最強証明へ後悔のない人生を生きる－。秋田・能代市出身の総合格闘家、斎藤裕（33＝パラエストラ小岩）は、たたき上げのニューヒーローだ。昨年11月、国内メジャー団体のRIZINで、人気ユーチューバーでもある朝倉未来（28）との死闘を制し、初代フェザー級（66キロ）王座を戴冠。東北生まれの王者が、タイトル戦、プロ入り前のエピソード、今後の展望などを語った。【取材・構成＝山田愛斗】

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一躍その首を狙われる存在になった。斎藤は総合格闘技老舗団体の修斗で地道に実力を磨き、プロアマ通じて60戦ほどのキャリアを積み上げてきた。一方、少年時代はケンカに明け暮れていたことから「路上の伝説」の異名がついた朝倉。対照的な両者のタイトルマッチは、判定3－0で斎藤に軍配が上がり、RIZINフェザー級の初代王者に輝いた。

斎藤　言葉にならないですよね。ひと安心したのが本音かもしれません。跳びはねるうれしさよりも「終わったな」という感じで、あの思いは言葉にはできないですね。会場で泣いている方とかもたくさんいて、不思議な気持ちになってました。

5分3回制、15分間の激闘だった。「打撃の方が見栄えがいいし、見てて面白いと思います。『おー！』ってなるじゃないですか。僕はそういう試合が好きなので、がんがん自分から行くのが好きですね」というファイトスタイルそのままの打ち合いを演じた。

最終3回残り1分を切ると、お互いにスイッチが入ったように足を止めてパンチの応酬。勝負は判定に委ねられたが「自分の中では『負けていない』。胸を張ろうという気持ちでした」。ジャッジ全員が斎藤を支持。秋田から訪れた両親が見守る前で王座に輝き、最高の親孝行を果たした。

今や時の人となり、毎日のようにファンからプレゼントが届く。大好物「ルタオ」のチーズケーキがジムの冷蔵庫を「占拠」することもある。それでも普段通りを貫く。

斎藤　自分の中で変わったつもりはないですが、「周りの人たちが自分を見る目が変わったのかな」と感じるのは多いです。今まで僕を知らなかったたくさんの人に見てもらったと毎日実感していて、知り合いが増えた感覚に近いです。

秋田時代の斎藤は小中学校では野球少年だった。中学3年の野球部引退後、当時ブームの格闘技にのめり込み、レンタルビデオ店に通い、棚の端から端まで格闘技の商品を借りて夢中になった。「格闘家がバラエティー番組に出たり、毎週のようにテレビで試合をやっていて、ボブ・サップが目に入り『なんだこれ』と興味を持ったのがきっかけです」。2メートル、約150キロの巨体ながら格闘技素人のサップが、02年10月、立ち技格闘技NO・1を決めるK－1で、当時世界王者3度のアーネスト・ホーストに1回TKO勝ちした番狂わせに衝撃を受けた。

能代工では野球を続けず空手部に入部。格闘家への1歩を踏み出した。「レスリングをやりたかったが、柔道と空手しかなくて『柔道は違うな』と空手を選んだだけで、ふわっとしてました」。大学進学を機に福島へ引っ越し、18歳で故郷を離れた。