（二日目にして、実質ここが最終関門のようなものだな。どの令嬢も真っ青になって突っ立っている）

　護衛騎士として、ともに養護院にやってきたルーカスは、少し離れた場所からじっと選考会の様子を見守っていた。

　大陸中から選び抜かれた女性たち。

　中でも抜きんでた芸と度胸を誇る十名の候補者たちのほとんどが、今、呆然と立ち尽くすのが見えた。

　それはそうだろう。

　ここにいる多くは、上流階級で大切に育てられてきた箱入り娘。

　貧困を書物で知ることはあっても、心を挫くような寒さや、膿を流して呻く病人とは無縁だったはずだから。

　だが、例外もいるにはいる。

　この中では身分の低い商家の娘や、辺境国育ちの娘、伯爵家のカロリーネと――そして、エルマだ。

（義兄上は、本気でエルマを望んでいるというのか……？）

　芸の披露に、養護院の訪問。

　どちらも、エルマに有利な課題という気もする。

　あの異母兄が、本気で異性を求める姿というのは腑に落ちなかったが、有益な駒として気に入る、くらいのことは大いにあり得た。

（そしてエルマも、満更ではない、と……？）

　昨日も案の定大活躍をしてみせたエルマを思い出し、ルーカスはつい眉を寄せかけた。

　あまりに陰気な発想に、我ながら嫌気が差して表情を戻したが、それでも溜息は漏らしてしまう。

　なかなか真意を読み取らせない、不思議な少女。それが彼女の魅力であり、自分が惹かれた部分であったはずだ。

　だが――少々疲れた、と彼は思った。

　エルマがシャバを去ってから半年。

　嵐のような少女を失ったルーカスたちに残されたのは、うんざりするくらい平和な日々だった。

　なにもかもが、想定内の日々。

　かつて自分は、こうした日々を謳歌していたはずだ。

　王族であるにも関わらず、騎士団に入り、平民の友と戦場や下町を走り抜け、艶やかに微笑む女性を渡り歩く。

　ただ同じ生活が戻ってきただけのはずなのに、味気ない。

　女を口説く気にもなれず、結局行儀よく帰宅しては、柄にもなく監獄へ手紙をしたためた。

　文通の企みは、過保護な家族によってことごとく退けられたが、そんな状況もかえって張り合いがある。

　闘志を燃やしたおかげで、エルマのいない日々もそれなりに楽しめた。

　しかし、そのささやかな幸福は、エルマから初めて返信が来たときに、むしろ徹底的に蹂躙されることになる。

　なぜなら、「おまえのいない生活は寂しい」という、かなりストレートな文言への返信は、

　――承知しました。

　その一言きりだったのだから。

　挙げ句、その後には延々と弟とのどうでもいい日常の描写が続き、その熱量の差は、ルーカスを打ちのめした。

　ただ視線を合わせれば女性が寄って来ていたルーカス。

　思えば、真剣に己の感情に向き合うのも、それを伝えようと言葉を選ぶのも、初めてのことだった。

　だというのに、結果はそれ。

　久々に再会できたと思えば、相手はこちらに見向きもせずに弟のことばかり。

　しかも、弟のために、フェリクスに身を投げ出す始末。

　極めつけに、必死で制止するルーカスに対しては、「欲はないですよね」。

（ない、わけ、ない、だろ！）

　あの瞬間、ルーカスは、己の好意がまったく伝わっていないことに絶望した。

　いや、そんな鈍さや、突拍子の無さも彼女の魅力ではあったし、これまではそこに闘志を燃やしていた節もあったのだが、――さすがに、虚しくなったのだ。

　これ以上、どうしろと、と。

