「ルーカスとカロリーネ・フォン・ハイネンの婚約を、阻止してくれる？」

「…………は？」

　エルマもアナと同じく、言葉を捉え損ねたようである。

　彼女には珍しく、「も……もう一度、仰っていただけますか？」と言葉を噛みながら問うと、フェリクスはうさん臭い笑みを貼りつけたままそれに応じた。

「うん、だからね。ルーカスとカロリーネ嬢に、婚約話が持ち上がってるんだ。というかまあ、持ち上げたのは僕なんだけど」

　観客たちがざわめく。

　ルーデン一の色男、王弟でありながら騎士であるルーカスは、貴族平民を問わず人気者だ。

　そんな彼の婚約話は、下手をすれば、王妃が誰になるかよりも関心の的だった。

「カロリーネって……え、今敗退したばかりの……？」

「彼女が殿下の大ファンだっていうのは有名だけど、殿下の方には全然そんな素振りなかったじゃない……！」

「政略結婚ということ！？　ひどい！　聞いてないわ！」

　特に女性陣は衝撃を隠せない。

　一斉に、ルーカスが座っているあたりに向かって、視線と質問、怒声が嵐のように飛び交った。

「本当なのですか、殿下！？　てっきりエルマを狙っていて、かつ相手にされていないのだと思っていたのに！」

「さては、口説けないからと言って安牌に逃げたのですわね。試合は諦めたらそこで終了ですわよ」

　イレーネはルーカスの胸倉を掴みあげかねない勢いで叫び、デボラも軽蔑したように吐き捨てる。

　すかさず背後で、「そうよ、そうよ！」と女性陣が合唱したのを聞いて、ルーカスはわずかに顔を引き攣らせた。

　どうやら周囲の反応は、「憧れの騎士が結婚してしまう」という嘆きによるものではなかったらしい。

「……俺の知覚品質は、いつの間にこんなに下がっていたんだ……」

「それで、実際のところどうなんです？」

「わたくしどもも初耳ですが、まさか本当にファイネン様との婚約に走ってしまわれたので？」

　悲しげな声で呟くルーカスに、イレーネたちが息ぴったりに問い質す。

　が、

「そんなわけがあるか。俺も初耳だ」

　ルーカスはそう言って鼻を鳴らすだけだ。

　ただ、初耳というわりには、なぜかその態度には余裕がある。

　不思議に思った二人が口を開くよりも早く、ルーカスはさっと席を立ってしまった。

「義兄上がまたよからぬことを企てているんだろう。被害が拡大しないうちに、行ってくる」

　そう告げて、すたすたと舞台へと降りてゆく。

　そのあまりに堂々とした、そして滑らかな足取りに、観客たちはつい自然に道を開けてしまった。

「やけに落ち着いているけれど……殿下、のこのこ出て行ってしまって大丈夫なのかしら。これって飛んで火に入っているところではないの？」

「少なくとも、陛下は冗談を口にされているようでは、ありませんわねぇ」

　イレーネたちはやきもきしつつ、付いていくのはさすがに憚られ、その場に踏みとどまる。

　見れば、エルマは引き続きフェリクスの話に耳を傾けている。

　どうやら、ルーカスの婚約話の詳細を聞いているようだが、相変わらず彼女の表情に変化はなかった。

「んもう、またバルドくんのほっぺをつんつんして遊んでるし……！　この局面で、どれだけ弟ラブなのよ。やって来た殿下に向かって、さらっと婚約祝いとかしはじめないでしょうね……」

　壇上のエルマを見守るイレーネは、そわそわと両手を組み合わせる。

　しかし、それを聞き取ったデボラは、「あら」と片方の眉を上げた。

「ほっぺをつんつん？　ならば、殿下には喜ばしいことですわね」

「は？」

　意味を捉え損ねたイレーネは、眉を寄せて同僚を振り返る。そして、やけに訳知り顔で頷く相手を見て、ふとある事実に思い至った。

　フレンツェルの娘、デボラ。彼女は、ヴァルツァー監獄の「ご近所さん」として、頻繁に育児中の獄内に訪問していたという。

　つまり――ここ最近のエルマの様子については、彼女の方が詳しいのだと。

「ねえ、それってどういう――」

　だがちょうどそのとき、舞台と繋がった鐘楼が高らかな音を奏でたので、イレーネは咄嗟に口を噤んだ。

　いつの間にか、もう昼の鐘が鳴る頃だ。

　普段は少し離れた王城の中から、澄んだ鈴の音のように心地よく聞いていた音色も、これだけの近距離だと、びりびりと心臓が震えるようである。

　イレーネは顔を顰めてやり過ごし、それからようやくデボラを問い質そうとしたが、結局それはかなわなかった。

　なぜなら、舞台の上では、それ以上の出来事が起こっていたからである。

「いやー、なにせ初めての王妃選考会だからさ、ぜひ初回にふさわしい盛り上がりをと思って、実はある程度、サクラっていうか、華やぎ要員を確保しておいたんだよねぇ。だって、王妃を募ったら応募ゼロでしたとか、照れるじゃない？」

