ルーカスは器用に片方の眉を上げ、小首を傾げてみせた。

「貝殻の中に収めるとは、洒落たものだ」

　軽やかな褒め言葉。

　けれどそこには、気迫、のようなものが滲んでいる。

　しん、と静まり返った空間で、「なんか……」とフェリクスは驚いたように囁いた。

「空気、一気に変わったね……？」

「ええ……。ええ……！　見えました。私にも見えましたわ、殿下が受けから、一気に攻めへと転じた決定的瞬間が……！」

「あー、『守り』から攻めに、じゃないんだ？」

　礼儀上フェリクスがそのあたりを突っ込むが、イレーネの耳はそれを拾おうとはしなかった。

　こつ、と靴音を立ててリーゼルとの距離を詰めてゆくルーカスから、目が離せなかったからである。

「な……、あんた、いつから香の存在を見破ってたの……！？」

「さて。いつからだと思う？」

　容易に御せると思っていた相手が、にわかに肉薄してきたことでリーゼルが動揺すると、ルーカスは薄く微笑む。

　そればかりか、彼はと……、とテーブルに片手を突いて、その長身で、座ったままの相手を腕の中に閉じ込めるような行動に出た。

「こ、これは……っ！　壁ドンを応用した卓ドン……！　物理的構図からも、自分が覆いかぶさる側だと、相手に示しているわけですわね！？」

「真相をすぐには明かさない辺り、なかなか策士だねえ」

　一気に優勢に持ってきたルーカスに、実況・解説者と化したイレーネとフェリクスは目を輝かせる。

　どう返すべきかをリーゼルが逡巡した、そのわずかな隙に、彼はぐっと顔を近付け、にやりと笑ってみせた。

「これでも、強引な女や毒殺の危機を、二十年近く回避してきたものでね。媚薬や色恋系の暗示の類には、ある程度耐性があるんだ。コツは単純。必要以上に近付いてきた相手の前では、飲まない、息を殺す、目を逸らす」

　そうしてルーカスは、ワインを染み込ませた小ぶりなタオルを掲げてみせた。

「申し訳ないが、この怪しげなワインは、『木綿、その先へ』に飲ませてしまった。さすがの吸水性だ」

「なんと……！　常に掛け算の左側の地位をキープしてきたドＳタイプの絶対攻者(ガチ攻め)でないと浮かべえないという『キング・スマイル』が、まさか殿下から発動する日が来るなんて！」

「さりげなく監獄製のタオルを取り入れて意趣返しとは、一抹の腹黒さも感じさせるねえ」

　意外にも息の合った二人の実況ぶりだ。

「そんな……あの香に耐性があるほどだなんて……」と呆然と呟くリーゼルに、ルーカスはなぜか遠い目になって微笑んでみせた。

「誘惑への免疫は、この一年で随分鍛えられた」

　なんという説得力。

　一年という言葉の意味を正確に理解したイレーネは、思わず目頭を押さえた。

　その脳裏には、上目遣いだったり頬を染めたりするエルマと、彼女に右手を伸ばしかけては左手でそれを封じるルーカスの姿が浮かんでは消えた。

「殿下……っ。私たちの気付かぬ間に、なんと過酷な鍛錬を重ねられていたのか……っ」

「そりゃあ、強くもなるよねー……」

　さすがのフェリクスですら同情的な声色だ。

　だが、もちろんそれが聞こえるはずもないルーカスは、「実に残念だ」と続け、不意に椅子に腰を下ろした。

「俺に声を掛けてくれた時、ほっとしたのは本当だったのに。あなたは、俺を試すつもりでしかなかったなんて」

「え……？」

　急に緩んだ攻勢と、思いもかけぬ内容に、リーゼルが瞳を揺らす。

　すると、ルーカスは拗ねたように肩を竦めた。

「薬剤入りのワインではなく、素朴な味わいの酒を飲み交わしたかった。暗示の香ではなく、あなた本来のまとう香りを知りたかった」

　それからぐ、と身を乗り出し、悪戯っぽくリーゼルの顔を覗き込んだ。

「それは、俺だけのわがままだろうか？」

「一気に懐に攻め入ったぁあああああ！　絶対攻者からの、このワンコ系スマイルのギャップは大きい！　ほんのり腹黒風味のスパイスがまた堪らない！　殿下は二極のスマイルを持つ男……っ！」