（昨日の様子を見る限りでは、ぎりぎりのところで優勝を避けるつもりはあるようだが……どうなることやらな）

　これまでルーカスは、エルマの活躍が彼女の危機に繋がるときは、必死でそれを妨害してきた。

　声も荒げたし、彼女に迫りもした。

　だが今回、危機に瀕するのは、彼女の心だけ。

　べつに彼女が、フェリクスと結ばれて問題ないと考えているようなら、ルーカスがすべきは静観することだけだ。

（一応、ほかの候補者を立てようとは目論んでいるようだが……）

　果たして、それは上手くゆくのか、ゆかぬのか。

（一言でも助けを求められれば、必ず手を差し出すのが騎士というものだが――肝心の本人が助けを求めないでいるんだ。もう、知るものか）

　人はそれを、やさぐれる、という。

　なまじ色事に長けていたばかりに、初めての感情を持て余しつつ、ルーカスは二日目の今日も、むすっとした表情で立ち尽くしていたのであった。

（ああもう。ああもう、ああもう、ああああああもう！）

　侍女としての所定の位置から、エルマとルーカスを見ていたイレーネは、無言で両手を髪に突っ込み、わなないた。

（殿下、なに無視を決め込んじゃってるんです！？　エルマも、全然ノープロブレムって顔で、バルドくんの頬を突《つつ》いてるんじゃないっ！　）

　心境はまるで、好き合っている幼馴染同士を見守る母親だ。

　ルーカスもそろそろ冷静になってくれるかと思っていたのに、すっかり拗ねてしまったのか、この事態を前にだんまりを決め込んでいる。

　いや、イレーネの感覚としては、そんな彼を責めるのは難しい。

　あんな露骨なアプローチを躱され続けたら、さすがに心も折れようものだ。

（こらエルマ！　今も、陛下の課題に、真っ先に応えに行こうとするんじゃないわよお！）

　視線の先では、課題を告げられたエルマが、バルドをデボラに託し、躊躇いなく養護院へと足を向けている。

　ほかの候補者たちは尻込みする者が大半なので、これは大きく一歩リードだ。

　だが、それを防ぐように、肝の据わった二名の候補者が、後から走ってエルマを追い越す。

　商家の娘に、カロリーネ。

　どちらも玄関で身支度を済ませ――手袋まで持ち出したカロリーネは、やけに準備がいい――、果敢に養護院の中へと入っていったが、

「…………！」

「う…………っ」

　二人が平静を保てたのは、そこまでだった。

　なぜなら、建物の中の光景は、彼女たちの想像をあまりに超えるものだったからだ。

　全身を爛れさせ、膿を噴き出した老人。

　やせ細っているのに、奇妙に腹だけ膨れた子ども。

　部屋のあちこちで吐瀉物と排泄物が広がり、その隙間に、病人たちが身を丸めて横たわっている。

　冷え切った空気の中さえ、むわりと充満する臭気に、二人は無意識に後ずさった。

「ここは、元は流刑地に使用されていた村でねぇ」

　逃げを打つ二人を封じるように、玄関口からのんびりとした口調のフェリクスが顔を出す。

　彼は、強い香りのハーブを鼻に当てながら、淡々と説明を加えた。

「僕が即位してから、貧困と医療はかなり手厚く対策したつもりだけど、聖医導師も、食糧も、この場所に差し向けるのは最後になってしまった。困り果てた村民が、村の延命を図るため、尻尾を切り落とすようにして病人を集めたのが、ここだよ。まあでも、彼らの症状の原因は、寒さと飢え、そして不衛生さだ。性質《たち》の悪い伝染病ではないから、そこは安心していい」