　舞台上では、フェリクスがエルマへの説明を続けていた。

「会の水準を引き上げる、見せ筋(エルマ)もほしい。同時に、ライバル心を刺激して、『このくらいなら私もいけそう』とほかの参加を増やしてくれるような、お手ごろ品(モブ)も欠かせない。その点、カロリーネ嬢は打ってつけだったんだけど、正直に事情を告げて参加願ったら、機嫌を損ねられちゃってさー」

「……至極当然の結果かと」

「うーん、それでまあ、いい線まで残ったらルーカスと婚約してもいいよって言っちゃったんだよねー。そしたら、カロリーネ嬢ったら頑張る頑張る」

　どこまでも緩い口調で語ってから、フェリクスは「でもさー」と軽く首を傾げる。

「よく考えたら、君とルーカスって、結構いい感じだったじゃない？　勝手にそれを引き裂いちゃうのって、ちょっとアレかなぁって。ほら、僕ってそういう部下の心の機微にも配慮する名君だからさ。そこで考えたんだよね」

　狐を思わせる緑の瞳が、ふと光った。

「なら、エルマ。君にチャンスを上げようじゃないか、ってね」

「チャンス、ですか？」

「そう。君がルーカスの婚約話を気に食わないなら、阻止してしまえばいい。その機会を与えてあげるよ。妨害のやり方も、君が決めていいよ。どう、すごく優しいでしょう？」

　だが、ルーカスとカロリーネの婚約を阻止してみせたとしたら、その時点で「王命を全うした」として、エルマにはフェリクスの妻となる未来が待っているわけだ。

　かといって、王命を拒むつもりでなにもせずにいたら、ルーカスはカロリーネとまとまってしまう。

　まるで悪魔がするような提案。

　フェリクスの笑みは、エルマの反応を楽しんでいるかのようだった。

「さあ、エルマ。君の意志は？」

「――その前に、俺の意志はどこに行ったのでしょうね、義兄上」

　とそのとき、低く耳触りの良い声が舞台に響いた。ルーカスだ。

　客席から下りてきた彼は、長身を生かすようにして異母兄を見下ろし、目を細めた。

「婚約には、両親族と本人の承認が必要。少なくとも俺は、カロリーネ嬢との婚約話を聞いたことも無ければ、彼女へ好意を抱いたこともありませんが」

　女性にけっして恥をかかせないと評判の彼にしては、かなりストレートな物言いだ。

　好意を抱いたことがない、と言い切られて、舞台の隅に下がっていたカロリーネが顔を歪めるのが見える。

　だが、ルーカスはそれを認識しながらも、あえて声を掛けることはせず、話を続けた。

「本人もあずかり知らぬ婚約話を、この選考会の最終課題とするのには、かなりの無理があるのではないですか？　いえ、はっきり言います、迷惑だし不快なのでおやめください」

「なかなか言うようになったねぇ。でも承認ということなら、僕も君の親族だろう？　その僕が承認しているからそこは問題ない。本人の承認という点については――」

　突然の闖入者であるルーカスに動揺もせず、フェリクスは口の端を持ち上げてみせた。

「君が昨夜、迎賓館に寝泊まりするカロリーネ嬢のもとに訪れた、という情報を掴んでいる。未婚の女性の部屋を夜更けに訪ねる……それは、この貴族社会においては、婚約に前向きと受け取られても不思議ではないだろう？」

