大魔帝が――

　触手鎌を、振りおろした。

　――ズバァンッ！――

　重々しい大波を斬り裂いたような破砕音、とでも表現すべきか。

　そして――割れた。

　【金色龍鳴波(ドラゴニックバスター)】が、真っ二つに。

　勢いよく左右へ断裂された金色のエネルギー波。

　分かたれた龍鳴波は、悲鳴のような音を迸らせながら大魔帝の左右を通り抜け――

　ドガァアア――――ンッ！

　大魔帝の背後の城壁へ激突し、石壁を、粉砕した。

　パラ、パラパラ……

　粉塵が、舞い散る。

（桐原君の、固有スキルが……！）

　少なくとも綾香は初めて目にした。

　あの固有スキルが、防がれたところを。

　しかも――大魔帝の背後にいた五体の金眼は全員、無事。

（まさか……背後の魔物に当たらないように、計算して断ち割ったとでもいうの……？）

　五体の魔物はというと、やや後ずさりしていた。

　大魔帝以外の魔物にとっては、龍鳴波はやはり脅威と映るらしい。

「…………名に、恥じねーな。それでこそ大魔帝、ってわけか」

　龍鳴波を防いだ大魔帝は桐原の方を向きつつ、

「……………………」

　やはり、黙したまま。

「大魔帝の名は伊達じゃねーと、はなから言いたいわけだ。おまえにもやはり、一抹のキリハラ……」

　圧倒的な攻撃力を誇る固有スキルを防がれた。

　しかし、桐原から動揺はうかがえない。

　いまだ、超然としている。

「普通の雑魚なら、ここで動揺しちまって哀れが極まる……が、困ったことにオレは違ってしまっている。なぜなら、固有スキルがオレのすべてじゃねーからな……先に謝っておくが――勝てる道理しか、見つからない。見つからざるを、えない。どう足掻いても……固有スキルに頼り切りな他の勇者どもと、オレとでは――」

　桐原が、刀を抜く。

「持って生まれた器が、違う……ッ、――――【金色(ドラゴニック)、龍鳴波(バスター)】！」

　再びの――【金色龍鳴波(ドラゴニックバスター)】。

　前回よりさらに強大な金色の龍がうねり、激しく渦巻く。

　が、大魔帝も再び龍鳴波を――

　断ち、割る。

「！」

　刹那、綾香は見た。

　刀を振りかぶった桐原が、大魔帝の近くまで迫っているのを。

　接近していたのだ。

　使用者がエネルギー波の中に隠れられるのか。

　あるいは、エネルギー波を追いかけたのか。

　いずれにせよ――

（龍鳴波を、自分の身を隠すのに使ったんだわ……ッ！）

　龍鳴波はあくまで敵の視界から自らを隠すための手段。

　纏っていた数匹の金波龍が膨張し、周りの魔物たちへ襲いかかった。

　桐原は他の魔物には構わず、金色のオーラを纏わせた刀を中空で振りかぶっている。

　援護すべきか尋ねかけて、綾香は気づいた。

　聖が――ほんのわずか、唇を噛んでいるのに。

　”このままだとまずい”

　どこか、そんな感じで。

　まずい？

　まずいとは、何がだろうか？

　そんな疑問が湧くも――今は、それどころではない。

　すぐに気を取り直す。

　と、その時だった。

　聖の視線にかすかな変化があった。

　綾香はその視線を追うようにして、即座に意識を大魔帝の方へ戻――

「！」

　吹（・）き（・）、飛（・）ん（・）で（・）い（・）た（・）。

　桐原拓斗が、殴り飛ばされたのだ。

　綾香は見た。

　黒い霧の中から巨大な黒い肉塊（にくかい）が現れ――

　こぶしのごとく、桐原を殴り飛ばしたのを。

　その肉塊の出現は綾香の目に一瞬のことと映った。

　そしてどう考えてもあの霧の中に隠せるサイズではない。

　霧の”中身”が攻撃時、瞬時に膨張したとしか思えない。

（魔物を吐き出した時も、霧が大きくなっていたけど……）

　多分、ある程度までならサイズを大きくできると考えるしかない。

　大魔帝は霧の中の”本体”を自在に膨張させることができる。

　しかも――あの攻撃は厄介と言える。

　予兆なく霧の中から突然、射出されるのだ。

　攻撃の前兆が読めないだけに、

　”いつ攻撃が来るか”

　が、非常に読みづらい。

「き――桐原君ッ！」

　吹き飛んだ桐原は、すぐに姿が見えなくなった。

　激しい破砕音――続き、轟音……。

　砲弾のごとく吹き飛んだ桐原が、城壁にぶち当たったのだと思われる。

　遠くで粉塵のようなものが宙に浮かんでいるのが見えた。

　音の感じからして、石壁をいくつか突き破ったようだ。

　それにしても一体、どこまで飛ばされたのか。

（いえ……）

　どころか――生きて、いるのか？

　と、聖が綾香の肩に手を置いた。

「無事だと信じましょう……それに攻撃を受ける瞬間、彼は咄嗟に防御姿勢を取っていた――ようにも、見えたわ」

　綾香はその防御姿勢の姿を見ていない。

　聖の言い方は曖昧な……。

　ひどく、曖昧な調子で。

「わかっていると思うけれど、十河さん……残念ながら、今は彼の安否を確認している余裕はない。次は――」

　ゆらり、と。

　大魔帝が、こちらを見た。

「私たちよ」

　聖が音玉に魔素を込めた。

　音玉が、鳴った。

　　　　　▽

　”大魔帝を発見。音のした方角への接近は避けること”

