東京都市大などのチームは２６日、長島町獅子島の約１億年前の地層で見つかった化石が、空を飛ぶ爬虫（はちゅう）類「翼竜」の骨と判明したと発表した。県内での発見は初。２００４年には近くで首長竜の化石が発掘されており、両種の化石がほぼ同じ地層から確認できた例は東アジアで最古級という。

　翼竜が発見されたのは全国１４カ所目。チームの中島保寿准教授（古生物学）や発見者の化石採集家、宇都宮聡さん（５１）＝大阪府東大阪市＝らが同日、オンラインで会見した。

　化石はだ円形で、長さ約７センチ、長径約２．２センチ。表面が薄く大きな空洞がある点などが、空を飛ぶため軽量化されていた翼竜の四肢骨の特徴と一致した。前脚（翼）か後脚の骨の一部とみられる。白亜紀中頃に生息し、両翼を開くと４～５メートル以上の大きさになるという。

　宇都宮さんが昨年１１月、幣串地区の海岸を調査していたところ、首長竜の発見場所から２０メートル先の岩場で見つけた。一部が露出しており、今年８月中旬に中島准教授が回収した。

　海中に住む首長竜の近くで見つかったことに、中島准教授は「翼竜が魚をえさにするなど、海の生態系の一部として生息していた可能性がうかがえる。貴重な資料」と説明した。

　化石には「薩摩翼竜」の愛称が付けられた。宇都宮さんは「鹿児島の人たちに愛着を持ってほしい」と話した。研究終了後、長島町へ寄贈する予定。