天野は実家とは別に、学校の近くにアパートを借りている。

　1DKの狭い部屋だが、自分と千恵ならば十分だろう、と判断した。

　千恵はかなり聞き分けの良い娘だ。

　坂上の教育の賜物たまものだろう。

　天野は坂上の苦労を感じた。

　1DKの部屋とはいえ、天野はかなり設備の整ったアパートに住んでいる。

　バストイレ別の駅近物件で角部屋。

　日当たりだって良好。

　防音も耐震もバッチリ。

　さすが医者のボンボンだ。



　天野は千恵をお風呂に入れ、体を洗ってやった。

　身体には古い傷跡が残っている。

　医学部である天野は、強く掴んだものや、平手によるものだな、と判断した。

　坂上の元夫による暴力なのか。

　坂上自身によるものなのか。

　そこまでは判断できなかった。

　風呂から出ると、坂上が用意していた寝間着を着せて、髪をドライヤーで乾かす。

　まるで自分の娘をあやしているような感覚だった。

　ベッドを指さすが、千恵はふるふると首を横に振った。

　天野は困った。

　この部屋には医学書しかない。

　天野は昔話を聞かせてやった。

　しばらく語っていると、千恵は穏やかな寝息をたてて眠り始めた。

　明日の大学をどう乗り切るか。

　これが天野にとって大きな問題だった。

　天野は涼太（りょうた）の前に千恵を連れていき、子守をすることになったあらましを説明した。

　涼太は天野の幼馴染だ。

　坂上のことも知っている。

　千恵はコクンと頷いた。

　澄んだ瞳で涼太を見上げる。

　涼太は呆然と千恵を見つめている。

　涼太はたちまち青ざめた。

　涼太はひとりっ子なのだ。

　幼子の相手なんて経験がない。

　天野は腕を組んで呟いた。

　涼太は前島に電話した。

　事情を説明する。

　涼太は安堵（あんど）して電話を切った。

　1限は天野と涼太が千恵の相手をして過ごした。

　場所は学生食堂の2階テラス席。

　図書館にあった幼児向けの本を読ませたり、スマホで遊ばせたり、お菓子を与えたりして過ごした。

　天野は実習に向かった。

　涼太は子供の相手が不慣れな上、なぜか千恵は涼太には懐こうとしない。

　女子を魅了する得意の 笑顔スマイルは通用しない。

　小粋こいきなトークも空回り。

　天才的なチャラ男のスキルが一切役に立たない。

　千恵は「ぶすっ」として 膨（ふく）れっ面を浮かべている。

　今にも泣き出しそうだ。

　涼太は必死に粘った。

　それはそれは粘った。

　だが、3限の途中で千恵は泣き始めた。

　涼太が必死にあやしてもダメ。

　絵本を広げてもダメ。

　スマホでアニメを流してもダメ。

　お菓子を握らせてもダメ。

　千恵はまったく泣きやまない。

　涼太はクマのぬいぐるみを手にした。

　クマを持って喋らせる。

　千恵は一瞬泣きやんだ。

　涼太は「やっとポイントを掴んだ！　ここだ！」と信じて、必死にクマのぬいぐるみを操った。

　千恵は再び泣き出した。

　もうお手上げだ。

　涼太は完全にオロオロしていた。

　いつまでもテラスに千恵の泣き声が響き渡る。

　前島を千恵の前まで連れていく。

　千恵は 「びぇぇん」と泣きやまない。

　前島は苦笑しながら話しかけた。

　千恵を抱き上げ、膝の上に乗せながら椅子に座る。

　そして、自慢の「純真無垢な笑み」を浮かべた。

　ようやく泣きやんだ。

　涼太は安堵してへたり込んだ。

　前島があやしていると、実習を終えた天野が帰ってきた。

　天野がテラスに上がると、千恵は「ぱぁー」と顔を明るくさせて駆け寄った。

　前島は涼太をじろっと睨んだ。

　天野たちは千恵を囲み、昼食をとった。

　天野は前島に千恵を預かった経緯を説明した。

　天野と涼太は昼食を終えると、必須の授業へ向かった。

　前島は代返を依頼して、千恵の遊び相手を務めた。

　前島はしばらくクマのぬいぐるみを操りながら千恵と遊んでいたが、

　クマの胸ポケットの縫い目がほつれているのを見つけた。

　よく見ると、何かを縫いつけたような跡がある。

　ポケットの中を探ってみる。

　小さく固いものが入っている。

　何かを縫いつけて隠しているようだ。

　千恵はスマホでアニメを観ている。

　前島は糸を切り、ポケットの中を覗き込んだ。

　マイクロカードが出てきた。

　カード自体は特別なものではない。

　一般的な店で購入できる物だ。

　だが、なぜ胸ポケットの中に、隠すようにしまっているのか……。

　前島は少々迷ったが、自らのモバイルPCを取り出した。

　PCに差し込んでみる。

　マイクロカードを読み取り、中のデータを確かめる。

　フォルダがひとつ。

　その中には 表計算（エクセル）ファイルがひとつ。

　何となく開いてみた。

　無数の会社名や個人名が並んでいる。

　隣のセルには住所や連絡先、数字や日付、口座番号と思われる文字。

　前島では意味のわからない代物だ。

　天野だったらわかるかもしれない、と判断していると、ちょうど天野が実習を終えて帰ってきた。

　天野はPCの画面を見て眉をひそめた。

　画面をスクロールして中身を確かめる。

　前島はくまちゃんの胸ポケットを指さした。

　天野はアニメを観ている千恵に尋ねた。

　天野は再びモバイルPCに向かい直った。

　注意深くファイルの中身を確かめる。

　ファイルを添付してメールを送る。

　それを確かめると、天野はカードをPCから抜き取った。

　無邪気に天野の顔を見上げる。

　天野は恐ろしく険しい顔をしていた。

　天野は何も答えない。

　千恵から離れた席に座る。

　何かを考えこんでいるようだ。

　天野はタバコを取り出して火をつけた。

　タバコの煙を吐き出しながら、口を開いた。

　前島は「ぽかん」として天野を見つめた。

　天野はキツイ目線で前島を睨みつけた。

　前島は慌てて首を振った。

　天野は虚空を睨みつけた。

　煙を吐きながら呟く。