定刻になり入学式が始まった。

　天野たちはさり気なく講堂に入り、出口とは別の場所に立つ。

　講堂にはいくつかの勝手口がある。

　天野たちが使うのはそのひとつ。

　式が終わる直前に前島悠子を移動させるのだ。

　入学式は滞りなく進んだ。

　壇上では学部長が講釈を垂れ、新入生は期待と不安に満ちた表情を浮かべ、講堂の外では在学生たちが賑やかな歓声をあげている。

　入学式は平穏そのものだ。

　天野たちはしばし、静かに式の様子を見守った。

　涼太は暢気（のんき）に鼻歌を奏でている。

　新入生を値踏みしているのだ。

　
　軽く声をかけるが、中尾は緊張のあまり話なんか聞いていなかった。
　
　顔色は真っ青。
　額には汗がびっしり。
　全身は小刻みに震え続けている。
　
　この講堂に大好きな前島悠子がいること、そしてこれから接触することに緊張しているのだ。

　苦笑しながら囁くと、天野も呆れたように頷いた。

　天野は軽く講堂を見回した。

　確かに涼太の言う通りだ。
　あちこちから視線を感じる。
　天野も涼太も身長180cmを超える都会派のイケメン。
　このコンビが気になる女子もいるのだろう。

　定刻通り入学式は終わった。

　この後は学部別のオリエンテーションが待っている。

　新入生は係員に誘導され、それぞれの学部ごとに分けられるのだ。

　まだ新入生たちは席を立っていない。

　一気に動かせば出入口はパニックになってしまうからだ。

　この僅かなタイミングで前島悠子だけを勝手口から連れ出す手はずになっていた。

　涼太がウインクして新入生たちの間に割り込んだ。

　列の端に座っていた前島悠子に声をかけて、爽やかな笑みで何かを告げる。

　前島悠子は涼太に先導され、天野たちの下へとやって来た。

　天野はじっと前島の姿を見つめた。

　容姿は申し分ない。

　目鼻立ちは美しい黄金比を描いている。

　背丈は低いが、かなり小顔で頭身のバランスもとれている。

　例えアイドルでなくとも、注目を集めるような娘だ。

　ただし、かなり無愛想だった。

　表情が死人のように乏しい。

　機嫌が悪いのか、疲労が溜まっているのか、もしくはただ単純に性格が悪いのかもしれない。

　天野は前島の前に立ち、事務的に声をかけた。

　前島悠子は無表情で頷き、天野に先導されて歩き出した。

　涼太と中尾は後方から追いかける。

　天野はキャンパスの中央を通らず、校舎の裏手や内部を歩いた。

　なるべく人目につかないルートだ。

　マスコミや野次馬が侵入できず、在学生たちもあまり使用しない道を選んだ。

　天野はとある校舎の裏手で足を止めた。

　前島悠子が不思議そうに小首を傾げた。

　この後は学部別に分かれてオリエンテーションを受ける、と聞いている。こんな人気のない場所で何を始めるのだろうか。

　中尾の身体がビクンと跳ねた。

　額の汗を何度も拭う。

　中尾はだらしない愛想笑いを浮かべ、愛しのアイドル様の前に立った。

　前島は不安気に顔を歪めた。

　前島の表情が一変した。

　にんまりと純真無垢な笑顔を浮かべる。

　それは実に見事な切り替えだった。

　目の前にいる気持ち悪い男が「ファン」だと認識した瞬間、前島は即座にアイドルとしての表情に切り替えたのだ。

　天野は素直に感心した。

　笑顔を浮かべた瞬間、前島はアイドルとしての魅力あるオーラを解き放った。

　まるで笑顔のお手本のように微笑んでいる。

　洗練され完成された仕草だ。

　愛嬌を振りまく態度そのものが、一般人とは桁違いに優れていた。

　冷静に分析している天野とは対照的に、中尾の表情は緩みっぱなしだ。

　その時、中尾の正面に一人の男が現れた。

　小太りだが体格の良い男だ。

　分厚いメガネをかけ、青いシャツを着ていた。

　青シャツの男がゆっくり近づいてくる。

　位置は前島の後方。

　中尾からは姿が見えているはずだが、中尾は前島悠子しか見ていなかった。

　突然、青シャツの男が奇声をあげた。

　前島が驚いて振り返る。

　青シャツの男は「げへへ」と汚らしく笑うと、大きく両手を掲げ、前島に飛びかかった。

　抱きついて、押し倒すつもりだ。

　突然の行動だった。

　前島には悲鳴をあげる暇さえなかった。

　横から天野が飛びかかった。

　肩を押し当て、前島から距離を離す。

　涼太が自らの背後に前島を避難させる。

　天野は校舎の壁に青シャツの男を叩きつけた。

　乱暴に髪を掴み、壁に額をガンガン打ち付ける。

　男の力が弱まるのを確認すると、天野は脇固めで男の左腕を絡めとった。そのまま体重をかけて地面に押し倒す。

　青シャツの男はジタバタもがいていたが、天野の関節技は完璧に決まっていた。

　ギリギリと鈍い音を立てて骨が軋（きし）む。

　逃げることも、立ち上がることも出来ない。

　青シャツの男は悲鳴をあげた。

　その声を聴き、何人かの人間がやって来た。

　入学式を管轄していた係員たちだ。

　目の前には怯えているアイドル。

　組み敷かれた男。

　その上で鬼の形相を浮かべている天野。

　何かあったに決まっているだろう。

　涼太は爽やかに微笑んでいる。

　係員は怯えながら頷いた。

　前島は一体何が起きたのか、今ひとつ事態を把握していなかった。

　野蛮な表情の天野。

　組み敷かれて泣いている青シャツの男。

　呆然と立ち尽くす中尾に目をやる。

　中尾の口が開きかけたが、その言葉を聞いている暇はなかった。

　係員に誘導され、その場から足早に立ち去った。

　天野の口から呪いに似た声が漏れた。

　天野は青シャツの男を組み敷いたまま睨みつけた。

　天野は無理やり青シャツ男を立ち上がらせた。

　胸ぐらを掴みあげる。

　天野は「消えろ」と脅しながら尻を蹴り飛ばした。

　青シャツの男は一目散に逃げて行った。

　中尾は震え上がった。

　天野は恐ろしいほどの殺気をまとっている。

　知らず知らずのうちに、中尾は地面にへたり込んでいた。

　腰が抜けたのだ。

　天野の脅しが恐ろしいこともある。

　だが、それ以上に深い絶望が中尾の全身を包んでいた。

　――自分は愛するアイドルを救えなかった。

　その事実が全身から力を奪っていた。

　青ざめる中尾の顔を見下し、天野は怒号をあげた。

　中尾は何も言えなかった。

　突然だった、驚いて動けなかった、こんなところで襲われるなんて想像もしていなかった、沢山の言い訳ばかり浮かぶ。

　天野は呆れたように笑った。

　中尾の肩を軽く叩く。

　そして極悪の笑みを浮かべた。

　中尾の肩を強く握る。

　まるで骨を握り潰してしまいそうだ。

　そう言うと、天野は大きく伸びをして背を向けた。

　中尾のことなんて忘れてしまったかのようだ。

　目もくれずに去って行く。

　青ざめてる中尾に涼太が近づいた。

　励ますように声をかける。

　爽やかな笑顔だけを残し、涼太も軽やかに去った。

　中尾はしばらくの間そこにへたりこんでいた。