高木と別れると、天野はキャンパスを駆け抜け、ひとつの校舎の2階を目指した。

　2階のフロアには様々なサークルの部室が並んでいる。

　その中のひとつに「メディ研」の部室はあった。

　部室の壁にはミスコン出場者たちの顔写真が掲示されていた。

　ミスコンの投票は学園祭当日に開催されるが、事前人気を調査するため、顔写真の下に「小さな丸いシール」を貼るスペースが設けられている。

　シールの数だけ人気が高い、ということだ。

　前島悠子の顔写真の下には、シールが隙間なく貼られている。

　余白がない。

　他にエントリーしている娘の10倍はあるだろう。

　天野に依頼を持ちかけた高木美穂の下には、申し訳程度に1枚のシールが貼られているだけ。

　天野は格差社会の厳しさを感じた。

　天野はノックもせず、メディ研の扉を開け放った。

　白衣を着た突然の来訪者に部員たちは仰天している。

　一番奥の席に座っていた男が立ち上がった。

　葛西と呼ばれた男は戸惑いながらも、笑顔を浮かべて天野を出迎えた。

　この葛西という男はメディ研の部長だ。

　ミスコンを仕切る代表者。

　この時期は嘘ではなく本当に忙しい。

　天野は馴れ馴れしく近づき、葛西の肩を抱いた。

　葛西の顔が「ギクッ」と固まった。

　慌てて天野の言葉を静止させる。

　葛西は部員たちを見渡して告げた。

　葛西はため息を吐きながら天野に向き直った。

　天野は満足気に頷き、葛西の肩を抱いたまま喫煙所へ向かった。

　2人は喫煙所に人気がないことを確認すると、お互いにタバコを取り出した。

　タバコに火をつけながら懇願する。

　葛西は訝しげに天野を見つめた。

　絶対に嘘だ。

　このクソ野郎はミスコンに興味を抱くような男ではない。

　葛西は念の為、天野に釘を刺した。

　葛西は「あはは」と軽く笑うと、天野の肩をぽんぽんと叩いた。

　天野は嫌みったらしい笑みを浮かべると、葛西の顔の前で指先をパチリと鳴らした。

　動揺してたじろぐ葛西に、畳み掛けるように言った。

　その言葉を聞くと、天野はニヤリと下品な笑みを浮かべた。

　ここで葛西はハッタリを仕掛けられていたことに気づいた。

　改めて周囲に人がいないのを確認すると、葛西は怯えたように言った。

　実に嫌みったらしい言葉だ。

　葛西の不快感を刺激している。

　――これを隠し通すのは不可能だ。

　葛西はため息を吐きながら言った。

　天野は両手を広げ、何かが弾け飛ぶような仕草を見せた。

　葛西は慌てて天野の肩を掴んだ。

　このクソ野郎なら、やりかねない気がする。

　葛西はもう泣きそうな表情だ。

　それも無理はない。

　葛西としてもミスコンは自らの将来をかけた一大イベントだ。

　ミスコンが成功すれば大手広告代理店とのコネができるが、失敗すれば全て失ってしまう。

　天野なんかに邪魔をされては困るのだ。

　葛西は困ったように顔を伏せた。

　天野は腕組みをしながら頷いた。

　葛西はそこまで言うと時計を見た。もう15分経過している。懇願するように言った。

　念を押すと、葛西は喫煙所を出て行った。

　天野はしばし、タバコの紫煙を眺める。

　やがて肩を落としながら、

　と呟き、途方に暮れていた。

　その後、天野は夜遅くまで大学に残り続けた。

　時刻は21時を過ぎているが、まだ校舎には明かりが灯っている。夜学部のために夜間講義が開かれているのだ。

　夜間講義は単位が足りない学生や、履修の調整に失敗した学生も受講することができる。学生であれば基本的に誰でも参加できる講義だ。

　天野は講義室に入ると、お目当ての娘を見つけて隣に座った。

　前島は隣に座った男を驚いて見つめた。

　白衣を着た長身の男。

　目つきが鋭いが顔立ちは整っている。

　少なくとも前島の知人ではない。

　だが、一度だけ見たことがあった。

　いつかどこかで、もう一度、再会して御礼を言わなければならない。

　そう、考えていた相手だった。

　前島は瞬時に表情を切り替えると、

　と言って、純真無垢な笑みを浮かべた。

