天野は一旦自宅に戻り、身支度を整えた。

　一流のスーツ。時計に靴。

　どんなパーティにも対応できるよう準備し、田園調布へ向かった。

　待ち合わせ場所は沙織の邸宅前。

　高級住宅街の中でもひと際目立つ大きな家だ。

　天野は沙織の服装を見て少々不安になった。

　薄ピンクのスカートはラインストーンで輝き、肩を大胆に露出している。

　ピアスもネックレスも宝石だらけ。

　実に豪華なドレス姿だ。

　もしかしたらパーティではなく、アカデミー賞のレッドカーペットでも散歩するつもりなのかもしれない。

　沙織が指をさすと、壁にしか見えなかった扉が下に沈んでいき、駐車場が姿を現した。

　高級外車がずらりと並んでいる。

　高級車は10台以上ある。

　恐らく父親か母親の趣味、ということだ。

　天野が感心していると中からリムジンが出てきた。

　運転手が素早く飛び出し、恭（うやうや）しく頭を下げる。

　沙織は運転手を紹介もせず、後部座席に乗り込んだ。

　運転手は初老の小柄な男性。

　沙織にとっては紹介するまでもない使用人なのだろうが、天野にとっては目上の人間だ。

　運転手は自己紹介をしなかった。

　自分は名乗るほどの人間ではない、と理解しているのだ。

　天野は感心しながら沙織の隣に座った。

　天野は不安になってきた。

　キサラギ製薬が他社と合併、もしくは買収したのだろう。

　パーティを開くということは、相手先も大きな会社である可能性が高い。

　そんな訳にもいかないだろう。

　沙織は『キサラギ製薬』の後継者になりえる人間だ。

　どこの会社を買収したか知らないなんて、経営者として失格だ。

　不安にかられる天野を乗せてリムジンは軽快に走り、都内にある一流ホテルの前に停まった。

　パーティの会場は一番大きなホール。

　ありがたいことに看板が置かれていた。

　『キサラギ製薬』の下に 『イツバフィルム』という社名が書かれている。

　天野は思わずぎょっとした。

　沙織は不思議そうに小首を傾げた。

　天野は青ざめて沙織を見つめた。

　天野はがっくり肩を落とすしかなかった。

　天野は納得して頷いた。

　この分では経営者としての 『帝王学』なんて、何ひとつ叩き込まれていないだろう。

　沙織は恐らく、目にも入れても痛くないほど大切に育てられたのだ。

　これでは優秀な跡取りの『婿』を選ぶ必要がある。

　間違っても父親には会いたくないなと、天野は思った。

　1人の男が嬉しそうに声をかけた。

　白髪の混じったヒゲを生やしている。

　品のある中年男性だ。

　天野はげんなりした。

　いきなり父親とのファーストコンタクトだ。

　だが、相手は母親の同業者。

　こちらも医者の息子。

　天野は背筋を伸ばし、ボンボンとしての気品を放ちながら立ち向かった。

　父親は訝（いぶか）しげに天野を睨みつけた。

　天野はまだ若い。

　関係者でもない。

　パーティに来るべき人間ではない。

　沙織の父親は天野桃子、そして『イツキ製薬所』という名を聞いて顔を綻（ほころ）ばせた。

　沙織の父は満足気に笑うと、懐から名刺を取り出した。

　天野は丁寧に名刺を受け取った。

　如月は嬉しそうに天野を見つめ、沙織に声をかけた。

　如月はそう言うと、別の集団に声をかけに行った。

　何せ買収元の社長だ。

　イツバフィルムの重役や、系列会社の役員など。

　如月との挨拶を望む人間が長い列を作っている。

　全員が媚（こび）を売るような笑みを浮かべ、如月にペコペコと挨拶していた。

　天野はボーイからシャンパングラスを受け取り、沙織と軽く乾杯した。

　参加者のほとんどは、如月を始めとした幹部と接触することに必死だ。

