その日、天野と涼太はとある駅に訪れていた。
　
　この駅の近くには、関東でも最大規模のコンサート会場がある。
　

　駅前にはとんでもない数の人の群れ。
　親子連れから小学生まで、幅広い年齢層の人間がごった返している。


　天野が人の群れに圧倒されていると、涼太が苦笑しながら言った。
　

　今日は前島の所属するアイドルグループによる、全国コンサートの千秋楽だ。

　しかも夏休みの週末。

　会場には数万人規模の観客が集まることになる。

　駅前が人混みで溢れるのも当然だ。

　2人は人混みをかき分けて進んだ。
　会場へ近づくにつれて、どんどん人数が増えてくる。
　もうこの時点で天野はうんざりしていた。

　涼太は財布から2人分のチケットを取り出した。

　関係者専用のプレミアチケットだ。

　前島から「是非、来て欲しい」と渡されたものだ。

　さらに進むと、長い渋滞の列が目の前に現れた。

　その言葉に天野は青ざめた。

　2人は関係者専用の入り口から会場に入った。

　ここも混んでいたらどうしようかと涼太は心配だったが、こちらは空いていて、天野の機嫌を損ねることはなかった。

　会場の奥には大きなステージが設置されていた。

　アリーナ席から外野席の奥まで観客がひしめいている。

　まだ開演していないが、楽しそうに踊り出しているファンや、歌い出しているファンがあちこちに見受けられる。

　恐ろしいことに、アリーナの最前列に席が用意されていた。

　2人は席に座ってコンサートの始まりを待った。

　天野は落ち着かない様子で周囲を見渡し、また愚痴（ぐち）をこぼし始めた。

　涼太は呆れてしまい、もう何も言うのを止めた。

　やがて会場も満員になり、開演を告げる音楽が流れ始めた。

　観客の歓声も大きくなる。

　また天野が愚痴をこぼした。

　カラフルな衣装を身にまとった少女たちが、音楽にあわせてステージへ飛び出した。
　その瞬間、会場はもの凄い熱気と歓声に包まれた。
　天野は歓声と音楽に負けないように叫んだ。

　20名ほどの娘たちが、ステージを所狭しと駆け回っている。

　天野は大したものだと感心した。

　前座とは思えない。十分に上手だ。

　研究生たちが1曲踊り終えると、アイドルグループのレギュラーメンバーたちが入れ替わるように飛び出した。

　ファンの歓声がさらに大きくなる。

　銀色に輝く衣装に身を包み、所々肌を露出させている。

　その数は50人を軽く超えていた。

　数が多すぎて、天野はどこに前島がいるのかわからない。

　見ると確かに、先頭で前島が踊っている。

　
　会場にアップテンポな音楽が流れる。
　観客のボルテージは一気に最高潮へ達した。

　
　言われてみればどこかで聴いたような気がするが、曲の名前なんて天野は知らない。
　小首を傾げている天野を無視して、涼太は拳を突き上げて叫んだ。
　

　涼太も観客も、曲に合わせて歓声をあげている。

　独特の合いの手や、叫ぶ言葉が決まっているようだが、これも天野にはさっぱりわからない。

　ぼんやり眺めていると、涼太が厳しい声で叫んだ。

　確かに天野以外の観客は立ち上がって歓声を送っている。

　しかも全員、手に「光る棒」を持って振り回している。

　
　天野はしぶしぶ立ち上がり、曲に合わせて拍手してやった。
　
　ステージ上の前島は煌きらびやかな銀色の衣装をまとっている。
　きわどいミニスカート姿。
　今にも下着が見えそうな激しいダンスを踊っている。
　
　天野は音楽やダンスにもさほど興味がないが、そのパフォーマンスは見応え十分だった。
　仕草のひとつひとつが洗練され、観客を魅了するための工夫が施されている。
　天野もそれなりに気分が盛り上がってきた。
　
　
　
　アップテンポのダンスナンバーを3曲歌い終えると、メンバーたちは一旦袖に引っ込む。
　それと入れ替わりに、30人ほどの少女たちがステージに現れた。
　今度は黄色を基調としたセーラー服を着ており、ポップなミュージックに合わせて踊り始める。
　

