「ターロ、伏せて！」

　巨大な満月が浮かぶ夜の森に、少女の鋭い声が響く。

　俺は考えるよりも早く、「ひっ」と声を漏らしながらカエルのようにその場に五体投地した。

　同時に、ごっ、という風の唸りとともに頭上を熱が通過する。

　生臭い炎。

　目の前の巨大な獣が吐き出したそれが、間違いなく殺傷能力を持っているのだと理解すると、全身から冷や汗が噴き出した。

「な……な、なな……なんだよ、これ……っ」

「だからフェンリルだって言ってんでしょ！　ほら、息を吸いだしたわ！　また来る、避けて！」

　震える問いを一喝するのは、燃えるような赤銅色の髪が特徴的な美少女――アメリアだ。

　小麦色の肌に、猫のような釣り気味の翠の瞳。

　鉄製の胸当てが、むしろ艶めかしい体つきを強調しているかに思える彼女は、これが二次元の話ならきっと俺の好みのタイプだが、現実の彼女は、物騒な長剣を握りしめたまま、一切の萌え要素を粉砕する勢いで舌打ちするだけだった。

「かなり大きいわね……真珠(パール)級どころか、珊瑚(コーラル)級かも」

「その単位、全然レベル感がわかんねえんだけど！」

　びくびくと地面にうずくまりながらも、パールだとかコーラルだとかの耳慣れない単位に思わず突っ込んでしまうと「ぼさっとしないで！」と怒鳴られた。

　ついでにアメリアはもうひとつ舌打ちをかまし、

「とろいやつね！」

　語尾の「やつ」の辺りで、思い切り俺の身体にアタックして、その勢いで湿った地面を転がっていく。

　俺は、生まれて初めてのしかかられた女の子の重みに感激する暇もなく、「ぐえっ」と悲鳴を上げた。痛い。

　が、直後に、先ほどまで俺のいた地面が音を立てて抉れていったので、きっと俺はアメリアに感謝すべきなのだろう。

「アメリア。このフェンリル、いくつかの魔術に耐性を持っているようだ。先ほどからいくら聖言を唱えても、一向に鎮静系の術が効かない」

「アメリアさん！　このフェンリル、どうも様子がおかしい……！　苦しがっているみたいです！」

　みっともなく這いつくばっている俺の頭上から、さらにふたつの声が響く。

　凛と張った声の持ち主は、白っぽいローブに身を包んだ、金髪碧眼の、こちらも美少女。

　いや、彼女の場合、美少女というか女神めいた領域の美貌だ。

　陶器みたいな白い肌に、金糸のような髪。それになんと、とがった耳を持っている。

　いわゆる、エルフ。

　そしてもうひとり、少し甘い声の持ち主は、ふわふわの亜麻色の髪に、チョコレート色の瞳を持った、かわいらしい女の子。

　しかも彼女の頭上には、髪と同色の、三角形の耳が生えている。

　これがどういうことかわかるだろうか？　つまりあれですよ。獣耳。

　今、俺の周囲には、強気猫目系美少女と、クールなエルフ美少女と、キュートなケモミミ美少女がいるわけだ。これってかなり、男のロマンな状況だと思う。

　命の危機でさえなければ。

　命の危機でさえなければ。

　――ごっ！

「うわあああああ！」

　重要なことなので二度言ったが、フェンリルとかいう巨大な狼の魔物は、絶賛俺たちに向かって攻撃中だ。

　やつが息を吐けば、たちまち土は音を立てて焼き抉られ、やつが獰猛な爪を振り回せば、やはり周囲の木々は音を立ててなぎ倒される。

　日本では、いや、留学中のイギリスでだって遭遇したことのない、まぎれもない命の危機に、俺の心臓は先ほどから爆散しそうだった。

「おい、ターロ。おまえ、先ほどのスペルをもう一度使ってみろ」

「へ！？　ス、スペスペスペ、スペル！？」

「昼に蛇を『制止』させたときに叫んだ言葉がありましたよね。あれです！　ターロさん、叫んでください！」

　緊張のあまり盛大に舌を噛む俺に、エルフ美少女――エルヴィーラと、ケモミミ美少女――マリーが、早口で言い募る。

　俺は混乱しながらも、彼女たちが言う「スペル」とやらを、思い切り叫んだ。

「ウェ――ウェイト……！」

　Wait.

