とある大学の学生食堂の2階テラス席。
　
　ここは大学の問題児、天野勇二あまのゆうじの特等席だ。
　
　このテラスは天野が根城ねじろにしているので、基本的に誰も近づこうとしない。
　
　
　だが、その日は先客がいた。
　
　

　天野の「弟子」である 前島悠子（まえしまゆうこ）だ。
　好物である『たぬきうどん』をすすりながら、純真無垢な微笑みを浮かべている。

　このアイドル様は売れっ子でとにかく忙しい。
　芸能界と学業、両立させるのは至難の業だ。
　

　胸を張る前島を、天野は素直に賞賛してやった。

　
　医学部に在籍している天野も多忙な日々を過ごしているが、前島ほどではない。
　クソ野郎も素直に感心していた。
　

　前島はうどんをすする手を止め、天野をじっと見上げた。

　天野は訝（いぶか）しげに前島を見つめた。

　前島は無邪気な笑みを浮かべている。

　スネたように頬を膨らませ、前島は言葉を続けた。

　天野は驚いて前島を見つめた。

　弟子は意外にも重い相談を持ちかけてきた。

　天野は基本的に異性に執着しない。
　そもそも人体の見てくれに、大した興味を抱いていない。
　アイドルに興味を抱くはずがないのだ。
　他のアイドルなんて顔も名前も知らなかった。

　しかし前島という『弟子』をとることになったので、友人である涼太から前島の所属するアイドルグループについて、最低限のレクチャーを受けている。
　前島の置かれている 境遇（きょうぐう）は理解していた。

　その苦労は天野でも想像することが出来た。

　前島の所属するアイドルグループは、あらゆる歌番組に出演し、幅広い世代に支持されている。
　前島はその中心に立っているのだ。
　
　この娘が背負う重圧は相当なものだ。
　人気グループに相応しいパフォーマンスを維持し、品行方正なアイドルである必要がある。
　スキャンダルなんて絶対に許されない。

　
　前島は小柄なミディアムボブの少女で、まだ高校生で通じるような幼さが残っている。
　天野はあまり気にならないが、当の本人はかなり気にしているのだろう。
　

　前島はブンブン首を横に振った。

　アイドルに 疎（うと）い天野でも、少しは前島の気持ちが理解出来た。

　前島の所属するアイドルグループは、女性が一番輝くのは 『10代半ば』であり、高校生の制服が似合う少女こそアイドルとして相応しい、というコンセプトによって作られている。

　大学生となり成熟し始めている前島では、このコンセプトに合わない。
　しかし、だからといってグループの方向性がブレることは許されない。
　そのためグループにも 新陳代謝しんちんたいしゃが必要だ。
　つまりは前島に匹敵する 『10代の新たなスター』が必要となる。

　ところがまだ、その肩書きに見合う少女は現れていない。

　
　前島のアンチファンは少なくない。
　そのことも涼太から聞かされている。
　
　アイドルグループの一番人気であれば、それに反発するものも多く存在する。
　センターに立ち続けるということは、ファンからの『声援』と『バッシング』を同時に浴びることでもあるのだ。
　

　天野は指をパチリと鳴らし、指先を軽やかに振り回した。

　お得意の気障（キザ）ったらしいジェスチャーだ。

　前島が不服そうに頷く。

　天野はさらに指先を翻し、前島の不快感をかき混ぜる。

　
　前島は少し不快そうに顔を歪めた。
　眉間にシワが寄り、口角が下がっている。
　いつ誰の前でも、純真無垢な営業スマイルを浮かべてみせる前島にしては珍しい表情だ。
　
　天野はそれを見て満足気に笑った。
　

　前島は顔を歪めながら、ぎゅっと強く拳を握り締めた。

　辛そうに息を吐いている。

　天野も素直に頷いた。

　前島は天野をすがるように見上げた。

　それは真摯（しんし）な眼差しだった。

　アイドルとして作られた顔ではなく、一人の女性として質問している。

　天野は前島の素顔をかいま見た気がした。

　天野はタバコの煙を吐き出しながら言った。

　
　そこまで言うと、天野は苦笑しながら紫煙（しえん）を見つめた。
　

　タバコを携帯灰皿に放り込むと、腕組みをして思案した。

　天野は腕時計を見ながら立ち上がった。
　30分後には必須の実習が始まる。
　それでも素顔を 晒さらした弟子のために犠牲にすることにした。

　
　天野は白衣を翻し、早足でテラスの階段を下りて行く。
　前島は急いでその背中を追いかけた。