天野がその日の実習を終えて帰ろうとした時、スマホに着信が入った。

　番号は表示されていない。

　覚えがない名前だ。

　どこで出会った女だろうか。

　天野が記憶を辿（たど）っていると、サクラが助け舟を出した。

　天野は少々驚いた。

　名刺を渡したが、本当に電話をかけてくるとは思わなかったのだ。

　天野は苦笑しながら言った。

　サクラは都内にある一流ホテルの名前を告げた。

　天野は電話を切ってタクシーを停めた。

　天野はニヤニヤと悪い笑みを浮かべていた。

　タクシーに揺られること20分ほど。

　指定のホテルに到着した。

　大きな吹き抜けのロビーを通り、エレベーターで最上階まで上がる。

　エレベーターを降りると、ホールに1人の男が立っていた。

　黒い長髪の男。

　ピシッとした黒いスーツ姿。

　年は30歳ほどだろうか。

　天野のことを値踏みするように睨みつけている。

　長髪の男はあまり好意的ではない視線で天野を見つめた。

　顎（あご）をくいっと廊下の奥に向ける。

　ついて来い、ということだろう。

　天野は即座に噛みついた。

　天野はニタニタと悪い笑みを満面に浮かべた。

　その笑顔と、嫌みったらしい言動が長髪の男の不快感を刺激する。

　長髪の男は微かに目尻にシワを寄せると、名刺を取り出した。

　天野は名刺を眺めると、納得したように頷いた。

　実に偉そうで嫌みったらしい発言だ。

　黒崎は舌打ちしながらも、表情を変えずに言った。

　天野は両手を広げておどけた。

　黒崎は無表情のまま廊下を進み、ひとつの扉をノックした。

　ロックが外され室内にいたSPが黒崎と天野を招き入れる。

　部屋の中央にサクラ王女がいた。

　気品たっぷりの笑顔を浮かべている。

　気障ったらしい言葉を返しながら、天野は部屋の中を見回した。

　かなり豪華なスイートルームだ。

　侍女らしき異国の女性が2人。

　屈強なSPが3人。

　そして黒崎が立っている。

　サクラは部屋の中央に置かれた大きなソファに天野を案内した。

　サクラは侍女に母国語で何かを告げ、不思議な香りのする紅茶を用意させた。

　天野は「ほう」と呟きながら紅茶を口にした。

　サクラは机を挟んで天野の前に座った。

　天野はニヤリと笑うと、親指で黒崎を指さした。

　天野の言葉を聞き、サクラは琥珀色の瞳を輝かせた。

　サクラの顔がどんどん綻（ほころ）んでいく。

　日本人にとってはごくごく当たり前のこと。

　だが、サクラはそれだけでも夢のような話なのだろう。

　サクラは興味深そうに身を乗り出した。

　天野は数々のエピソードを、脚色したり解説したりしながら語った。

　サクラは嬉しそうに話を聞いている。

　無邪気な少女のようだ。

　18歳の女性にしては幼さが残る。

　恐らく環境のせいだろうと天野は感じた。

　1時間も話し込んでいると、黒崎がサクラに声をかけた。

　サクラは残念そうに天野に向き直った。

　サクラは嬉しそうに微笑んだ。

　天野はサクラに別れを告げ、黒崎と共に部屋を出た。

　廊下を歩き、エレベーターホールを目指していると、黒崎が天野に尋ねた。

　黒崎は不敵に笑った。

　天野は不敵に笑い返した。

　天野は黒崎と共にエレベーターホールに立ち、エレベーターの到着を待っていた。

　チン、と音がして扉が開く。

　そこに武装した覆面姿の男が3人立っていた。

　天野は男たちが持っている銃のひとつがサブマシンガンで、その銃口がこちらに向けられたのを見てぎょっとした。

　それと同時に、天野も黒崎も左右に 跳躍（ちょうやく）した。

　バババババババッ

　マシンガンが乱射される。

　天野と黒崎がいた空間を蜂の巣にした。

　黒崎は体勢を立て直しながら懐の拳銃を取り出し、最初にエレベーターから出ようとした男に発砲した。

　パン！

　天野も回転して体勢を立て直す。

