『さむ……』

　白い吐息が夜空に溶けるのを、アナは両手で腕を抱きながら見守った。

　王都へと帰還して数刻。

　相変わらず影のように張り付いていたエルマも、今は、バルドの寝かしつけのため、続きの部屋に引っ込んでいる。

　完全に一人になりたいと思ったアナは、迎賓館のバルコニーから、星を見ていた。

　故郷の村から、あるいはロドリゴ候の屋敷から見上げたものより、夜空に散らばる光は随分とまばらに思える。

　恐らく、ルーデンの王城や城下町で煌々と灯される明りが、星の輝きをくすませているのだろう。

　それほどに、ここは大きな国なのだ。

　なんとなく手すりに寄り掛かったアナだったが、不意にそれがすり減っているのに気付き、苦笑を浮かべた。

　あの奇妙な侍女に、背後から突き飛ばされた際に、咄嗟に握りしめた部分だ。

（……いや、笑いごとじゃないんだけど）

　四階から突き飛ばされたら、普通無事ではいられない。

　それを、アナの持ち前の反射神経で踏みとどまり、なんとか事なきを得たのだ。

　心臓が止まるかと思ったが、エルマに言わせれば、緊張に耐性を付け、すぐに平静を取り戻せるようになるのが目的だという。

『アナ様は、感情の起伏が激しくていらっしゃるようですから。それ自体は美点ですが、やはり王妃たるもの、泰然と己を律してみせなくてはなりません。大丈夫、アナ様なら絶対にできますとも』

　常に赤子を抱っこしている彼女は、悪びれもせずに告げたものだ。

　いや、実際、彼女にとって、これは善意に基づいた、かつ、至って「普通」の鍛錬なのだろう。

　律儀に心拍を測り、まめに水を勧めたり励ましたりしながら、彼女はどこまでも真剣な様子で続けるのだ。

『心拍が落ち着くのに約十五秒ですか。ふむ。……ではもう一度』

『ちょ、え……っ』

　その後、何度背後を狙われたことだろうか。

　それだけでなく、毒矢を吹かれて「避けてみてください」と言われたり、催涙ガスを撒かれて「回避してみてください」と言われたり、いきなり催眠術を掛けられ、「解いてみてください」と言われたり。

　その傍らで、女の修めるべき範疇を超えた学問を叩きこまれたり、化学の実験に付き合わされたり。

（……王妃って、なんだっけ……？）

　アナの目が一瞬虚ろになる。

　ロドリゴの屋敷で、暗殺者としての教育を受けたときですら、こんな高水準のスキルは求められなかった。

（……あいつ、ほんと、なに考えてるんだろ……）

　もう何度なぞったか知れない疑問を、アナはつい反芻してしまう。

　暗殺者という自分の正体は、とうに見抜かれている。

　それでもエルマが騎士団にアナを突き出さないのは、簡単に御せると判断したからだし、利用価値を感じているからだ。

（……いや、違う。そうじゃないんだ）

　アナはぷるぷると首を振った。

　むしろ、それならまだ理解できる。

　他国の暗殺者を駒に貶め、良いように利用するというのは、いかにも貴族連中が好みそうなやり口だ。

　だが、エルマの場合はそうではない。

　彼女はいつも甲斐甲斐しくアナの世話を焼き、敬意の籠もった瞳でアナを見つめる。

　鍛錬それ自体はかなり過酷だし異常なのに、ちょっとした言葉や仕草に、これ以上ないほどの心配りが感じられる。

　その矛盾がアナを戸惑わせるのだ。

（あいつ、すぐに「さすが」って言うよな）

　エルマはすぐにアナを褒める。

　そしてそのとき、けっして「農民出身のわりには」といった枕詞を使わない。

　むしろ、「さすが、長年の鍛錬を感じさせる、粘りのある足腰をお持ちですね」とか、「さすが、太陽のリズムと体が完全に同期していますね」とか、アナがかつて寒村で鍛えてきたあれこれを、しみじみ感嘆したように指摘する。

