宮元は驚いて尋ねた。

　指先をパチリと鳴らし、天野は気障ったらしい笑みを浮かべた。

　病院、という言葉を聞いて涼太は気づいた。
　天野は切り札を使うつもりだ。

　宮元は不安気に2人の顔を見つめる。

　少し思案しながら、ベッドにいる涼太に尋ねる。

　天野は舌打ちしながら呟いた。

　涼太はベッドから起き上がり、すぐに着替え始めた。

　着替えを終えて病院を出る。
　天野たちは宮元の車に乗り込み、柏田のスケジュールを確認した。

　一旦大学に立ち寄ると、天野は大きな鞄を抱えて戻って来た。

　車がテレビ局に到着した。
　宮元は関係者用のパスを天野たちに手渡し、専用の裏口から中に入った。
　真っ直ぐタレントの控え室へ向かう。
　そこには青ざめた柏田と、前島のマネージャーである川口の姿があった。

　川口は天野の姿を見つけると、即座に頭を下げた。

　柏田も隣に立ち、黙って頭を下げる。

　2人共、顔色が悪い。

　襲撃されたショックから立ち直っていないのだ。

　天野はひとつ咳払いすると、柏田に気障ったらしく語りかけた。

　柏田は潤んだ瞳で天野たちを見上げた。

　軽口を叩く涼太を、天野は呆れながら見つめた。

　涼太が困惑しながら体をクネクネと揺らせている。

　柏田はそのコミカルな姿に安堵の笑みを浮かべた。

　散弾銃で撃たれるほどの危険な目にあっているのに、2人は自分を守ってくれると宣言し、どこか不思議な自信に満ちている。

　柏田はこの変わった男たちを信じた。

　宮元が優しく尋ねると、柏田は無垢な笑みを浮かべた。

　そのまま天野たちはスタジオまで向かった。
　今はアイドルグループによるバラエティ番組の収録中だ。
　グループのメインメンバーが勢揃いしている。

　笑顔で収録に参加する柏田に、メンバーたちは心配そうに声をかけていた。

　同情したように天野は眺めているが、涼太は興奮を隠しきれない。

　柏田はもうアイドルスマイルを浮かべて収録に参加している。
　なかなか度胸のあるアイドルだ。
　どんな困難でも乗り越えようとする力強さを、天野は感じた。


　収録の様子を眺めていると、宮元が天野たちの下にやって来た。
　1人の大柄な男を連れている。

　佐久間と呼ばれた男は、スーツに身を包んだ屈強な筋肉の持ち主だった。
　身長は180センチを超えている。
　耳が餃子のように丸い。
　柔道の有段者ということが伺えた。

　天野は偉そうな態度を崩さない。
　別に年長者を軽んじる性格ではないのだが、このボディガードのリーダーは自分だ、という立場を示す必要があるからだ。

　佐久間はちょっと訝しげに生意気な若者を眺めた。

　宮元が助け舟を出すと、佐久間は納得したように頷いた。

　小型の無線機を装着して、アイケープロのジャンパーを着込む。

　それぞれ連絡が取れるように準備した上で、スタジオの収録を見守った。

　収録は何事もなく終わった。
　アイドルたちが楽しそうにスタジオから出てくる。

　前島が嬉しそうに駆け寄って来た。
　メンバーの娘が前島に尋ねる。

　天野は前島を見ると少し嬉しそうに笑った。

　前島に呼ばれて柏田もやって来た。

　そのまま一緒に楽屋まで向かう。

　ここに天野という珍しい顔があるためなのか、前島はとても上機嫌だ。

　前島がマユコ様を呼んで連れて来た。

　マユコ様は不安気に天野を見つめる。

　その姿を見て、天野は熱心なファンが応援したい理由を何となく察した。

　長身の八頭身でスタイルが良く、小顔で目鼻の整った美人だ。

　確かにモデルでも通用するだろう。

　前島も柏田も可愛いらしいアイドルだが、マユコ様はそれよりも頭ひとつ抜き出ている。

　天野は周囲からマユコ様を遠ざけ、耳元で囁いた。

　マユコ様は眉をひそめた。

　謙虛な発言だ。
　天野は簡単な嘘をすぐに見破ってしまうが、マユコ様には嘘を吐いている様子が見られない。
　グループの発展のためには、自分よりも若手がセンターに立つべき、という考えの持ち主だ。

　天野はため息を吐きながら言った。

　困惑しながらも健気に頷いた。

　柏田が襲撃されたニュースはマユコ様も知っている。
　この男は新聞で報じられたSPの男だ。
　柏田を救うのであれば、その程度の頼みはお安い御用だった。

　マユコ様が神妙に頷いていると、前島が頬を膨らませ、スネたように割り込んできた。

　マユコ様は苦笑しながら前島を見つめた。
　ほっぺたに嫉妬がつまり、ぷっくりとフグのように膨らんでいる。
　こんな前島の顔を見るのは初めてだ。

　前島はそう言って、マユコ様と一緒に楽屋に入って行く。

　その様子を眺めていた涼太が呟いた。

　
　そのまま廊下で柏田を待ち続け、20時前になると、一緒にテレビ局にある会議室へと向かった。
　雑誌のインタビューを受けるのだ。
　柏田の他にも、前島を始めとした何人かのアイドルメンバーの姿もある。

　とにかく前島は上機嫌だ。

　真の純真無垢な笑顔を浮かべる姿を見て、柏田が嬉しそうに言った。

　天野は嫌らしい笑みを浮かべた。

　顔を真っ赤にして慌てる前島の表情は、アイドルメンバーにとって本当に初めて見る姿だった。

　いつも前島はどこか疲れたような顔を浮かべており、誰に対しても無愛想で近づきがたいオーラを放っている。

　それが天野の前では、無邪気で元気な少女そのものだ。


（ああ、これは、惚れてるな）


　天野以外の全員は、そう思っていた。