　そして、黒崎の発砲を受けてよろけた男に飛びかかった。

　拳銃を持っている指に飛びつき、即座にへし折る。

　そのまま拳銃を奪い、サブマシンガンを持った男に向けて発砲した。

　バン！

　男は手に銃弾を受け、思わずサブマシンガンを落とした。

　残りの1人は両手に拳銃を持ち、エレベーターから回転して飛び出すと、天野と黒崎に向けて発砲した。

　パン！

　パン！　

　天野はそれを避けるため、逆にエレベーターの中に飛び込んだ。

　マシンガンを持っていた男の鼻柱に、肘を叩きつける。

　「バキッ」と鼻骨の折れる音。

　呻く男の背後に回りこむ。

　チョークスリーパーで絞め上げながら、銃撃の盾にする。

　エレベーターから飛び出した男が舌打ちした。

　天野は撃てない。

　即座に両手の拳銃を黒崎に向けた。

　天野は締め落としている男の腰にささっていた拳銃を引き抜き、飛び出した男に向けて発砲した。

　パン！

　天野の腕では命中しなかった。

　しかし、黒崎に撃たせないための牽制（けんせい）になった。

　そのまま片手で男を締め落としながら、飛び出した男に拳銃を向ける。

　同時に黒崎の発砲を受けて倒れた男の後頭部を蹴って、気絶させた。

　天野は鉄板を仕込んだ靴を常に履いている。

　後頭部へのサッカーボールキックは強力だ。

　男を盾にしながらエレベーターを出る。

　黒崎は先ほどの銃弾が命中していたようで、左肩から出血している。

　天野は少々迷ったが、外に飛び出した男に向かって、もう一度引き金を引いた。

　パン！

　相手はそのタイミングを読んでいた。

　前方に転がりながら銃弾を避け、エレベーターの中に飛び込み、素早くパネルを操作した。

　扉が静かに閉まっていく。

　仲間を見捨てて逃げるつもりだ。

　天野はすでに絞め落とした男を盾にしたまま、エレベーターの中目掛けて突っ込んだ。

　天野たちがぶつかるのと、エレベーターの扉が閉まるのは、ほぼ同時だった。

　男は拳銃を握り直し、飛びかかってきた天野を撃とうとしている。

　天野は盾にしていた男を床に捨てると、男の両手を高く掲げながら押さえつけ、発砲させるのを防いだ。

　このまま指をへし折りたい。

　だが、撃たせないようにするだけで精一杯だ。

　天野は大きく右足を後ろに振りかぶり、男の股間に膝を叩き込んだ。

　衝撃を受け、エレベーターが大きく揺れた。

　まだ男の手には力が残っている。

　天野はもう一度足を振りかぶり、股間に膝を叩き込んだ。

　さすがに男の左手から力が抜け、拳銃が一挺こぼれ落ちた。

　すかさず天野は小指と薬指を握り、指の骨をへし折った

　男がたまらず悲鳴をあげる。

　前蹴りで天野を吹き飛ばした。

　天野の身体が扉に叩きつけられ、エレベーターはまた大きく揺れた。

　男は熱い息を吐き、右手の拳銃を、天野の顔面に向けた。

　パン！

　天野は地面に倒れこみ、辛うじて銃弾を避けた。

　男は今度こそ撃ち殺すため、床に倒れた天野に狙いを定める。

　パン！

　銃弾が天井に突き刺さった。

　天野が足を蹴り上げ、銃身を弾き飛ばしたのだ。

　そのまま地を這い水面蹴りを放つ。

　男の両足を 薙（な）ぎ払い、床に倒した。

　憤怒（ふんぬ）の表情を浮かべ、天野はゆっくりと立ち上がった。

　相手には股間への膝蹴りを2発与えた。

　銃さえなければ勝負はついていた。

　男の顔面を蹴りつけて気絶させた。

　チン

　エレベーターが1階に到着した。

　思わず天野は男の拳銃を拾い扉に向けた。

　ゆっくりエレベーターの扉が開く。

　エレベーターに乗りこもうとしていた女性客は、中の惨状を見た上に、天野に銃を突きつけられて悲鳴をあげた。

　天野は小さく息を吐くと、女性客に言った。

　天野は最上階へ行くようパネルを操作して扉を閉めた。

　足元には気絶している3人の襲撃犯。

　天野は深くため息を吐き、呟いた。