同窓会の翌日。

　天野と涼太は綾瀬を見舞うため、東海道線に乗って鎌倉を目指した。

　涼太は照れ臭そうに微笑み、車窓の風景を眺めた。

　確かにそうかもしれない。

　過ごした時間は短かった。

　それでも忘れられない時間だった。

　涼太は車窓の風景を眺めながら、当時を懐かしく回想した。

　それは小学6年生の時。登校中の出来事だった。

　涼太は 黒頭巾くろずきんをかぶり、黒い防護服を身にまとった児童と出会った。

　彼、もしくは彼女は、同じ学校の児童数名に、

　
　と、からかわれていた。
　

　当時の涼太は、幼馴染である天野の影響を大きく受けていた。


　成績は優秀。体格も立派。

　格闘技をかじっており、喧嘩も強い。

　それでいて正義感の強かった天野は強き者に刃向かい、弱き者を助ける『ガキ大将』だった。

　涼太は天野のことをヒーローだと感じていた。


　確かに黒頭巾と黒い防護服の姿は異質だった。

　全身が黒く分厚い布に 覆おおわれている。

　中にどんな顔が隠れているのか、まるで判別できない。

　背丈が小さいため子供だと判断できる程度。

　男女の区別はおろか、そもそも中に入っているのは人間なのか、外見だけではわからないのだ。


　涼太自身も、かなり気味の悪い印象を受けた。

　しかし、


「見た目で人を判断しない」
　

　というのが、当時の天野が持っていた美学だった。

　自らのヒーローである幼馴染は、目の前の光景を見過ごすだろうか。




　……いや、天野はそんな男ではない。

　涼太は精一杯の虚勢（きょせい）を張り、からかっている連中に声をかけた。

　涼太の腕っ節は弱い。

　華奢きゃしゃな「もやしっ子」の少年だ。
　
　喧嘩になればあっさり負ける。
　
　だからこそ、即座に切り札を振りかざした。
　
　

　
　当時の小学校では天野の名前を出せば、誰もがイジメを止めていた。
　
　それぐらいの影響力があった。
　

　イジメていた連中は舌打ちをしながら、黒頭巾の子供から離れた。

　涼太は冷や汗を拭い、黒頭巾の子供に話しかけた。

　か細い鈴のような、女の子の声だった。

　涼太と黒頭巾の少女は一緒に学校へ向かった。

　とにかく黒頭巾の姿はあまりに異様だ。

　涼太が隣に並ぶだけでは中和されない。

　誰もが遠巻きに眺めている。

　ヒソヒソと好ましくない話をしている。

　涼太はできるだけ彼女が嫌な思いをしないよう、楽しそうに話しかけた。

　黒頭巾の少女は俯（うつむ）き、辛そうに言った。

　
　涼太はとても可哀想に感じた。
　
　健康的な6年生の少年にとって、体育やプールの時間ほど楽しみなことはない。
　

　涼太は何気なく空を見上げた。

　雲ひとつない晴天の青空。

　うららかな春の陽気が広がっている。

　お日様の光が当たると身体が痛くなるなんて、涼太にはまるで想像できなかった。

　2人が校門に近づいた時、前方に天野の姿を見つけた。

　天野は振り返り、黒頭巾の少女を驚いて見つめた。

　天野は半眼で黒頭巾の少女を眺めた。


　それはかなり興味深い存在だったようだ。

　天野はじっと注視し、背後にも回りこみ、全方向から睨みつけるように観察している。

　黒頭巾の少女が緊張している様子が伺えた。





　涼太は心配だった。

　天野が何を告げるのか、心配だった。



　
　
　
　

　
　
　
　天野はそれだけ言った。
　
　
　涼太は心底ほっとした。
　
　天野が見た目で判断せず、褒めてくれたことに感謝した。
　
　やはり天野はヒーローだと、涼太は思った。
　