　そこで、狐のような瞳が、細く笑みを描いた。

「ただ、君たちにはこの現状を解決してほしいと思ってる。……さあ、どうしよっか？」

　二人は固唾を呑んだ。

　取るべき模範的な行動はわかっている。

　実際に、看病をすればよいのだ。

　だが――自らの手で？

　汚物に、あるいは膿にまみれた病人を？

　ドレスの裾に、吐瀉物《としゃぶつ》が付くのすら躊躇われる。そんな彼女たちに、具体的に取れる行動などあるわけがないのだった。

「ひ、ひとまず、換気だけして……追って、十分な道具と資金を用意したうえで――」

「お取込み中失礼いたしますが、今、部屋の西側にいらっしゃる方々は、少し移動願えますか」

　もごもご言いながら撤退しようとしたカロリーネたちを、涼やかな声が遮る。

　遅れて建物に踏み入ってきた、エルマであった。

　彼女は、清潔なエプロンで手を覆い、そっと病人を抱え上げると、器用に部屋の東側へと移動させた。

「ちょ……っ、ちょっとあなた……！　エプロンに、その、かなり『汚れ』が付いていてよ！」

「よく平気な顔をしていられるわね……っ」

　躊躇いもなく汚物の中に腕を突っ込むエルマに、ほかの候補者たちが絶叫する。

　が、エルマは不思議そうに首を傾げるだけだった。

「そうですね。それがなにか？」

「なにかって……っ。あなた、嫌ではないの！？」

「嫌か好きかという問題ではございません。ただただ、大切な観察対象《そんざい》です」

「はっ！？」

　戸惑う二人に、エルマは眼鏡越しでもそれとわかるドヤ顔で言い切った。

「吐瀉物《げーげー》と排泄物《うんうん》。育児ライフとは、もっぱらこれらとの戦いですので」

「…………？」

　なにを言っているのかわからない。

　固まる二人の前で、エルマは床の片隅に散らばるそれを観察し、重々しく頷いた。

「状態はＣマイナスですが、量はよし。頑張りましたね」

「…………！？」

　本当に、なにを言っているのかわからない。

　たっぷり溜まった汚物に、なぜか微笑ましい表情で頷くエルマを見て、候補者たちは無意識に一歩後ろに退いた。

　手ずから運ばれた病人たちも、信じられないものを前にしたような目つきで、じっとエルマを見つめている。

　エルマは、どこからか取り出した石鹸と消毒液で丁寧に手を洗うと、無人となった部屋の片側、その窓付近に立った。

「それでは、まず部屋のこちら側の洗浄を開始いたします」

「洗浄……？」

　周囲の人間が首を傾げる。

　洗浄、という割に、モップの類はもちろん、水すら用意していなかったからだ。

　だがエルマは、ただ静かに「窓の向こうにいらっしゃる方々は、ご移動願えますか」と声を掛ける。

　なぜか、大きく口を開けた袋を窓に連結させると、部屋の中央まで戻り、こきっ、こきっと首を鳴らした。

　そして、

　――すっ

　まるでダンスを始めるかのように両手を高らかに掲げ、片足を後ろに引くと、

「はっ！」

　凄まじい勢いで、回転しはじめたのである！

「き、きゃああああああ！」

「うわああああああああ！」

　巻き起こる風の激しさに、病人も含めた周囲が悲鳴を上げる。

　しかし、その勢いとは裏腹に、風は彼らの方にはやって来ず、ただ窓の方へ、窓の方へと吹き込んでいた。

　それに気付いた人々は、閉じていた瞼を恐る恐る持ち上げる。

　そうして、息を呑んだ。

　かつて、天才バイオリニスト・ヨーランをして、「物理的に神の息吹を感じさせる」と言わしめた、錐もみ回転。

　それが、今部屋の片側にだけ風を巻き起こして、床に散らばるあらゆるものを吹き飛ばしている。

　たとえば、吐瀉物。

　たとえば、排泄物。

　いや、その凄まじい遠心力は、ほこりやバクテリアですら逃しはしない。

　窓に向かって、真っすぐにごみの虹がかかるのを、人々は奇跡に接したような表情で見守った。

「しかも、風で四方八方に撒き散らすのではなく、窓の外にだけ向けて、ごみを吹き飛ばす……まさに、ダイナミック高圧洗浄！　さすがですわ、エルマエル様！」

「あんの……っ、おばか……！」

　すっかり目にハートマークを浮かべたデボラは、戸口に齧りつきながら歓喜の声を上げる。

　一方のイレーネは、その傍らで、わなわなと両手を震わせていた。

