天野と土井はひとしきり再会を祝うと、美緒の診察に向かうため、一緒に病院へ入った。

　美緒は診察室で診察を受けている。

　その間、天野は土井にこっそり話しかけた。

　天野も嬉しそうに土井を見つめた。

　高校は別々になってしまったので、卒業以来の再会だ。

　土井は恥ずかしそうに坊主頭をかいた。

　この坊主頭も昔と変わっていない。

　土井のあだ名は『爆弾岩』だった。

　昔からニキビや肌荒れが酷く、顔は溶岩が固まった跡のようにボコボコ。

　目は一重で細く、感情を表に出すタイプでもなかったので、まるで岩のような印象を与えたのだ。

　中学時代はこのブサイクな顔と、特徴的などもり症をからかわれ、よくイジメられていた。

　性格は大人しくてシャイ。

　基本的にのんびりしており、動作はスローモー。

　しかもあまり頭が良くなかった。

　図体がデカイだけのノロマなブサイクは、イジメっ子にとって格好のターゲットだったのだ。

　土井は嫉妬深そうな男ではなさそうだ。

　だが念のため、天野は説明しておくことにした。

　土井は恥ずかしそうに頬を赤らめた。

　天野は診察を受けている美緒を眺めながら尋ねた。

　天野は思わず顔をしかめた。

　美緒の瞳に外傷は見当たらなかった。

　遺伝的な問題かもしれない。

　完治は困難だ。

　しかし、土井は嬉しそうに顔を綻ばせた。

　成功率の高い手術ではない。

　長い通院が必要となるだろう。

　天野は土井の肩をぽんと叩き、話を変えた。

　天野が約束を取りつけていると、美緒の診察が終わった。

　美緒は嬉しそうに土井のもとへやって来た。

　土井は純朴そうな笑顔を浮かべた。

　天野は小首を傾げた。

　なぜ土井のおかげなのだろう。

　天野は人の目を見ることにより、ある程度の心理を読むことができるが、美緒の瞼は閉じており、土井の瞳は純朴すぎて感情が読めなかった。

　このやり取りを見て、これ以上同行するのはお邪魔だな、と天野は判断した。

　自らの名刺を差し出し、天野は土井と美緒を見送った。

　体格の良い土井が、中肉中背の美緒を支えている。

　誘導の手つきは慣れたものだ。

　2人の会話が盛り上がっているのが遠目でもわかる。

　そしてその夜。

　天野は池袋（いけぶくろ）にて土井と待ち合わせた。

　天野が「とりあえず生（なま）」と店員に告げる。

　ジョッキが運ばれてくると、天野は楽しそうに言った。

　ジョッキがカチンと鳴る。

　再会を祝う音色だ。

　天野は「それも仕方がないか」と感じた。

　土井はお世辞にも頭の良い方ではない。

　むしろ致命的に頭が悪かった。

　テストは常に最下位寸前。

　高校も一番学力を必要としない学校に進学していた。

　土井はぶんぶんと首を横に振った。

　土井は天野と同じくらいの長身。

　しかも肩幅が広く、胸板も厚い。

　おまけに土井はバドミントンが得意だった。

　バドミントンをやる時だけは俊敏な動きでコートを駆けまわり、強力なスマッシュを打ち込んでいた。

　クソ野郎となった今では想像もつかないが、中学時代の天野は「弱い者イジメ」を嫌う正義感の強い少年だった。

　当時から格闘技を嗜（たしな）んでいたので、どんな不良もフルボッコにされ、誰も頭が上がらなかった。

　イジメられっ子から泣きつかれれば、他校の中学生や高校生が相手であろうとも、正面から立ち向かっていたのだ。

　土井は少し悲しそうに声を落とした。

　天野はその言葉を聞いて同情した。　

　バドミントンが得意で俊敏に動けるということは、筋肉の瞬発力が強いということだ。

　体格も良いのだから、喧嘩になれば負けるはずがない。

　だが、土井は気弱な性格。

　暴力を振りかざすのは苦手だったのだ。

　天野はジョッキを飲み干すと、話題を変えた。

　土井もビールを空にして、天野と自分の分のお代わりを頼むと、純朴な笑顔を浮かべて語り始めた。

　土井は楽しそうに笑った。

　本当に純朴そうに笑っている。

　中学時代と同じ笑い方。

　天野はそのことがたまらなく嬉しかった。

　天野は中学時代を懐かしく回想した。

　天野は昔、そう尋ねたことがあった。

　土井は今と同じように、純朴そうに笑って答えた。

ーーー勇二くんに頼むと、イジメっ子が痛い思いしちゃう。そではイヤだよ。

　それ以来、天野は土井を見る目が変わった。

　土井がイジメられそうになれば、その場にさり気なく登場して、土井がイジメられる前にイジメっ子を蹴り飛ばしていた。

ーーー勇二くんは強いね。おでも、勇二くんみたいになでぃたいよ。

　天野は拳をシュッと振り、土井に言った。

　土井は純朴な笑みを浮かべ、首を横に振った。

ーーーでへへ……。おでがスマッシュするのは、シャトデュだけだよ。

　天野は土井も高校生になれば、自らが持つ力に気づき、イジメっ子をスマッシュしてぶちのめすだろう。

　イジメられることもない。

　むしろ「番長」として高校を支配する、と信じていた。

　だが、土井はその予想を完全に裏切り、優しい純朴なままの大人に成長している。

　天野はそれがたまらなく嬉しかった。

　土井は当たり前のように答えた。

　天野は思わず唸った。

　天野は慌てて角膜手術にかかる費用を頭の中で計算した。

　健康保険の加入や障害の程度を加味しても、相当な大金が必要となる。

　しかも入院期間が必須。

　通院も考えればかなりの金額だ。

　天野たちの年齢で捻出することは難しい。

　美緒は他人の角膜を移植する。

　角膜の損傷によっては、そもそも手術が成功しない。

　強い拒絶反応を起こすことも多い。

　目が見えるようになり、術後も問題なく暮らせるケースは稀（まれ）だ。

　天野はちょっと迷ったが、土井のために言った。

　土井は静かに頷いた。

　天野は土井の優しさに感心した。

　土井は容姿の醜さと、それによるデメリットを理解している。

　嫌われることさえ覚悟している。

　美緒が離れてしまう可能性が高いことを理解した上で、手術代を出したのだ。

　目が見えるようになってもこれまで通りやっていけると、盲信している訳ではない。

　土井は心底嬉しそうに純朴な笑みを浮かべた。

　その時のことを思い出しているのだろう。

　土井は頬を赤くさせながら言葉を続けた。

　よほど嬉しい言葉だったのだろう。

　土井の瞳には涙が滲（にじ）んでいる。

　天野は思わず「パン！」と土井の肩を叩いた。

　天野と土井は遅くまで盛り上がっていた。