　今の音玉の合図内容である。

　樹やカヤ子たちがここへ駆けつけるのを”防ぐ”ための合図。

　奇襲案が消えた以上、もう大きな音を鳴らしても問題ない。

　元々この音玉は、奇襲をかけたあとで使う予定だったのだが……。

　スッ

　大魔帝の触手鎌が、綾香たちを、差し示した。

　すると、かろうじて金波龍から逃れた五体の金眼たちが戦闘態勢を取る。

　ちなみに、桐原を吹き飛ばした肉塊はもう引っ込んでいた。

　金眼たちが一斉に駆け出し――向かってくる。

「桐原君のおかげで大魔帝の奥の手を一つ見ることができた。あれが最高速かどうかは疑問が残るけれど、一応は、攻撃速度もわかった」

　聖のその言葉に、苦々しく頷く綾香。

「それは……ええ」

「向こうもこちらの”動き”を知りたいようね……おそらく、あの向かってくる金眼は私たちの動きを見るための駒――捨て駒にして、こちらの動きや能力を測るつもりよ。きっと、このためにあの五体を残したのね。十河さん……力をセーブして、戦える？」

「え、ええ……多分」

　まだ本気を見せるな、と聖は言っている。

「それじゃあ――行くわよ」

「は、はいっ」

　先に駆け出したのは、聖。

（聖さんの言う通り、確かに今は桐原君の安否を確認している余裕は……ないッ！）

　迫りくる金眼。

　が、

「――疾(シッ)ッ――」

　綾香が三体。

　聖が、二体。

　かたは、一瞬でついた。

　この程度の金眼ではもはや相手にならない。

　三割に満たぬ力でも、十分。

「さすがね、十河さん」

「聖さんこそっ」

　大魔帝をジッと短く観察する聖。

「あの霧の中に、本体があるとして……まずは、物理攻撃が有効かを確かめましょう」

「わかったわ」

「左右から挟み込むようにして、いくわよ……、――【ウインド(サンダー)】」

　言って――聖が、加速。

　固有スキルで加速したらしい。

　妹の樹の能力にも似ている。

　なんというか――万能感のある固有スキルだ、と思った。

　そして綾香も、

（負荷が消えた、ばかりだけれど……ッ）

　――――ミシッ――――

　極、弦。

　トップ、スピード。

「……………………」

　黒い霧の中から、何本もの触手鎌が出現。

（まだ数を増やせるんだわ……ッ、――来る！）

　スゥ、と。

　綾香は短くひと呼吸し――

「――【武装(シルバー)、戦陣(ワールド)】――」

　綾香の頭上に、巨大な銀球が出現。

　ゆら、とそれを見上げる大魔帝。

　銀球はすぐさま、その姿を様々な武器へと変化させていく。

　綾香はその中から固有剣を一本、引き寄せた。

　パシッ！

　右手に、槍。

　左手に、剣。

　固有武器にもデメリットはある。

　他の【内爆ぜ(インナーボム)】などの攻撃スキルの付与ができないのだ。

　が、普段使いの槍であれば付与できる。

　この槍だって、ずっと一緒に戦ってきた立派な武器の一つ。

　綾香めがけて一斉に襲いかかる触手鎌。

　すべての軌道を、眼球の動きにて確認。

　――――――――刹那、

　綾香の周囲にて、火花が巻き起こる。

　互いの武器の衝突により、生じた火花。

　こちらに攻撃してきたその触手鎌す（・）べ（・）て（・）に、宙に浮遊した武器たちが応戦。

　ツヴァイクシードを倒した時、綾香の固有スキルは進化していた。

　”範囲内であれば、己の意思で自在に固有武器を動かせる”

　いうなれば多腕のヘカトンケイルにも似た戦い方が――

　可能と、なる。

　互いの武器の衝突によって間断なく生ずる散火（さんか）の明滅。

　両者の速度は――――加速、していく。

　と、その時。

　そこで”それ”は起こった。

　何本もの触手鎌。

　鎌はさりげなく、綾香を導いていた。

　”ここが空いているぞ”

　と。

　綾香は固有武器を従えて迷いなくそこへ飛び込んでいく。

　が、すべては大魔帝の狙い通り。

　肉塊――――――――肉塊、が。

　杭打ち機(パイルバンカー)のように、射出された。

　大魔帝はあえて隙のあるポイントを用意したのだ。

　そう、綾香を”そこ”へおびき寄せるべく――

　誘導し、誘い込んだのである。

　綾香自身がルートを選んだようでいて。

　実は、選ばされていた。

　そしておびき寄せたところを――肉塊にて、粉砕。

　綾香は、

「そ（・）れ（・）も（・）、読（・）ん（・）で（・）た（・）」

　肉（・）塊（・）を（・）、回（・）避（・）。

　射出された肉塊を、固有剣で、切り裂いた。

　前回更新後に３件レビューをいただきました。ありがとうございます。

　次話更新は今のところ９／２４（金）２１：００頃を予定しておりますが、もし更新がなかった場合は９／２９（水）２１：００頃に延期ということでご了承願えればと存じます。