（なに、スイッチ入っちゃってるのよおおおおお……っ！）

　数日とはいえ、最近のエルマを見ていた自分にはわかる。

　あれは、育児モードに突入した状態だ。

　つまり、理性も常識もかなぐり捨てて、全力投球している状態である。

　叶うことなら、その胸倉を掴み上げて制止にかかりたかったが、錐もみエルマに近付けるだけのスキルを、残念ながら彼女は持ち合わせていなかった。

　三分ほど経っただろうか。

「ごおおおおおお！」と、人ならざる回転音を紡いでいたエルマは、ふう、と息を吐いて停止する。

　後に現れたのは、髪の毛一筋すら見当たらぬ、滑らかな石床であった。

「この建物が新築だった時ですら、床はこうも滑らかではなかったが……」

　肌を爛れさせていた老人が呆然と呟く。

　今や、暴風に表面を削られた石は、大理石のように光り輝いていた。

　彼自身の肌からも、全身を覆っていた膿が、きれいに取り除かれている。

「ちょ、ちょっと、エルマ――」

「おっと、清掃にばかりかまけているわけにもいきませんね」

　今こそとばかりに、イレーネが声を掛けるが、育児《せんとう》モードをオンにしたエルマは、既にその場所にいなかった。いつの間にか、勝手口へと移動していたのである。

「あ、あのぅ、どこへ……？」

「外で、麦と野菜を確保して参ります」

　そして彼女は、おずおず問いかける病人たちを、淡々と困惑の渦へと叩き落とした。

　麦と野菜。

　たしかに養護院の裏手には、かつて畑であった空き地があったが、もはやそこに生えるのは雑草のみ。

　しかも今は冬だ。

「はは……こんな養護院の畑が、ちゃんとしているとでも思ったのかねぇ、あのお嬢ちゃんは」

「野菜は一年中穫れる、と思いこむような、いいとこ育ちの嬢ちゃんなんだろうよ」

　取り残された病人たちは、苦笑しつつそんな囁きを交わしていたが、イレーネにはわかった。

　これは、例のやつ(エルマ無双)の前振りだ、と。

（私にはわかる……！　あの子は、さらっと「裏庭になかったので、半マイル先の村まで行って穫ってきました」とか言っちゃう子だわ……！　それも、十分以内とかで！）

　きっと、裏庭にろくな作物がないと理解したエルマは、「無いならば、有るまで探そう、麦と野菜」とばかりに、今にも村に向かって爆走し――

「ただいま戻りました」

「はっや！」

　その予想すら裏切って、籠いっぱいの野菜と麦を抱えて戻ってきたエルマに、イレーネ以下周囲は絶叫した。

「え！？　え……っ！？　いったいその野菜、どうやって……」

「裏庭に野菜が育っていなかったので、歌声で成長を促進して収穫してまいりました」

（「無いならば、異常育成《そだ》ててしまえ、麦と野菜」の精神だったーーーーー！）

　自分の想像以上に、エルマが「育成」方向に振り切っている事実に、イレーネは青褪めた。

「いや、歌でって、え……、歌で……？」

「はい。歌声による育成促進は、オーガニック栽培の一般的《ふつう》な手法ですので。ああ、無毒のものだけを対象に育成させましたので、今大きく育っているものは、野菜であれ花であれ、召し上がって大丈夫ですよ」

「無毒のものだけを対象に、って、え……！？　どうやって……！？」

「周波数を調整しただけです」

　愕然とする病人たちへの説明を、エルマはあっさりと強制終了させてしまう。

　次に彼女は、麦と野菜を抱えたまま、台所――とは名ばかりの、壁で遮られた竈の跡地に向かった。

　そして、

「お待たせいたしました」

「…………！？」

　瞬きをした次の瞬間、くらいの体感時間で、ほかほかと湯気を立てる鍋を手に再登場した。

「全然待たされてませんけど！？」

　病人たちの叫びが美しく唱和する。

　異常事態の連続がそうさせるのか、それとも、鍋から漂う芳香と温もりがそうさせるのか、土気色だった彼らの顔には、徐々に血の気が滲みだしていた。

「ああん、エルマエル様ったら、素早すぎでいらっしゃる！　血沸き肉躍り肉汁飛ぶ、大胆な調理シーンを、わたくし、この目で拝見しとうございましたわ……！」

「申し訳ございません、デボラ様。たしかに、豪快に料理せよというのが【暴食】の父の教えだったのですが、バルたんの離乳食づくりが始まってからというもの、『うまい、はやい、静か』を調理のモットーとしておりまして」

