時刻は昼時。

　場所はいつものテラス。

　天野はスマホを見ながらため息を吐いていた。

　キサラギ製薬のパーティから数日が経っている。

　沙織との『友人関係』は順調に継続中。

　天野のスマホには頻繁（ひんぱん）に沙織からのメールが飛んでくる。

　他愛もないメールばかりだ。

　どれも細かい報告ばかり。

　恋人同士であれば楽しいのかもしれないが、天野にとっては邪魔でしかない。

　そして、これを返信するのが実に面倒だ。

　即座に返信すれば「気がありそう」と思われてしまう。

　返信しなければ、また大学に乗り込まれるかもしれない。

　どちらも最悪だ。

　沙織は友達とイタリアンを食べに行ったようで、彩り鮮やかなパスタの写真が届いている。

　天野はコッペパンをかじりながらため息を吐いた。

　沙織は毎日遊び歩いている。

　出勤している様子は皆無だ。

　遊び以外で出かけるのは華道の稽古、料理教室、茶道、ヨガなど。

　お嬢様は「家事手伝い」で「花嫁修業」に励んでいるのだ。

　つまりはニートだ。

　この日はちょうど前島がテラスを訪れていた。

　メールを返信すると、スマホをテーブルに投げつけて天を仰いだ。

　前島はぷりぷり頬を膨らませた。

　前島も天野にメールを送っているが、5通に1度、返信があれば良いほうだ。

　前島は小さくガッツポーズを決めた。

　これまで天野が飽きないように業界の現場裏や、芸能人の写真を撮影したり、新曲を踊って動画を撮影したりと、バラエティに富んだメールを送っていたのだ。

　その苦労が無駄ではなかったことを知り、前島は素直に喜んでいた。

　天野のスマホがピコンと鳴り、

　と、沙織からの返信を表示する。

　嫌で嫌で仕方ない。

　しかし無下（むげ）にすることもできない。

　関係がこじれれば、妹たちが黙っていないだろう。

　天野は心底困りきっていた。

　天野は隣の前島を見つめた。

　前島は好物のうどんをすすりながら、モバイルPCを開いてブログを更新している。

　天野は藁（わら）にもすがる思いで言った。

　前島はちょっと驚きながらも素直にミニPCを閉じた。

　あっさり降参の意思（ジェスチャー）を示した。

　前島はニヤニヤ笑いながらメモを取り出した。

　前島は仰天して叫んだ。

　天野はメモに沙織の名前を書き、自らの名前を書いた。

　2つを一本の線で結ぶ。

　その線を指さしながら言った。

　メモに母親と妹たちの名前を追記。

　沙織とそれぞれを線で結んだ。

　前島はメモを見ながら「ふんふん」と頷いた。

　天野は妹たちの名前を指さした。

　天野は意識していないが、かなりのシスコン野郎だ。

　特に末妹の胡桃を可愛がっている。

　「胡桃にだけは嫌われたくない」という気持ちが潜在意識の中にあるのだろうと、前島は察した。

　前島はふと思い出して尋ねた。

　天野はゆっくり首を振った。

　天野は沙織から妹たちに続く線をなぞった。

　前島は静かに頷いた。

　妹たちの前では、兄のことを何も気にしていないように振る舞っているのだろう。

　天野の『兄』としての努力があることを、前島は何となく感じ取った。

　前島とて独学で一流私大に進学したアイドルだ。

　おバカな印象が強いが、決して頭の回転が遅い訳ではない。

　天野は驚いて前島を見つめた。

　前島は腕組みをしながら「ふふん」と笑った。

　天野は少し思案したが、ゆっくり首を横に振った。

　天野はそれでも首を横に振った。

　前島は「ぷくぅ」と頬を膨らませた。

　せっかく自分の都合の良い方向に持ってきたのに、あっさり却下されてしまった。

　天野の動きが止まった。

　何かを閃いたようにブツブツと呟く。

　前島は腕組みをして唸った。

　天野と前島が思案を巡らせていると、テラスに1人のチャラ男がやって来た。

　天野と前島は涼太の姿を見て、にやりと悪い笑みを浮かべた。

　涼太はチャラチャラしながら2人の顔を見つめた。

　天野は前島とメモを見ながら作戦を練りだした。

　涼太は何かをブツブツ呟いている2人を見て、

　と、無邪気に微笑んでいた。