　沙織や天野は見向きもされていない。

　豪華なドレスを着ているのは沙織ぐらいなもの。

　ほとんどがスーツ姿で「仕事の延長」といった心情の様子だ。

　如月は沙織をどこかの重役らしき人間に紹介している。

　全員が沙織の美しさを褒め称え、如月に媚を売っていた。

　天野が感心していると、1人の男が声をかけてきた。

　年の頃は20代後半。

　髪を逆立てた短髪のメガネの男だ。

　短髪のメガネは下品な笑みを浮かべている。　

　天野はちょっとイラっとした。

　キサラギ製薬や沙織との関係は良好に保ちたいが、こんな若手の男に気を使う必要もないだろう。

　いつもの「クソ野郎」に戻り、いつもの口調を振りかざす。

　短髪のメガネは態度の豹変（ひょうへん）した天野を驚いて見つめた。

　男はメガネを直すと、偉そうに名刺を取り出した。

　天野は少々驚いて名刺を見つめた。

　三谷生命といえば薬剤の販売業務を請け負う大手だ。

　医療器具なども販売している。

　天野は名刺を受け取ると「ぐしゃり」と握りつぶした。

　名刺をポイっと投げ捨てる。

　医師としても母親の地位と関わりを考えても、関係を良好に保つ必要はない相手だ。

　三谷は血相を変えて怒鳴った。

　天野は苦笑しながら如月の名刺を取り出した。

　三谷は青ざめながら名刺を見つめた。

　まだ三谷は如月との挨拶を済ませていない。

　顔を真っ赤にさせながら口を開いた。

　天野は驚いて三谷を見つめた。

　三谷は中肉中背。

　インテリ風味の男だ。

　腕っ節が強いとは思えない。

　三谷は顎で「外に出ろ」と指示した。

　三谷はロビーに出ると、廊下に立っていた男に声をかけた。

　桂と呼ばれた男が頷いた。

　それなりに体格が良い。

　耳はギョーザのように丸く、人を殴り慣れた顔をしている。

　柔道とフルコンタクトの格闘技でも学んでいるのだろう。

　天野は呆れながら三谷を挑発した。

　この挑発で三谷は完全にキレた。

　三谷と桂は天野の両脇を抱え、ホテルの駐車場まで連れて行った。

　人気のない静かな場所だ。

　天野は周囲を確認して誰もいないことを確かめると、即座に動いた。

　三谷の腕を絡め取る。

　体重をかけて地面に押し倒す。

　脇固めで完全に捕獲。

　そして小指の骨を掴んだ。

　根本から逆側にねじ曲げる。

　三谷の悲鳴が駐車場に響く。

　桂が驚いて身構えるが、もう遅かった。

　天野は低い姿勢で突進すると、肘を桂の鳩尾（みぞおち）に突き刺した。

　痛みに呻く声。

　それでも桂は何とか天野の襟元を掴んだ。

　得意の柔道で投げるつもりだ。

　しかし、天野は掴まれた指を即座に2本、へし折った。

　悲鳴をあげながら手を離す。

　天野が鬼の形相を浮かべた。

　つま先を桂の股間にぶち込む。

　急所にクリーンヒット。

　桂も悶絶して倒れこむ。

　どんな靴にも鉄板を仕込む男、それが天才クソ野郎だ。

　股間の次は後頭部。

　サッカーボールキックで蹴り上げる。

　その一撃で桂は沈黙した。

　三谷は腰を抜かしていた。

　折れた小指を泣きながら押さえている。

　三谷はガタガタ震えて涙目。

　股間はじんわりと濡れている。

　三谷の口がパクパクと開く。

　しかし、恐怖のあまり言葉が出ない。

　天野は舌打ちしながら叫んだ。

　三谷の顔面を蹴り上げる。

　その一撃で三谷は沈黙した。

　天野は満足気に息を吐き、ゆうゆうと駐車場を後にした。

　清々しい気分でパーティ会場に戻る。

　沙織が天野を見つけ、不安気な表情でやって来た。

　天野はボーイからシャンパンを受け取ると、沙織に差し出しながら微笑んだ。