　
　
　朝のHRの時間。
　
　担任は教室に入ると、部屋のカーテンを全て閉めるように告げた。
　

　とても真剣な声だった。

　教室がざわつき始めた。

　担任は児童たちの動揺を無視して言葉を続けた。

　
　担任はそう言って、黒頭巾の少女を呼んだ。
　
　廊下から現れる異質な存在。
　
　途端に児童たちは様々な声をあげた。
　

　
　小さな声がさざ波のように広がっていく。
　
　ドン！　と、誰かが机を叩いて立ち上がった。

　天野だった。

　教室は一気に静まり返った。

　担任は「ふぅ」と息を吐いて転校生を紹介した。

　児童たちは「はーい」と素直に返事をした。

　悪口を言った日には、天野に何をされるかわからない。

　児童たちは素直に従った。

　綾瀬は防護服を脱ぎ、黒頭巾を外した。





　涼太は、その瞬間を一生忘れないだろう、と思った。

　教室に驚くほど細く、白い少女が現れた。

　特別な美少女、という訳ではなかった。

　それでも何もかもが美しく見えた。

　どこか怯えがちな瞳も、綺麗に結ばれたおさげの束も、健康にはほど遠い痩せぎすの頬も。

　何もかもが美しく見えた。

　 一目惚（ひとめぼ）れだった。

　初恋だった。

　
　綾瀬には窓から最も遠い席が与えられた。
　
　幸運にも涼太の隣だった。
　

　綾瀬はにっこりと微笑んだ。

　その日から涼太の生活はバラ色に輝いた。

　登下校時には綾瀬に付き添い、日光が当たらないよう大きな日傘も用意した。

　大好きな体育やプールの時間も、暇さえあれば綾瀬に近づき、綾瀬が退屈しないように話しかけた。

　綾瀬が歩く廊下の窓にカーテンがなければ、涼太は室内でも日傘を取り出した。

　綾瀬が恐縮するくらい、過保護に面倒を見ていた。

　どんな季節でも、どんな天気の日でも、いつも涼太は綾瀬の隣にいた。

　あまりに仲睦（なかむつ）まじい2人を冷やかす声も多かったが、その全てを天野がぶちのめしていた。

　ある時、天野が窓ガラスを見て言った。

　涼太の提案で、教室や廊下の窓ガラスに紫外線を防止するシールが貼られた。

　2人は先生に何度も頼みこみ、理科室や音楽室などの移動教室のガラス全てにシールを貼った。

　またある時、綾瀬は「クラブ活動に参加してみたい」と言い出した。

　屋外での活動が難しいため、涼太は綾瀬と一緒に手芸クラブに入った。

　
　綾瀬は涼太の指を見て笑った。
　
　不器用な涼太の指には、何枚か絆創膏ばんそうこうが貼られている。
　

　綾瀬は完成間近の「ウサギのぬいぐるみ」を持ち上げた。

　
　ウサギを顔の前に掲げ、ひょこひょこ前足を動かす。
　
　涼太は苦笑しながらウサギに話しかけた。
　

　
　ウサギは綾瀬の背後を指さした。
　
　サッカーボールを持った天野と目が合う。
　
　なぜだか知らないが、この頃の天野は、よく2人の様子を遠くから見つめていた。
　
　
　
　涼太は気まずそうに天野を見つめ、小さく首を振った。
　

　
　不器用だった涼太にしては、珍しく気の利いたことを言った。
　
　相手が「ウサギのぬいぐるみ」だったから、だろうか。
　
　それでも恥ずかしさのあまり、耳まで真っ赤にしていた。
　

　涼太は爽やかに笑った。

　そう言って、涼太は嫌な顔ひとつせず、綾瀬の隣に寄り添った。　

　綾瀬の傘になり、時には盾になり、あらゆる誹謗中傷（ひぼうちゅうしょう）から守り続けた。

　
　
　
　卒業式の日。
　
　涼太と綾瀬は別々の中学へ進むことになった。
　
　
　もう綾瀬を守ることができない。
　
　もう綾瀬と一緒にいることができない。
　
　涼太は綾瀬のことが心配だった。
　
　
　だが、綾瀬はそんな心情を汲くみ取ったのか、涼太にこう言った。
　
　

　綾瀬は白い頬を微かに染め、儚（はかな）げに微笑んだ。

　どこか突き放すような言葉だった。

　涼太は何だか悲しくなった。

　なぜ綾瀬がそう言ったのか、涼太にはわからなかった。

　綾瀬は手芸クラブで作った「ウサギのぬいぐるみ」を手渡した。

　綾瀬は静かに首を振った。

　
　涼太は慌ててポケットをまさぐった。
　
　しわくちゃのハンカチしか入っていない。
　
　何かを綾瀬にプレゼントするなんて、そんな気の回ることは考えつかなかった。
　

　綾瀬は小さく微笑んだ。

　
　綾瀬は慌てて黒頭巾をかぶった。
　
　最後の表情は見えなかった。
　

　綾瀬は行ってしまった。







　別れを実感できるほど、大人じゃなかった。

　気の利いた「さよなら」を告げるほど、器用な性格でもなかった。

　再会の約束も、その時交わす言葉も、何も決められなかった。

　離れてしまえば、再会することは難しいとわかっていたのに。




　ただ一言、好きだって。




　そんな言葉、口にする勇気はなかった。








　中学に進んだ後、綾瀬は地方へ引っ越していった。

　涼太はこの時、手紙を出さなかったことを、一生後悔することになった。