「効果は覿面(てきめん)だ。弟系に弱かったようだね」

　フェリクスの冷静な解説の通り、それが決定打となったようだ。

　リーゼルはばっと赤面し、席から飛びのくようにして距離を取った。

　それを見て、ルーカスは少し肩の力を抜く。

　ようやく、彼だけの力でもぎ取った勝利に、喜ぶというよりは安堵したようだ。

　が。

「どうだ、見ていたか、エルマ――」

　誇らしげな表情も露わに、くるりとこちらを振り返ったルーカスは、しかし、エルマの様子を見て、中途半端に口を閉ざした。

「エルマ？」

「…………」

　エルマは、難しい顔で口を引き結んでいた。

「……さすがでございます、殿下」

　ややあって、ぎこちなく褒め言葉を紡ぐ。

　けれど、その夜明け色の瞳は、どこか、傷付いたような表情を浮かべていた。

「シャバ慣れしていない姉にも、恥をかかせぬ完璧なご対応」

　それから付け加えた言葉に、ルーカスは顔色を失った。

「私めに好意を囁いてくださったのも、その溢れ出る騎士道精神ゆえだったのですね」

「…………！」

　どうやら、女たらしの真髄を見せつけたルーカスに対し、称賛の念よりも、不信を抱いてしまったらしい。

「気を遣わせてしまい……申し訳なく存じます……」

　かつてエルマに、本心から好意を告げたことすら、「シャバ慣れせぬ自分に、気を遣って好意的に接してやった」と解釈されてしまっている。

「おい……待て、待ってくれ、それとこれは違う。違うに決まっているだろう……！？」

「考えてみれば、殿下は呼吸するように甘言を囁ける御仁なのでした……。分不相応にも、強い好意を捧げられたと勘違いしてしまった私の傲慢、なにとぞご容赦くださいませ……」

　エルマはずーんと落ち込んでいる。

　ルーカスはそれ以上に青褪めていたが、非情にも、ホルストはそれを更に追い詰めてきた。

「うっわ、最低。誰彼構わず甘い言葉をばら撒いて、それが初心な女の子を傷付けるって、まさか気付いてないわけ？　まじで糞以下だね」

　勝利だ。

　これは、ルーカスがこの監獄で初めて自力で勝ち得た、堂々たる勝利のはずだ。

　なのになぜ、事態はこんなに悪化している。

　うろたえるルーカスに、モーガンは哀れみの視線を送ったが、無情にもこう告げた。

「おめでとうございます、ルーカス様。あなた様は見事、【嫉妬(リーゼル)】の誘惑をも退けられることをお示しになった。――もっとも、その結果、あなたは『友人』の地位すらも遠ざかったかもしれませんが」

