王都へと戻る馬車の中で、真っ先に口を開いたのはデボラであった。

「それにしても、二日目にして候補者が三人にまで絞られてしまうとは。でもこれで、『優勝一歩手前まで残る』というミッションは着々と進行中ですわね。さすがはエルマエル様です。そう思わなくて、イレーネさん？」

　狭い車内に、恍惚とした声が響き渡る。

　この四人掛けの車両には今、デボラとイレーネ、そしてバルドを抱っこしたエルマが乗っていた。

　エルマはアナも誘ったのだが、「疲れたから横になって寝たい」と断られたのだ。

　今や王妃筆頭候補に躍り出たアナの要望は受け入れられ、彼女は今、一つ前を行く馬車を、一人で利用しているはずだった。

「なにが着々よ」

　水を向けられたイレーネは不満顔だ。

　窓枠に頬杖を突いて、ぶすっとしたまま指摘した。

「陛下の良いように、ことを進められてるだけじゃない。カロリーネ嬢を候補に残したのがその証拠よ。さっさとアナ様を王妃に指名して、今日の時点で任務を終了させることもできたのに。結局、すべては陛下のお心ひとつ、掌の上ということだわ。エルマを落とすか残すか――王妃にするか、もね」

「ですが、最終的に、私が明日の選考で逃げ切ればよいだけの話ですし……」

　不機嫌な友人を前に、エルマが困ったように眉を下げる。

　が、それを聞いたイレーネは、猫のような瞳をますますキッと吊り上げた。

「最終結果だけの話をしているんじゃないの。私はね、経過……ここ最近のあなたたちを見ていられないのよ！」

「あなたたち、とは？」

「あなたとルーカス殿下のことに決まってるでしょう！」

　きょとんとする親友に、イレーネはびしっと指を突きつけた。

「いい加減、その鈍さは許されないわよ！　だから、私厳選の参考書《こいものがたり》を読みなさいと、あれほど言っているのに」

「いえあの、ですからこれでも、最大限拝読はしているのですが……」

　エルマが眉を下げ、おずおずと反論する。

　親友相手に強く出られないエルマを見かねたのか、デボラが割って入った。

「あらぁ、そこでエルマエル様を責めるのはお門違いですわ。単にイレーネさんのチョイスが肌に合わなかったというだけではないかしら。わたくし厳選の、百合の香りも芳しい短編集などでしたら、きっと五臓六腑に染みわたるかのように、内容が刻まれたはずですもの」

「とかなんとか言いつつ、私がエルマに貸した本を読みはじめてるんじゃないわよ！」

「えー。だって、エルマエル様が獲得なさったすべての知識を、わたくしも共有したいのですものぉ」

　素早くツッコミを入れるイレーネに、デボラはのんびりと、膝に本を広げながら返す。

　読んでいるのは、先日イレーネがエルマに押し付けた「王都の見どころガイドブック」だ。

　エストワ庭園の特集に視線を落としながら、デボラは「許されないと言えば」と唇の端を持ち上げた。

「勝手に他人の好意を告げてしまう行為も、あまつさえ、その好意に応えろと迫る行為も、マナー違反ですわねぇ？」

「…………っ」

　突然の鋭い一突きに、息を呑む。

　たしかに、ルーカスの感情を、本人のあずかり知らぬところでエルマに告げてしまうのも、「こんなに好かれているのだからもっと行動を考えろ」と諭すのも、傲慢な行為ではある。

