタイミングで警察に捕まるのは最悪だ。

　天野は大きく深呼吸した。

　ゆっくり空き地を指さす。

　警察官が困惑しながら空き地を見ると、そこから真っ青な顔つきの涼太がやって来た。

　まだ涼太は呆然としている。

　警察官は涼太を訝しげに眺めながらも、とりあえず空き地へ向かった。

　涼太の顔が「はっ」とした。

　その瞬間、2人は 脱兎（だっと）の如く走り、現場から即座に逃げ出した。

　『ケースＺ』とは2人が決めた暗号のひとつ。

『最悪の事態が発生。この場から全力退避』

　という意味を持つ暗号だ。

　警察官の制止は無視。

　天野たちは車に戻り、一気に住宅街から逃げ出した。

　裏路地を抜けて国道に出る。

　警察官をまいて逃げ去った。

　涼太が涙目で尋ねる。

　天野は車を操りながら急いで白衣を脱いだ。

　刺殺されていた男の血が付着し、真っ赤に濡れている。

　それを後部座席に叩きつけながら、天野は怒号をあげた。

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