　残酷な言葉に息を呑む。

　モーガンは、冷め始めた紅茶のカップを掲げ、にこりと微笑んだ。

「お次は――【貪欲(ホルスト)】が、お相手仕(つかまつ)りましょうか？」

　頬杖を突きながらカップに口付けていたホルストが、ふと顔を上げる。

　彼はまるで肉食獣のように獰猛な笑みを浮かべ、低く告げた。

「……よろしくね？」

　ルーカス死亡決定のお知らせだった。

　＊＊＊

「まさか、おまえ……！」

　テレジアは声をかすれさせた。

　ずっと抱いていた違和感。

　その正体が、今ようやくわかった。

　美しく結い上げている銀の髪が――先ほどよりも伸びている。

　夕食会の席で初めて彼女を見た時から今までの、この短時間で、編み目が緩み、髪がほつれるほどに。

　およそ現実ではありえない光景。

　だが、テレジアはその現象に、そしてその原因に、心当たりがあった。

「まさか、おまえは――」

「あん、もう。とうとう始まって(・・・・)しまったわ」

　が、テレジアが言葉を続けるよりも先に、ハイデマリーが嘆かわしそうに首を振って立ち上がる。

　彼女は先ほどまで腰かけていたソファに戻ると、どさりと体をゆだねた。

　ほんのわずか、優雅さを欠いた動き。

　だがそれだけで、彼女が相当な苦痛を強いられているのがわかる。

　ハイデマリーはひじ掛けに突いた腕に顔を埋め、そっと震える息を漏らしたが、次の瞬間には再び顔を上げて微笑んでみせた。

「失礼、少し……息が上がってしまって。妊婦にはよくあることだわ」

　なんでもないと言うように、額にかかった銀髪を掻き上げる。

　だがその拍子に、とうとう髪の結い目がほどけ、ばさりと肩を覆ってしまった。

　今やはっきりと、髪が異様な速さで伸びていくのがわかる。

　星の光のようなそれが、ハイデマリーの腰かけるソファの座面に届いた辺りで、テレジアはぱっと踵を返した。

「――どこへ行くの」

「人を呼ぶ」

「だめよ」

　が、テレジアがドアのノブに手を掛けた途端、木の扉がどくんと脈打ち(・・・)、驚いた彼女は咄嗟に手を離してしまった。

「な……っ！」

「お願い(・・・)したでしょう。雨が止むまで、傍にいて――誰も呼ばないで。見られたくないの。あなたなら、わかるでしょう？」

　ハイデマリーはソファに座り、両腕で己をきつく抱きしめながら、テレジアを見た。

「二十二年前の雨の日、妹の、あの(・・)死に姿を見たあなたならば」

「…………っ！」

　窓の外の雨音が強まる。

　同時に、暗い夜空を白い光が駆け下りていった。

　一瞬遅れて、耳を貫くような轟音が響く。

　まるであの日のような、大雷雨。

　扉の前で振り返ったまま硬直したテレジアに、ハイデマリーは優しく話しかけた。

「大丈夫。怖くないわ。あなたはそこにいてくれればいい。この部屋に満ちるものたちは、あなたをけっして傷付けはしない。……だってこれは、癒しの(・・・)力ですもの」

　ほんの少し自嘲の形に唇を歪め、彼女は続ける。

　その肌には、わずかに汗の粒が滲みはじめていた。

「雨はいずれ止む。あなたはそれまで、ただそこにいてちょうだい。他人を遠ざけ、助けを求めず、秘密を喉の奥に呑み込んで」

　再び、閃光。

　そして轟く雷鳴。

　両者のずれはどんどん狭まり、とうとう、光と音がぴたりと重なった。

　――カ……ッ！

「あの日と同じように、……今度はどうかわたくしを隠して」

　轟音とともに地上に落ちた光は、部屋を白く染め上げる。

　光の中輪郭を浮かび上がらせたハイデマリーは、まるで聖女のように美しく微笑んでいた。

「…………、る」

　やがて、激しい雨音に紛れて、小さな声がテレジアの喉から転び出る。

「え？」

「ご免こうむる」

　聞き返してきた相手に、彼女はきっぱりと告げた。

「愛する妹だからこそ、私は彼女の死を隠したのだ。いけすかない娼婦の『願い』など――誰が聞いてやるものか！」

　ハイデマリーが大きく目を見開く。

「いいか、ここで待っていろ。すぐに人を呼んでくる。この頭がおかしくなるような事態も、頭のおかしいあの連中なら、どうにかできるかもしれないだろう」

「待って――」

「待つか！」

　テレジアは扉に手を掛け、揺さぶっても開かないとわかると、叩き、蹴り、舌打ちを漏らした。

「だめよ、行かせない」

　だが扉は頑として動かないどころか、ハイデマリーの言葉に反応し、木であった記憶を取り戻したかのように、枝を伸ばしはじめた。

　若木のような細い枝は、所々に新芽を芽吹かせながら、ノブをぐるりと取り囲んでしまう。

　もしこれが数十年の時間をかけていたならば、木の扉が自然に還ってゆくかのような、美しい光景。

　けれど今は不気味でしかないその光景を前に、テレジアは息を呑んだ。

　が、

「……これも、癒しの力なんだったな」

　低く呟くと、素早くソファセットへと引き返して紅茶のカップを取り上げる。

　そして、躊躇いもなくそれを叩き割り、

　――シュッ！

　鋭い破片を握り、表情も変えずに己の腕を切り裂いた！

　途端に、扉にまとわりついていた「枝」が、獲物を前にした獣のように、一斉にテレジアの腕へと伸びてゆく。

　ただそれは、魔物のそれとは違って淡い光を帯び、見る間に腕の傷を塞いでいった。

「ふん、おぞましい奇跡(・・)め……！」

　テレジアはその隙を見逃さず、素早く扉に駆け寄る。

　その勢いのまま、体当たりをするように扉を押し開けた。

　扉をくぐり抜けざま、「見定めを外したな」とハイデマリーを振り返る。

「同じ罪を、繰り返す私ではないわ！」

　テレジアはそう言い捨て、雷鳴が轟く獄内を、息を荒らげながら走り抜けていった。