（でも……っ）

　それでも、イレーネはぎゅっと拳を握りしめた。

（大好きな二人が、ぎくしゃくしているのを、これ以上見たくないんだもの……）

　イレーネはエルマが好きだ。

　ルーカスのことも、友人として好きだ。

　そしてその二人が、騒動に巻き込まれながらも、いつもわいわいと息の合ったやりとりを交わす、それを見るのが大好きだった。

　エルマと出会ってからのルーカスが、「単なる色男」から脱却し、感情を乱したり、人間味あふれる葛藤を抱えたりする様子を、イレーネは好意的に見守ってきた。

　そして監獄に赴いた際には、エルマのほうも、ルーカスを意識しているようだと、たしかに感じられたのに。

「エルマ……あなた、いったいなにを考えているのよ……」

　ルーカスの苛立ちは理解できるが、エルマの真意は測れない。

　だからつい、イレーネはルーカスの味方をしてしまう。

　難しい顔で呟いたイレーネを、エルマはじっと見つめ、やがて静かに切り出した。

「イレーネ。気付かれにくいかもしれませんが――」

　彼女は、眠るバルドの頬をそっと撫でると、一語一語を選ぶように告げた。

「実は私、バルたんが生まれてから、かなりオーガニックだとか、品質へのこだわりが強くなったのですよね」

「……いえ、それはもちろん気付いていたけど、なぜここでその話が出るかがさっぱりわからないわ」

　ここに来てまで弟の話に終始するか、とイレーネが半眼になる。

　エルマは少し焦ったように、身を乗り出した。

「これまでは、力技と言いますか、多少の困難があっても、ねつ造したり洗脳したり科学の力で矯正したり、物理の力で薙ぎ払ったり、そういうことをすればよいのだと思っていたのです。それが『普通』だからと」

「え、ええ、まあ……あなたの育ちからすれば、そうなるわよね」

「でも……生まれてきてくれたこの子には、最高のものを与えたい、本物だけを差し出したい――この半年というもの、そう考えることがとても多くて……。すると、これまでのような力技は、もしや、少しばかり不誠実だったのではないかと、そう思えてきたのです」

　切実な声に、イレーネはつい目を見開く。

　エルマは、どこまでも真剣だった。

「陛下は、戸籍のことを、『普通』の生活を送るのになにより必要なもの、と仰っていましたね。以前の私なら、『ならば偽造しようか』とか、『強奪しようか』と思ったかもしれません。……ですが、今の私は、それをしたくないのです」

「エルマ……」

「紛い物ではなくて、本物がいいのです。公的に、一点の曇りもなく、社会での存在を認めてほしい。私の家族が聞いたら鼻で笑うかもしれませんし、そのために殿下の機嫌を損ねているのかもしれませんが……でも、譲れないのです」

　――いつかバルたんが誰かと愛を育み、結婚するときにはどうするのです？　子を持つときは？　

　先日ルーカスと口論になったときの、エルマの主張を思い出す。

　彼女は、これまでになく必死だったように見えた。

　――バルたんは……生まれてくる自分の子どもとも、正式な親子関係を結べないのではありませんか？

　囚人の子。

　世俗と隔離された監獄で秘密裏に生まれ、複数の「親」に育てられたエルマ。

　彼女と「家族」はあんなにも強い絆で結ばれているのに、その関係を公的に保証するものは、なにひとつない。

　それは――イレーネたちの想像以上に、エルマに深い葛藤を強いていたのではないだろうか。

　そう思い至ってしまえば、もう「バルドのことばかり考えすぎている」などとは非難できない。

　姉としてのその心情は、けっして否定されてはいけないものだと思えたから。

　それに、きっとルーカスの感情についても、自分が思っていたよりもずっと、エルマはきちんと理解しているのだろうと――そう、感じたから。

「……わかったわよ」

　三呼吸ほど置いたあと、様々な感情を飲み込んで、小さく告げる。

　眉を寄せながら、それでも頷いてくれた親友に、エルマは明らかにそれとわかるほど、ほっと胸を撫でおろした。

「わかっていただけて、よかったです。……ご心配をお掛けしてしまい、申し訳ございません」

「いいわよ、もう。心配をかけないエルマなんて、もはやエルマじゃないわ」

「そ、それは面目次第も……」

　恐縮して頭を下げるエルマを見て、イレーネはふんと鼻を鳴らす。

　エルマもエルマなりに考えがあって、行動しているのだ。

　ならば、親友を自認する自分としては、見守るほかないだろう。

「そうと割り切れば、あとは明日の対策よ。最終選考課題はいったいなんなのかしらね？　私の情報筋によると――」

　腹を決めてしまえば、あとはもういつものイレーネだ。

　先ほどまでの寡黙ぶりから一転、さかんにおしゃべりに興じるようになった同僚を見て、隣のデボラは小さく笑みを浮かべた。

「半分《・・》は、エルマエル様の真意を理解いただけたようでなによりですわ。……まったく、ご自分が原因だとも知らないで」

　後半ぼやきに変わってしまった独白は、車輪の立てる音に紛れてしまい、誰にも聞き取られない。

　デボラはエルマの指の動きを真似るように、ガイドブックのページの一部――エストワ庭園の特集を、とんとんと優しく突《つつ》いてみせた。

　＊＊＊

「うん、行きに比べてだいぶ快適。やっぱり、一気に三十台くらい馬車で踏み均《なら》せば、獣道も多少は整うよねー。草も全部倒れて、今なら工事もしやすそう」

　一方、先頭を行く馬車には、フェリクスとルーカスの二人が乗り合わせていた。

　もっとも、こちらではフェリクスがぺらぺらとしゃべり通すばかりで、ルーカスはずっと沈黙を貫いている。

「いやあ、それにしてもカロリーネ嬢は意外に健闘したよね。手袋持参とか、あんな知恵があったとは。でもやっぱり、大穴はアナスタシア嬢か。そうは思わない？　うん、やっぱり僕は好きだなぁ」

