その日、天才クソ野郎はいつものテラスではなく、高台に建つ1軒の家の前に立っていた。

　都内の一等地。

　閑静な住宅街のひとつ。

　2階建ての広い家。

　ここは 『天野の実家』だ。

　天野は何となく襟元を正し、呼び鈴を押した。

　玄関から1人の女性が顔を出した。

　天野の母親、天野桃子（あまのももこ）だ。

　桃子は苦笑しながら天野を迎え入れた。

　天野の母親、桃子は大手製薬会社の研究所の所長を務めている。

　かなり高額な給料を貰っている。

　この家も桃子自身の蓄えで建てたものだ。

　桃子が嬉しそうに呟く。

　天野は呆れたように苦笑した。

　リビングから駆けてくる足音。

　黒髪の少女が嬉しそうに顔を出した。

　天野の末妹、 天野胡桃（あまのくるみ）。

　中学３年生だ。

　胡桃は満面の笑みを浮かべると、天野に勢い良く飛びついた。

　天野は優しげに胡桃の頭を撫でた。

　胡桃は嬉しそうに微笑むと、キッチンに戻っていった。

　母親の桃子と一緒に料理を作っているようだ。

　桃子と楽しげに会話をしながら、何かをかき混ぜている。

　胡桃の後ろ姿をぼんやり眺めていると、1人の少女が天野に声をかけた。

　天野の妹、天野桃香（あまのももか）。

　高校2年生であり、天野家の長女だ。

　末っ子の胡桃は長い黒髪が特徴的だが、桃香はショートカットを明るく染めている。

　天野に似た端正な顔立ちの美少女だ。

　桃香は頬を「ぷくぅ」と膨らませて抗議した。

　桃香はじろっと天野を睨んだ。

　その時、ピンポーンと玄関のチャイムが鳴った。

　桃香は「ビクッ」と反応して、玄関を見つめた。

　桃香がいそいそと玄関に向かう。

　母親の桃子と胡桃は料理を作りながらも、チラチラと玄関の様子を気にしている。

　この光景を見て、天才クソ野郎の灰色の脳細胞が回転し始めた。

　玄関から桃香の声が響いた。

　天野には聞き覚えのない名前だ。

　桃香は沙織と玄関で少し談笑すると、リビングに沙織を連れて戻ってきた。

　桃香はニタニタと笑みを浮かべながら、1人の美人を紹介した。

　年の頃は20代後半。

　長いサラサラとしたストレートの黒髪美人だ。

　スレンダーでスタイルも良い。

　整った顔立ち。

　「プルン」とした口唇が上品な色気を演出している。

　沙織は嬉しそうに天野の顔を見つめた。

　天野は灰色の脳細胞に指令を出して、記憶のデータベースからこの女性の姿を検索し始めた。

　記憶は高校時代から中学、小学生、幼少時まで遡（さかのぼ）り、ようやくその姿を見つけた。

　天野は呆然と沙織を見つめた。

　3歳か4歳くらいだろうか。

　二度ほど会って遊んでもらった記憶がある。

　相手もまだ子供だった。

　天野の記憶には 『おかっぱ頭の年上の女の子』としか残っていない。

　すっかり美しいレディに 変貌（へんぼう）していた。

　桃子がキッチンから料理を運びながら、天野たちに声をかけた。

　桃香が沙織の腕に抱きつき嬉しそうに言った。

　天野は思わず顔をしかめた。

　今日は末妹の胡桃の手料理を食べに来たのだ。

　いわば貴重な一家団欒（いっかだんらん）の時。

　天野家では珍しい光景だ。

　天野は桃香に注意した。

　沙織は嬉しそうに首を横に振った。

　沙織は優雅に微笑んで招待を受けた。

　と、天野が内心毒を吐いていると、胡桃が嬉しそうに叫んだ。

　天野は爽やかに微笑んだ。
　沙織に手を差し出す。

　沙織は嬉しそうに頷いた。

　天野は沙織と共にテーブルについた。

　食卓のテーブルは4人用。

　母親の桃子は上座に沙織を誘導した。

　天野が食卓につくと、桃子がどんどん料理を運んでくる。

　楽しい夕餉（ゆうげ）の時間が始まった。

　天野が食卓を見て首を捻る。

　胡桃が慌ててひとつの皿を指さした。

　天野はすぐさまロールキャベツ口に入れると、恍惚（こうこつ）の笑みを浮かべた。

　胡桃は可憐（かれん）に微笑んだ。

　天野は笑みを浮かべながら何度もロールキャベツを 咀嚼（そしゃく）した。

　実際のところ、それほどの美味ではない。

　キャベツは固い。

　火が通りきっていない。

　ほとんど味がしない。

　具も不揃いで食感も悪い。

　レストランで出されたらシェフを怒鳴りつけて店を潰してやるぜ、と天野は思った。

　そんな天野を見て、桃香が別の皿を差し出した。

　天野は桃香が差し出したキンピラも口に運び、もぐもぐ咀嚼すると感想を述べた。

　もう一度箸を伸ばしてキンピラを頬張る。

　桃香が頬を膨らませて抗議した。

　実際にキンピラはかなりの美味だった。

　食感、味わい、彩り。

　全てが申し分ない。

　これだけの家庭料理を作れるなら桃香は良い嫁になるなと、天野は安堵していた。

　だが桃香は気に入らない。

　桃香はじたばた地団駄を踏んだ。

　その光景を母親である桃子は楽しそうに見つめていた。

　昔からよくある光景だ。

　桃香は何だかんだいっても天野という兄を慕っており、天野も桃香のことを大切に思っている。

　天野は胡桃を溺愛（できあい）しすぎる傾向があるのだが、姉である桃香はグレずに育ってくれた。

　桃子はそんな子供たちを嬉しく見つめた。

　沙織が楽しそうに呟く。

　それを待っていたとばかりに、母親の桃子が口火を切った。

　天野は少し驚いて沙織を見つめた。

　天野は納得した。

　母親の桃子が勤めているのは、業界最大手の製薬会社。

　そして、キサラギ薬品といえばそれに並ぶほどの製薬会社だ。

　母親である桃子は専門的な薬品を研究しているが、キサラギ薬品は個人向けの薬品を主に生産している。

　業界最大手の両社だが、ターゲットがうまく 棲（す）み分けされている。

　シェアや売り上げを競うような関係ではない。

　そのため、昔から友好的な関係を築いているのだ。

　沙織は恥ずかしそうに言った。

　まだ左手の薬指に指輪をしていない。

　と天野は思い、念のため尋ねた。

　年齢を暴露しているのだから、そんなに失礼な質問ではないだろう。

　沙織の発言を聞くと、胡桃がにこにこと純粋な笑みを浮かべて天野に尋ねた。

　天野は軽く笑った。

　その言葉に胡桃は素早く反応した。

　桃香もにこにこ微笑みながら沙織に尋ねた。

　沙織は軽く笑うと残念そうに告げた。

　胡桃が嬉しそうに両手をあげた。

　無邪気に言い放つ。

　桃香が素早く参戦する。

　驚いたことに桃子まで口を挟んだ。

　天野はあくまでも爽やかな微笑みを浮かべたまま、家族一同の顔を眺めた。

　全員、期待に満ちた表情を浮かべている。

　ニタニタと微笑んでいる。

　灰色の脳細胞は光の速さでフル回転し、ひとつの結論を導いた。