　それに、まだバルたんには肉類を食べさせはじめておりませんので……。などと、この場には激しく関係の無い情報も挟まる。

　道理で、物音一つしなかったはずだ、と納得しかけて、イレーネはぷるぷると首を振った。

　そんな場合ではない。

　ばっと病人たちを振り返ってみれば、いつの間にか椀を手にした彼らは、恐々とその中身を覗き込んでいる。どうやら冬野菜の麦粥のようだ。

　得体の知れなさはあれども、立ち上る芳香に負け、一人、また一人と匙を口に運び――

「か……っ、母ちゃあああああん！」

　一斉に、滂沱《ぼうだ》の涙を流しはじめた。

　薄味ながら、野菜のふくよかな甘みを湛える出汁。

　ほんのり効かせた塩味は、麦の旨みを引き出し、舌をけっして飽きさせない。

　ここには優しさがある。

　淡々と、けれど丁寧に紡がれてゆく日常の光景がある。

　飢えと寒さ、そして病に冒されていた臓腑に、さりげなく染みわたってゆくその味わいは、まさに母の愛、そのものであった。

「俺……っ、俺……っ、なんか急に、母ちゃんが恋しく……っ」

「うまいよぉおお……っ。染みるよぉおお……っ」

「魂が浄化されそうな味わいだ……っ」

　すすり泣きながら粥を食む病人たちは、実際、みるみる肌の色艶を取り戻してゆく。

　膿で爛れていた老人の肌は、いよいよもって滑らかな皮膚へと転じていたし、痩せた少年の奇妙に膨らんだ腹は、人体本来のバランスに収まりつつあった。

　魂が浄化というか、物理的に身体が浄化されているような光景である。

「エルマのお粥は霊薬《エリクサー》か……っ」

「またまた。このくらい普通ですよ。離乳食……じゃない、お粥というのは、臓腑に負担が少なく、栄養豊富なものなのですから」

　エルマは「イレーネったら」みたいに微笑んで背中を叩くが、イレーネは「んなわけあるかあ！」と、裂帛の気合いでそれを振り払った。

　育児漬け生活で諸スキルが鈍ってしまっただなんて、大嘘だ。

　現に彼女は、離乳食作りスキルを極めるあまり、普通の食材からでも霊薬《エリクサー》粥を生み出せるようになってしまったではないか。

（これなら、魔獣《ヒュドラ》の唐揚げだから回復力が高まります、とかやってた半年前のほうが、まだ「普通」だったわ……っ）

　ふと、戸口の向こうに視線をやってみれば、

「…………」

　外に控えたルーカスは、無言で顔を背けている。

（ほらもおおおおおおお！）

　イレーネは半泣きになって、エルマの肩をがくがく揺さぶった。

「どうするの！？　どうするのよ、エルマ！　このままじゃあなたが、二日目にして大勝利、ぶっちぎりのナンバーワンで一気に王妃よ！　どうするの！？」

「そんな、わけが、ありま、せ……ちょ、イレーネ……、落ち着いて、あちらを、見て……」

「話を逸らしてるんじゃないわよ！　この場にあなた以上に注目できる対象なんてありやしないわよ！　ああもう――」

　イレーネは衝動に任せて肩を揺すり続けたが、そのときふと、妙な気配を感じて後ろを振り返った。

　見れば、エルマが「あちら」と指差したその先を、病人たちがじっと注目している。

　部屋の西側――エルマがまだ「洗浄」を済ませていないはずのその場所には、一人の女性が疲れ切った様子で佇んでいた。

「こちら側も、掃除が完了しました」

　訛りのないルーデン語で告げる異国の少女は――アナスタシア・ドン・ロドリゴであった。