「……だったら」

　と、フェリクスが間延びした口調でアナに触れたとき、とうとうルーカスが口を開いた。

「アナスタシア・ドン・ロドリゴを、さっさと王妃に指名してしまえばよかったではありませんか。どうせ、カロリーネを娶る気などさらさらないのでしょう？」

　声には、隠しきれない険がある。

　無表情で告げる異母弟に、フェリクスは「やれやれ」と肩を竦めた。

「そんなことしたら、今日でエルマの任務が完了しちゃうじゃない。もったいない」

「そんな理由で、ふざけた任務を引き延ばさないでください」

「いやいや、最後までなにがあるかわからないのが王政ってものだからさー」

　飄々とした様子に、ルーカスは苛立たしげに眉を寄せた。

「義兄上は、いったいなにをお考えなのです？」

「なにをって、そりゃいろいろねー」

「……エルマを、望んでいるのですか？」

　地を這うような声。

　フェリクスは、しばし窓の外を眺めると、

「……あのさぁ」

　やがて、しらけたように切り出した。

　さして美しくも醜くもない平凡な容貌には、今はっきりと、ルーカスを馬鹿にする表情が浮かんでいた。

「仮にそうだったとして、君はどうするわけ？」

「ということは、義兄上は――」

「いやだからさ、『僕は』じゃなくて、『君は』どうしたいのかって聞いてるんだけど」

　身を乗り出したルーカスを遮り、フェリクスはひらりと掌を翻した。

「君って、ほんとに弟気質だよね。『義兄上はどうするんですか』『義兄上はなにを考えているんですか』って、そればかり。君は空気をよく読むし、どんな相手にも自分を受け入れさせてしまうけど、それって逆に言えば、自分がないってことだ。だから、相手がどう出るかを見てからじゃないと、動けない」

　思いも寄らぬ指摘に、ルーカスは言葉を失った。

　いつも掴みどころがなく、あまり人を気にしていなさそうな異母兄からの、突然の鋭い言葉。

　それは意外にも、ほかの誰の発言よりも、ルーカスの性質を正確に言い当てていたから。

「僕が凡愚な男を装ってきたように、君も周囲を観察して、軽薄な男を演じてきた。常に本気を出さず、本気にならず、しなだれかかってきたものだけを摘まんでね。異国出身の側妃の息子だもの。命だって掛かっていたんだから、君がそうなるのも無理はない。でもね――そんな時代は、とうに終わったんだ」

「…………」

　ルーカスの青い瞳が見開かれる。

　フェリクスは、自らの外套《コート》、その王の紋が刺繍された部分を、ぴらりと摘まみ上げた。

「愚かなるヴェルナーを王に戴き、母親や家臣たちの思惑に振り回される、僕たちの不幸な王子時代は、もう終わった。今や僕が王になったんだ。いや、……君が僕を王にした」

　ルーカスが、フェリクスを王にした。

　それは事実だ。

　監獄で真実が明かされたとき、ルーカスはそれでもフェリクスを王位に押し戻したのだから。

　そして気付いた。

　あのとき飄々としていたように見えた異母兄は、その実かなり、それを重く受け止めていたのだということに。

「……怒っているのですか？」

「ほら、すぐそうやって人の顔色を見る。……べつに怒っても、感謝してもないよ。まあ、ちょっとどこかでやり返してやろうくらいのことは思ったけど」

　小さく笑うと、フェリクスは小首を傾げた。

「ただ、それと、今回エルマを王妃候補にしたことは、なんの関係もない。純粋に、彼女の能力が便利だと思ったからだ。でも、僕がエルマを駒としてしか見ていないからといって、あるいは逆に、僕がエルマを愛していたとして、いったい君になんの影響があるの？」