　“待て”。

　なんてことはない、単純な英語の一単語だ。

　だが驚くべきことに、こちらの世界(・・・・・・)では、異世界人の唱える英語が魔法を展開させるのだという。

　実際先ほど、この単語が猛毒を持つ蛇を「制止させ」た場面に、俺はたしかに立ち会った。

　信じられないが、本当にここ(・・)は、そういった魔法とやらが実在する世界なのだ。

　かつ、俺は発話ひとつで、その奇跡の力を行使できる、「スペル使い」という希少な存在らしいのだ。

「ウェ……ウェイト！　いや、ウェイ！？　ウ……ウェーイ！」

　ただし、そのスペルが発動するにはひとつだけ厄介な条件があって、それというのが……「ネイティブな発音でなくてはならない」。

　なんとジャパングリッシュなカタカナ発音では、世界が「wait」のスペルを認識してくれないというのだ。スマホの音声認識機能かよ！

「ウェイト……！　くそ！　ウェイトだっつってんだろ！　ウェイトゥ！　ウェーイ！　ウェイ、ウェイ――Waitッッッ！」

　発音を探りながら、必死に叫びつづける。

　そのうちのどれかが満足水準にかすったようで、フェンリルの身体に光の輪がしゅんっと絡みつき、毛むくじゃらの巨体が一瞬、動きを止めた。

「やった！？」

「いや……だめだ。やはりこのフェンリル、すでに制止系の魔術も破った経験があるようだ」

　どうも魔術というのはウィルス的なものなのか、一度それを克服すると、魔物のほうに免疫のようなものができるらしい。

　フェンリルがぶわっと体毛を逆立たせると、それに圧し負けたように光の輪がぱきんと粉々に砕ける。

　凶暴な魔獣はますます巨躯を伸びあがらせて、大きく息を吸い込んだ。

　――ごおおおおっ！

　先ほど以上に激しい炎が、周囲の木々を焼き払っていく。

「ひいいいい！」

「ち……っ！」

「きゃあっ！」

　俺は情けない絶叫を、アメリアとエルヴィーラは悪態を、そしてマリーは可憐な悲鳴を上げ、おのおのじりっと後退した。

「私の剣じゃ対フェンリルには向かない。エル、思いつくすべての魔術をぶつけて、足止めして！　マリーはその鈍くさい異世界人を立たせて。全力で退却！」

「鎮静も制止も効かない魔物に、これ以上私が唱えられる呪文などない！」

「に、逃げるといっても、どっちの方向に……！？」

　リーダーのアメリアが声を張り上げるも、即座にふたりから反論と問いが返る。

　ひとたびフェンリルが息を吐き出せば、その方角は余すことなく焼き払われる現状。逃げ場などなかった。

「ひ……っ！」

　ぐる、と唸りを上げて近付いてくるフェンリルに、俺は思わず腰を抜かしてしまう。

　一抱えもある巨大な頭。獰猛な爪に、鋼のような体毛。

　目の部分にはゆらりと黒い炎が踊り、鋭い牙の並ぶ咢(あぎと)からは、ぼたぼたと悪臭を放つ涎が滴る。

　単純な殺意と、危機。

　それだけを感じた。

「ちょっと、ターロ！　腰を抜かしている場合！？　立ちなさい！」

「だ……だって……！」

　東京育ちの現代日本人は、通常サイズの狼どころか、野良犬にさえ遭遇したことがない。

　それをいきなり、こんなよくわからない世界に放り込まれて、わけのわからない魔物とかいう存在に襲われて、しゃんと立っていろだなんて無理な話だ。

　俺は血走った目を見開き、冷や汗をだらだらと流しながら、ただ、石のように固まってフェンリルを見上げていた。

「た……助けてください……っ」

　口をつくのは命乞い。

　いや、英語のほうが「効く」可能性があるのだと気付いて、思いつく単語をとにかく並べた。

「ヘ……ヘルプ……！　ヘルプ・ミー。ドント、キル……ドント・キル・ミー！」

　心臓がうるさい。

　フェンリルが激しく尻尾で地を叩き、ぐおおおおっ咆哮を上げる。

「ひっ、止め……！　ス……ストップ！」

　どうすればいい。

　どうしたら助かる。

　俺は泣きそうになりながら発音を探った。

「ストーップ！　ス……スタップ！　スタァップ！」

　って、これじゃ細胞の名前だよ！

　stopはどうやら俺にはうまく発音できないらしい。

　ならば、なにならいい。

「ウェイト……ストップ……ハ、ハウス！」

　犬かよと我ながら思うが、そんなことを突っ込んでいる時間すらない。

　まるで獲物をいたぶるように、炎を吐くのをやめ、ゆっくりと顔を近づけてきたフェンリルに、俺は狂ったように叫びつづけた。

「ハウス！　フェンリル、ハウス！」

「ちょっと、なにしてんのよ！　スペルは諦めろっつってんでしょ！　立て、そして走れ！」

「ハウス……ハウスもだめ……くそ、お手はなんだっけ……違う、それよりお座りだ……」

「ターロさん！」

　アメリアやマリーが呼びかけるが、それすらも耳に入らない。

　俺は恐慌状態に陥ったまま、声を張り上げた。

「お座り！　シ……シット！　シットだ！」

「ちょっと！」

　魔術の行使には、想像力が不可欠らしい。

　それなら俺の得意とするところだ。

　フェンリルがその牙を納め、従順にしゃがみこむところを思い描く。

　頼む。

　どうか、殺さないでくれ。お座りしてくれ。

　どうか――！

「シット・ダウゥゥゥゥン！！」

　俺が渾身の力で叫んだとき、

　――予想もつかない事態が起こった。