　前島は朗らかに純真無垢な笑顔を浮かべている。

　天野はじっとその顔を見つめた。

　この娘と出会ったのは入学式の時だった。

　無愛想で近寄りがたい雰囲気をまとっているのに、いざ営業スマイルに切り替えると、抜群の愛嬌を振りまき周囲を魅了する。

　この娘が放つオーラは明らかに違う。

　愛嬌を振りまく態度そのものが、一般人とは桁違いに優れている。

　根本的な仕草が洗練されているのだ。

　天野は得意の偉そうな言動を引っ込め、できるだけ爽やかに語りかけた。

　前島は嬉しそうに瞳を輝かせた。

　心から嬉しそうに純真無垢な笑顔を浮かべている。

　不思議と居心地の悪さを感じた。

　天野が偉そうな言動で場を支配するのであれば、このアイドルは純真無垢な笑顔で場を支配している。得意のペースに持ち込むのが困難だった。

　前島は純真無垢に微笑んだ。

　天野は思わず真顔になった。

　前島は嬉しそうに微笑んでいる。

　満面の笑みだ。

　笑顔の周囲に「にっこり」という擬音が踊っているかのようだ。

　ぺこり、と頭を下げる。

　天野は唖然として前島を見つめた。

　――この女はなんだ。

　天使のように汚れなき笑顔を浮かべているのに、心の中はまるで違うように感じた。

　前島が小首を傾げながら前方を指さしている。いつの間にか講師が入って来ていたようだ。講義が始まっている。

　天野はしばし、黙って講義を受け始めた。

　天野は静かに深呼吸し、気分を切り替えた。

　講義の隙を狙って小声で話しかける。

　様々なスケジュールが決まっているのに、前島は自然にとぼけた。

　一瞬、葛西の言っていたことが嘘なのではないか、と天野は疑った。

　そうではない。

　前島のとぼけ方が巧みなのだ。

　講義中に話しかけてくる天野に対しても、まったく迷惑な素振りを見せない。純真無垢な笑顔を浮かべて切り返している。

　天野はしばらく前島を観察し、ひとつの結論に至った。

　天野は困ってしまった。

　この娘は格が違いすぎる。

　高木と前島が「ただの学生」という土俵で争っても、高木が前島に勝てることはないだろう、と感じた。

　天野は黙って席を立った。

　前島が驚いて天野を見上げる。

　前島は心の底から嬉しそうに微笑んだ。

　別れを告げ、こっそりと講義室を抜け出した。

　天野ほどの傍若無人なクソ野郎でも、いつもの調子を出すのが難しい。人間、上には上がいるなと、素直に感心していた。

　翌日の昼時。

　天野はテラスで思案していた。

　ミスコンの開催を潰すのは困難。

　デキレースによって勝敗は決まっている。

　おまけに前島というアイドルが強敵すぎる。

　何もかも八方塞がりの状況だ。

　思案しながらコーヒーを飲んでいると、1人の娘がテラスに上がって来た。

　天野は仰天して来訪者を見つめた。

　アイドルの前島悠子だ。

　うどんをお盆に乗せて、純真無垢な笑顔を浮かべている。

　天野は驚きながらも、いつもの偉そうな口調を引っ張り出した。

　平然とテーブルにお盆を置き、嬉しそうにうどんをすすり始めた。

　澄んだ瞳を輝かせながら天野を見上げた。

　天野は本当に困ってしまった。

　これは強敵だ。

　クソ野郎の凶暴な噂を知り、それでも近づく娘と会うのは初めてだった。

　無理やり大げさなジェスチャーを振り回し、前島に語りかけた。

　前島はうどんをすする手を止め、どこか嬉しそうに頷いた。

　前島は天野の顔を覗きこみ、にんまりと無垢な笑顔を浮かべた。

　前島は嬉しそうに手を叩いた。

　両手を広げ、天野の仕草を真似している。

　天野はギリギリと歯ぎしりをしながら、腹を抱えて笑っている前島を睨みつけた。

　心の中で何度も舌打ちを繰り返す。

　自分のペースに乗せることが難しい。

　無理やり話題を切り替えた。

　前島はしょんぼりと肩を落とした。

　何かを閃いたように呟くと、前島は自らの鞄を漁り始めた。

　中から財布を取り出す。

　そして、数枚の小銭を差し出した。

　前島は胸の前で両手を組み、潤んだ瞳で天野を見上げた。

　天野は呆然と目の前のアイドルを見つめた。