　ルーカスは不服そうに片眉を持ち上げるが、否定はしない。

　少なくとも、カロリーネの部屋を訪れたのは事実だということだ。

「昨日の養護院訪問時に落とした手袋を、届けに行っただけだとしたら？」

「うっかりで夜に女性の部屋を訪ねる君ではないはずだ。目的があると考えるのが当然だろうね」

「……まあ、それはそうですね」

「ほら。でしょー？　こりゃもう婚約まっしぐらだ。ね、エルマ？」

　旗色はルーカスの方が悪く見える。

　エルマはといえば、フェリクスに水を向けられてなお、腕に抱えたバルドの頬をただくすぐるだけだ。

　バルドが甘い声で「あうー」と笑うのを聞いて、それまで呆然とやり取りを見守っていたアナは、ふと我に返った。

　他人の修羅場を眺めている場合ではない。

「――あの」

　声を上げれば、フェリクスはぱっとこちらを振り返る。

「なあに？」

　数年前とは異なり、かなり間近で見るその瞳は、意外にも翡翠のように美しかった。

　だが、にこにことしたその顔は、仕込まれた微表情解読スキルをもっても読み取りづらく、彼を前にしていると全身に警戒感が満ちる。

　言動は緩く見えても、その実、隙がない。

　やはり、彼の急所に毒針を打ち込むには、今少し距離を詰める必要があるだろう。――そう、直接首飾りを授かるくらいにまで。

「私にも、そのような王命を下された理由を、ご説明願えますか？」

　ここでしくじるわけにはいかない。

　ロドリゴに危害を加えるなどという不愉快な命令を回避しつつ、いかにフェリクスにおもねるか。

　アナは必死に思考を巡らせた。

「忠誠心を見せる――私が躊躇う課題を与える、ということでしたら、ほかにも選択肢はありえるはずです。髪を切るとか、この場で裸になるとか」

「え、君、そういう趣味なの？　どうしよう、ドキドキしてきちゃった……」

「そんなわけはありませんが！」

　ついペースを乱されかけて、声を荒げる。

　アナは必死に感情を押さえこもうとしたが、フェリクスはその努力を踏みにじるような発言を寄越した。

「なぜ侯爵かって聞かれたら……んー、それはまあ、気に入らないから？　言うこと聞いてくれないしー」

　あんまりな理由だ。

　気まぐれで、身勝手。人を人とも思わない。

　そのようなルーデン王の在り方に、アナは心底呆れた。

（ロドリゴ様はあたしを見下しているかもしれないけど、こいつはそれ以下だ）

　やはり、こんな男を宗主国の王に戴いている限り、アナたちにけっして平穏は訪れないのだ。

　拳を握りなおしたアナだったが、しかし、フェリクスの次の言葉を聞き、思わずその力を緩めた。

「特に、貧困対策とか、超無能ー。弱りきったところにパンをばら撒くんじゃ意味ないから、長期的かつ計画的に支援してねって何度も言ってるのに、貧困地域の洗い出しすらしないし」

「え……？」

　つい、まじまじと、目の前の男を見つめてしまう。

　間延びした口調の、惰弱そうな彼は、げんなりした表情で肩を竦めていた。

「もっとさー、いろいろあるはずじゃん。耐寒性の強い苗を開発するとか、三年おきに属国軍に全国行脚させて肥料を撒いてまわるとか。学校と養護院を整えて、無計画に子どもを産まないように教育したりとかさー」

　紡がれる「貧困対策」は、やけに具体的である。

　アナは強い違和感を覚えた。

（おかしい……）

　だって、彼の話によれば、フェリクスは、属国《エスピアナ》の厳しい現状も理解せず、重税を課してくる非道で愚鈍な王なのに。

「なんのために、税率を軽減してやってるんだか。僕が即位したら、なるはやでテコ入れしたいと思ってたんだよねー。理由は以上。で、エルマ、君たちの話に戻るんだけど――」

　フェリクスは説明を果たしたとばかりに、さっさととエルマたちの方に向き直ってしまう。

　それと同時に、アナもまた、弾かれたように養父を振り向いた。

　そして、彼の顔を見て、言葉を失った。

　眉と下瞼を緊張させ、唇を左右非対称に歪めたその顔が告げるのは、不快、苛立ち、嫌悪。

　一見した限りでは、フェリクスの発言が偽りだとして、非難の表情を浮かべているようである。

　ただし微表情を叩きこまれたアナの目は、そこにもうひとつの感情を読み取った。

　――焦り。

（なぜ、焦るの……？）

　じわりと、心臓にいやな感触が広がった。

　自分は今、とても重大ななにかに、気付こうとしている――。

　しかしそのとき、

　――ガラー……ン！

　唐突に、すぐ近くから轟音が降ってきて、アナは思考を中断させた。

　隣の鐘楼が、十二時を告げているのだ。