　戸惑うルーカスに、フェリクスはぐっと顔を近付ける。

　二人の横顔は、まるで似ていなかった。

　それはそうだ、半分どころか、彼らにはまったく血の繋がりがないし、――その性質も大きく異なるのだから。

「自分で手を伸ばすんだよ、ルーカス。欲しいものを、欲しいとも思えない愚か者を、僕は弟にしておく気はない」

　平凡であったはずのフェリクスの相貌は、ひどく大人びて見えた。

　いかにも、王であり、兄であると言わんばかりの顔つきだった。

　彼の横の窓から、外の光景が目に飛び込んでくる。

　朝は確かに険しかった、寒村と王都を繋ぐ道は、今、何百もの車輪に踏み慣らされ、すっかり進みやすくなっていた。

（ああ、そうか……）

　ルーカスはそのとき、心の底に、なにかがすとんと収まるのを感じた。

　やはりフェリクスは、王なのだ。

　茨道でも獣道でも、進みたいと思う方向へ切り拓いてゆく。

　引き換え、自分はなにをしてきただろう。

　ほかの男になびくのかと憤り、思いが伝わらないと嘆き、相手の意向ばかり気にして。

（……あほか）

　手に入れすぎぬように、欲さぬようにと、醒めた態度を演じて過ごしてきた十数年。

　それでも、自分が本当に欲しいものを感じ取れるくらいの魂は、残してきたはずだ。

　そして、それを押し込める必要は、もうどこにもない。

　ルーカスは、ちらりと窓の外を見ると、口の端を引き上げた。

「……もう王都も、だいぶ近い。これなら、馬車を引く馬の一頭が減ったって、道中なんら問題ありませんね」

「は？」

　怪訝な顔つきになったフェリクスを、ルーカスはまっすぐ見つめた。

「俺自身すっかり忘れかけていましたが、俺は弟で、騎士なんでした」

「うん？」

「道を切り拓くのは、王である義兄上に任せます。……それでもって、要領のいい弟であり騎士の俺は、ちゃっかりその道を利用して、愛しい女のために奔走でもするとしましょう」

　これは宣戦布告であり、誓いだ。

　考えてみれば、誰かに向かって、エルマのことを「愛しい」と口にしたのはこれが初めてだった。

　そして同時に、感謝の言葉でもある。

　フェリクスを王と敬い、兄と仰ぐ自分の敬意を、彼は受け取ってくれるだろうか。

「……わーお、なにその身勝手な発言」

「弟なんて『普通』こんなものです。それに……そういう人間が、お嫌いでもないでしょう？」

　自信たっぷりに首を傾げてみせれば、フェリクスはやれやれと苦笑を刻む。

　ルーカスは、それを肯定とみなした。

「では、俺は用事を思い出したので、一足先に失礼しますよ。馬を一頭お借りします。王たる義兄上は、せいぜい馬車でのんびりお戻りください。それと」

　御者台へと移動を開始するため、素早く座席を立ち上がる。

　低い天井に手を掛けながら、ルーカスはにやりと背後を振り返った。

「もう少しあなたの弟として、生かしておいてくださいよ。決して失望させやしませんから」

　言うが早いか、さっさと扉をくぐってゆく。

　考えてみれば、男二人で狭苦しい空間にいても、なんの楽しいこともない。

　そんなことにも思い至らず、同じ車内で悶々としていた自分は、心底平静を欠いていたのだと思い知らされた。

「しっつれいなヤツー」

　馬車に残されたフェリクスは、壁に背を預けてひとりごちる。

　ただし、その口元には、愉快そうな笑みが浮かんでいた。

「ま、たしかに失望はさせないだろうね。なんたって君は、僕が王の道に踏み入るよりも早く、さっさと騎士の道を切り拓いた男だもの」

　なんとはなしに窓に向けた瞳は、そのまま虚空を眺める。

　都が近付いてきたことで、これまでただ真っすぐ伸びるだけだった道に、交わる道が現れはじめた。

　交差する道と、そこを行き交う馬の図は、なんだか少しチェスにも似ている。

　フェリクスは、平らな盤面を思い浮かべながら、静かに目を閉じた。

　この身に秘された聖力のせいだろうか。

　チェスの盤を読むことも、少々先の未来を予測することも、とても得意だ。

「僕は君を殺さないよ、ルーカス」

　しばらく心地よい振動を味わってから、彼はゆるりと目を開けた。

　窓枠に頬杖を突き、ぼんやりと外を眺める。

「……でも、君が勝手に死んじゃわないように、気を付けたほうがいいかもねぇ？」

　静かな呟きは、誰にも聞き取られることなく、そっと冬の空気に溶けていった。