　天野は驚嘆（きょうたん）してステージを見上げた。

　女の子たちは曲に合わせて歌い、笑顔を浮かべながら踊り続けている。

　これも天野には見事なパフォーマンスに思えた。

　チェックの少女たちが3曲歌い終えると、今度は4人の娘が新しい衣装で登場した。

　白いワンピースの衣装だ。

　少しゆったりとしたバラードを歌い始めた。

　4人の娘が歌い終えると、水玉模様の制服を着た少女たちが7人ほど飛び出した。

　今度は可愛らしい曲に合わせてコミカルに踊っている。

　どうやら中に涼太のお目当てがいたようだ。

　涼太は拳を突き上げて叫んだ。

　天野は白い目で涼太を見つめた。
　アイドル趣味まで精通しているとは守備範囲の広いパーティピーポーだな、と天野は思った。


　突然 「ズドォォーン」という大きな音が舞台袖から上がった。
　ドライアイスのスモークが両端から吹き出す。
　それを合図として、アイドルたちが50人ほど飛び出した。
　赤いチェックを基調とした衣装をまとい、ステージを全て使って踊り回っている。


　もう天野は疲れてきた。
　さすがにもういいだろう、と席に座る。

　涼太は手拍子を交えながら 「まきりーん！　前島さーん！」と声を張り上げている。
　天野もしぶしぶ立ち上がり拍手を送った。


　曲が変わるごとに、少女たちが次々に飛び出し、最終的には100人を超えるメンバーが一体となり踊り始めた。

　その数と完成されたパフォーマンスに、天野は圧倒されていた。

　
　今更ながら、そう思った。
　前島は先頭に立ち、堂々と踊り続けている。
　スターの輝きを放つパフォーマンスだ。
　全て知らない曲だったが、天野は飽きることもなかった。
　

　アンコールもつつがなく終わり、長いコンサートは幕を閉じた。

　リーダーと思われる娘がマイクを持ち、観客に感謝の言葉を述べている。

　そのマイクが前島の手に渡った。

　
　前島が満面の笑みを浮かべて観客に手を振っている。
　会場のあちこちから「ゆうこちゃーん！」という歓声が響く。
　

　涼太はその言葉に仰天した。

　天野の口癖をイントネーションまで真似ており、尚且つアレンジを加えている。

　こんな大きな会場で披露するとは思っていなかった。

　ファンの歓声に手を振って応えると、前島は深く息を吐き、少し口調を変えた。

　
　ステージ上の前島は左手にマイクを持ち、右手を強く胸に当てた。
　一度大きく深呼吸する。
　そして突然、指をパチリと鳴らし、どこか大げさに指先を振り回した。
　
　
　
　天野の気障ったらしい仕草（ジェスチャー）そっくりだ。
　
　
　
　その行動に涼太は目を疑い、天野は「ほう」と呟いた。
　

　歓声がさらに大きくなった。

　前島はじっと強く正面を向いて叫んだ。

　スポットライトと会場の注目を浴びた前島は、力強く前を向いていた。

　
　

　会場に激しいざわめきと悲鳴が巻き起こった。

　何千人ものファンが 「やめないで！」「いやだ！」「そんなの嘘だ！」と泣き叫ぶ。

　前島は涙を浮かべながら会場を見つめた。

　口元を押さえ、溢れそうな嗚咽を堪えている。

　大粒の涙がこぼれ落ちる。

　その姿を見たファンたちは、さらに大きな声をあげた。

　もはや声は振動となり、コンサート会場を微かに揺らしている。

　前島の周囲にグループのメンバーが駆け寄った。

　センターを支えるために。

　エースの背中を押すために。

　
　

　アイドルたちは前島に声援を送った。

　大切な仲間を送り出している。

　もっと輝ける場所を目指す、前島の背中を押している。

　前島は泣きじゃくりながら叫んだ。

　深く頭を下げた。

　見守っていたメンバーの娘たちが、前島を泣きながら抱きしめる。

　誰もが大粒の涙を流していた。

　会場には悲鳴と泣き声が響いていたが、やがて、どこからか小さな拍手が上がった。

　それは段々と大きくなって会場を包む。

　ファンもアンチも、全てが祝福の拍手を送っていた。

　涼太は拍手を送りながらも、衝撃の発表に呆然としている。

　天野も満足気に呟きながら拍手を送った。

　アイドルたちは歓声に頭を下げ、次々にステージから退場して行く。

　その途中、前島は天野の前で立ち止まった。

　涙を浮かべながらじっと天野を見つめ、深く頭を下げる。

　そしてステージから去って行った。

　まだ会場には歓声と悲鳴が残っている。

　天野は大きく体を伸ばしながら言った。