と気づいた天野は、母親と妹たちの「交際しなさいよ」攻撃から、やんわり逃げ続けた。

　天野は女性と交際するつもりはない。

　いくら溺愛（できあい）している胡桃の願いだとしてもノーサンキューだ。

　しつこいほどに「忙しい」を連呼。

　際どい質問が飛んで来れば、キンピラを口の中に大量に放り込む。

　時にはトイレにも避難。

　天野はのらりくらりと逃げ続けた。

　桃子は真剣な表情で告げた。

　妹たちも続く。

　そう言いながらお茶を飲み、全員の顔つきを見る。

　そして気づいた。

　全員の顔には「そっちはもう話が済んでる」と書いてある。

　天野は思わず沙織を凝視した。

　沙織の頬が赤くなる。

　照れくさそうに頷いた。

　天野は小さく舌打ちをした。

　桃子が気まずそうに顔を伏せる。

　口うるさい母親を黙らせると、天野は沙織に向き直った。

　沙織は恥ずかしそうにはにかんだ。

　天野はあっさり首を横に振った。

　胡桃が口を挟んできた。

　桃香も嬉しそうに挙手し、沙織に語りかけた。

　天野は困ってしまった。

　確かに昔の天野は優秀な兄だった。

　長男は勉強一筋。

　両親は仕事熱心で、家庭を省みることが少なかった。

　天野が妹たちを守らないと、家族が成り立たなかった。

　中学生の時。

　兄の変化がきっかけだった。

　その時から、天野は『良い兄』ではいられなくなったのだ。

　天野はひとつ咳払いをすると、肩をすくめながら言った。

　会話を締めくくろうとしたが、沙織は意外にも食い下がった。

　沙織はブンブンと首を横に振った。

　桃子がたしなめるように言った。

　天野はじろりと母親を睨んだ。

　桃子は呆れてしまった。

　胡桃も母親を援護する。

　天野は本当に困ってしまった。

　周囲を見渡せば女しかいない。

　文字通りの四面楚歌（しめんそか）だ。

　ため息を吐き、腕組みをしながら思案する。

　天野は嫌そうに首を振った。

　そのことを言えば、空気はとても悪くなるだろう。

　妹たちは泣き出すかもしれない。

　天野も口に出すほど子供ではない。

　天野は諦めて沙織に告げた。

　桃子と桃香と胡桃は仰天して天野を見つめた。

　中学時代はモテまくっていた男だ。

　浮き名を数多く流していた。

　桃香が思わず口走った。

　沙織の前だということを思い出し、慌てて口元を押さえる。

　天野は桃香を優しく見つめながらも、はっきりと沙織に告げた。

　沙織は嬉しそうに頷いた。

　胡桃が嬉しそうに叫ぶ。

　天野は「もうどうにでもなれ」と思いながら、沙織と連絡先を交換した。

　アドレスをしっかり登録したのを確かめると、桃子が言った。

　天野はうんざりしてきた。

　友達の関係が始まったので 「お2人でごゆっくり」という流れだ。

　天野は頭を抱えた。

　素っ気ない態度をとれば、沙織から妹たちの耳に入るだろう。

　沙織の好感度なんか上げたくもないが、妹たちには嫌われたくない。

　実家を後にして、沙織をエスコートする。

　ツイてないことに、この日は愛車で来てしまった。

　基本的に天野はキレイ好きだ。

　愛車の中では禁煙を徹底し、常に清潔であるように心がけている。

　案の定、沙織は車内を見て天野を褒めた。

　本当に乗ってるのかよ、大したお嬢様だぜ、と思いながら天野は車を走らせた。

　沈黙で包まれない程度に会話を振る。

　沙織は嬉しそうに笑った。

　天野は「じゃあ、俺のことも弟みたいに見てくれよ」と思いながら尋ねた。

　照れくさそうに頬を染めている。

　天野はその横顔を眺めながら思った。

　キサラギ製薬の一人娘。

　結婚するとなれば「婿入（むこい）り」は必須だ。

　今の話にしても、沙織は「専業主婦となり実家で暮らしたい」と主張しているようなものだ。

　天才であるためなのか、父親が産婦人科を経営している影響なのか、天野は女性を見ただけで『処女』か『非処女』か見破ってしまう特殊能力（センサー）を持っている。

　天野の見立ててでは、沙織は『処女』だった。

　ため息を吐きながらも、天野は会話を円滑に盛り上げた。

　どうせドライブの結果は沙織を通して妹たちに伝わる。

　気乗りしなかったが、少し気を利かせることにした。

　天野はもう「ねえさん」と呼ぶことにした。

　自分は『弟的ポジション』であることをアピールしているのだ。

　天野は高台に車を停めると、公園まで沙織を連れて行った。

　それほど眺めの良い公園ではない。

　都内の夜景なんて、ビルかタワーにでも登らないと大したことはない。

　それでも沙織は嬉しそうだ。

　大したことのない景色に見惚れている。

　天野は苦笑するしかなかった。

　沙織は「会話のレベルを下げる」ということを知らない。

　自らのブルジョワ感覚が普通で、他人も同様だと思っているお嬢様なのだ。

　沙織は「コンビニでお茶でも買ってきたら」ぐらいのノリで語っている。

　沙織の手が、天野の手と重なる。

　天野は「まずい」と感じた。

　天野は「ねえさん」を連呼しながら、心の中で深くため息を吐いた。