その日、天野（あまの）は銀座にいた。

　坂上理恵子（さかがみりえこ）が経営するスナックに向かうためだ。

　坂上は天野の小学校の同級生。

　先日開催された同窓会にて、10年ぶりに再会していた。

（詳しくは 『彼女に上手にさよならを伝える方法』にて）



　坂上のスナックは広い店ではない。

　カウンターに椅子が6つだけ。

　スナックよりもバーと呼んだ方がしっくりくる。

　それでも場所は銀座の一等地だ。

　相当な資金がなければ、店を構えることなんて出来ない。

　天野はそう言って、ギムレットを頼んだ。

　坂上は切れ長の瞳を細め、天野を真正面から見つめている。

　作り物のように美しい顔だ。

　小学生の頃の坂上は「花より団子」という表現がピッタリで、肉団子のように丸々太った女子だった。

　それが今は「しな」を作って色気のある視線を飛ばしている。

　時は恐ろしいほどに人を変えるなと、天野は感心していた。

　坂上は店の奥に引っ込むと、ひとりの幼子を連れてきた。

　女の子だ。

　腕に大きなクマのぬいぐるみを抱いている。

　女の子はコクンと頷くと、じっと天野を見上げた。

　天野は驚いて坂上と、その娘を見つめた。

　坂上は照れ臭そうに笑った。

　天野は呆然と母になっていた坂上を見つめた。

　平然と言葉を続ける。

　天野は坂上の娘と目線を合わせ、自己紹介した。

　手を伸ばし握手する。

　坂上の娘はおずおずと手を握り、にんまりと笑った。

　天野は坂上の娘を持ち上げて、隣の椅子に座らせた。

　千恵はクマのぬいぐるみを大事そうに抱え、天野を興味深そうに見上げている。

　天野が褒めると、千恵はにんまりと無邪気な笑顔を綻（ほころ）ばせた。

　その様子を見て、坂上は嬉しそうに笑った。

　坂上は千恵を見ながら天野に懇願（こんがん）した。

　天野は驚いて坂上を見つめ返した。

　坂上は悲しそうに目を伏せた。

　天野は冷静に首を振った。

　天野はジンを舐めながら言った。

　相手が極道であっても、天野という 殺戮（さつりく）兵器にかかれば叩き潰すことは容易い。

　問題はその後だ。

　生半可に潰しても、極道は引き下がらない。

　下手に手を出せば、坂上たちに火の粉が振りかかるだろう。

　坂上は悲しそうに俯いた。

　天野はちらりと千恵を見つめた。

　千恵はクマのぬいぐるみを抱え、何かお喋りをしている。

　ひとり遊びには慣れている様子だ。

　その姿がどこか悲しかった。

　ため息を吐きながら坂上を見上げる。

　坂上は黙って頷いた。

　天野は千恵に向かい直った。

　頭を撫でながら優しく尋ねる。

　千恵は「うん」と頷いた。

　天野は再び坂上を見て尋ねた。

　パトロンとは後援者や支援者のこと。

　主に財政支援をする人物だ。

　水商売の世界では、『愛人契約を結んでお金を援助する人物』というイメージが強い。

　若い坂上が銀座で店を構えるには、それなりの支援がなければやっていけない。



　坂上は悲しそうに告げた。

　天野はじっと坂上の目を睨みつけた。

　恐ろしいことに、この男は相手の目を見て、ある程度の心理を読んでしまう。

　天野は坂上が「何かを隠しているな」と感じた。

　坂上は視線を逸らした。

　その時、何かが天野の袖を引っ張った。

　千恵だ。

　潤んだ瞳を見開き、天野をじっと見上げている。

　天野は千恵に向き直ると、柔らかく笑いかけた。

　千恵の耳元に手を伸ばす。

　何かを握るように手を動かす。

　天野は千恵の前で、手を広げた。

　手のひらからアメ玉がひとつ、ひょっこりと顔を出した。

　千恵は嬉しそうにアメ玉を口に放りこんだ。

　坂上はその様子を見て笑った。

　天野は小さく息を吐くと、念を押すように言葉を続けた。

　天野は頷いて千恵に声をかけた。

　千恵は飴玉を口の中で転がし、無邪気に頷いている。

　他人の家に泊まるというのに、それほど抵抗が感じられない。

　こうした状況に慣れているのだろう、と天野は感じた。

　小さなリュックを受け取り、天野は軽やかに笑ってみせた。

　天野は千恵を連れて店を出た。

　何となく、この件は大事になる嫌な予感がしていた。