　ロドリゴですら、アナを褒めるときは「流刑地の出でありながら、よくここまで頑張りましたね」という言い方をするのに。

（今日だって、そうだ……）

　前代未聞の活躍を見せるエルマとは異なり、自分は、誰にでも扱える道具と知識を使って対処しただけなのに、エルマは、それこそを褒め称える。

　特に今日、食べられる雑草を披露したときは、「まさに血肉を伴った知識……魂を震わす衝撃の新事実ですね……！」と、その後もしきりと感動していた。

　どうやら、彼女はあの食べられる雑草のことを書物でしか知らず、そこでそれは「毒」と区分されていたらしい。

　ほかの植物が異常に成育していたのに、道理でその雑草はちんまりとしたままだったはずである。

『頭でっかちで、お恥ずかしい限りです。引き換えアナ様の知識は、すべてがご経験としっかり結びついていて、素晴らしいですね』

『常人にはなかなかなしえない、貴重なご経験をされてきたのですね』

『大変勉強になります』

　そんな言葉を、エルマはどこまでも真剣に呟く。

　嫌味でないことは、その真っすぐな瞳と、神妙な表情を見れば、すぐにわかった。

　彼女は、本気で、アナに感服しているのだ。

（この、貴族でもない、数年前まで文字も書けなかった、流刑地出身のあたしに）

　エルマを前にすると、なんだか自分が、いっぱしの人間のように思えてくる――。

（いけない。なに考えてんだ、あたし）

　アナは再び首を振った。

　やすやすと騙されてどうする。

　しょせんはあの侍女も、ルーデンの人間、それも間違いなく貴族だ。

　持てる者。アナの村やエスピアナから金を搾り取り、その富を浴びるようにして暮らしてきた人間。

（罪人の血を引くあたしが、草の根を齧って冬を越えてきた間、青い血の流れるあの子は、日の当たる部屋でのうのうと暮らしてきた。そんなの、不公平じゃないか）

　拳を握り、考えを固める。

　だというのに、なぜその傍から、エルマの敬意の籠もった眼差しが蘇るのか。

　アナは忌々しそうに溜息を吐くと、とうとう手すりを乗り越えた。

　滑らかな動きで柱を伝い、するりと地面にたどり着く。

　こうした技術も、この数日で見違えるほど上達した。

　今なら、暗殺者としてのレベルも底上げされているに違いない。

（暗殺……。ルーデンの王を、殺す……）

　芝生に降りた霜を戯れに踏み潰しながら、内心でそう唱える。

　これまでなんの疑問も抱かなかったその任務に、今なぜか違和感を覚えていた。

　エスピアナを搾取してきたルーデンに一矢報い、心優しきロドリゴ侯爵を悩みから解放する。

　それの、なにがおかしい。

　自分でもわからない。

　貧しかったアナは被害者だ。

　救い上げてくれた侯爵は善人で、だからこの行動は正義。

　そう思うのに、なにか引っ掛かる。そして、その正体がわからない。

　もどかしさは苛立ちとなって、アナの思考を攻撃的なものにした。

（……もしや、あの女に、知らない間に洗脳でもされてんじゃないのか、あたし）

　不意にそんな考えが脳裏に閃く。

　思えば、エルマと出会ってから、こちらのペースは崩されっぱなしだった。

　実際に催眠術を掛けられたこともあるし、アナの知らぬ間に暗示を施されていたとしてもおかしくない。

　アナは親指の爪を齧った。

　そうとも、相手は卑怯なルーデンの人間だ。

　表では親切ごかしても、その実――

「そこでなにをしている」

　そのとき、低い声が掛かったので、はっと顔を上げる。

　星明りを背負って現れたのは、胸当てを身に付けた精悍な男。

　背格好から判断するに、今日の見張りを担当する騎士だった。

（しまった、警護が手薄だからと油断してた）

　厳重な警備がなされる迎賓館とはいえ、辺境国出身のアナに割り振られる人員は少ない。

　しかも今はちょうど、脱落した候補者が続々と館を離れるとあって、騎士の多くは玄関口に集中しているはずだと、高を括っていたのだ。

　それがいけなかった。

　だが、皮肉にもエルマの指導のおかげで、こうしたときの度胸はだいぶついたものだ。

　アナは、動揺などおくびにも出さず、怯えたように首を竦めてみせた。

「も、申し訳ございません。寝付けなかったため、散歩をと思い外に出ておりました。すぐに戻ります」

「散歩？　室内履きのままで？」

「室内履きのまま？　……いやだ、本当！　お恥ずかしいですわ」

　いかにも今気付いたふりをしながら、内心で舌打ちする。

　男のくせに、よくも女の履物にまで気付けるというものだ。

「ぼんやりしていたからですわね。はしたないところをお見せしました」

「へえ、『ぼんやりしていたから』ですか。てっきり、『部屋から伝い下りてきたから』かと思いましたよ、アナスタシア・ドン・ロドリゴ殿」

　名前をはっきり呼ばれて、アナは警戒を強めた。

　目の前の男の風貌を改めて検分し、脳内で素早く情報を照合する。

　そして、ひそかに息を呑んだ。

　黒髪、碧眼、すらりとした男前。

　彼は、選考会の場でも何度か見掛けた。

　そう、現王以上に有能な王族でありながら、騎士団に身を置く変わり者として、他国でも評判の――

（ルーカス・フォン・ルーデンドルフ）

　アナは、警戒レベルを一気に最高値まで跳ね上げた。