ハイデマリーは、完全に大罪人たちに圧倒されている面々を順に見つめながら、嬉しそうに目を細めた。

「今まで、これと思った囚人仲間を食事にお招きしても、なぜだか途中で失神したり、人格が崩壊してしまうことがほとんどだったのだけど、さすがエルマの連れてきた方々は、静かにわたくしたちの話を聞いてくれるもの」

　いや、事態に呆然と取り残されているだけですが。

　ルーカスやイレーネの心の声は、あくまで外に出ることはなかった。

「ええ、そうなのです、お母様。彼らは、私が少々(・・)非常識なことをしでかしても、けっして私を見捨てはせず、こうして寡黙に、温かく見守りながら、シャバの『普通』道へと導いてくださるのです」

　とそこに、エルマがしみじみと頷く。

　物申したいことは多々あったが、それよりも早く、「まあ」とハイデマリーが手を打った。

「親として本当に嬉しいわ。娘が、外の世界でこんなに立派に友情を築いてくるなんて」

「はい。特にイレーネとは、『親友』なるステータスに移行し、日々様々なアクティビティに乗り出しておりますし――」

　そこで、エルマは突如、特大の爆弾を落とした。

「ルーカス殿下も、先日私に、並々ならぬ好意を抱いていると告げてくださいました」

「――…………」

「――…………」

「――…………へえ」

　ざっ、と、急に室内の温度が下がる。

　最初に声を上げたのは、頬杖を突き、にこやかな笑みを張り付けたままのホルストだった。

「気になるなぁ。……詳しく教えて？」

　声に、言い様のない冷気が滲んでいる。

　ルーカスは、突然戦場に放り込まれたかのような差し迫った空気を感じ取り、静かに冷や汗を浮かべた。

　待て。

　待ってくれ。

　いや、確かにそれは言ったが、なにも今。

「はい。殿下は私の眼鏡を外し、真っすぐに目を合わせて告げてくださったのです。私の笑顔を思うと、血流が増し、活性化すると」

「……へえ？」

「よく聞こえるように、丁寧にも耳に唇が触れるほどの近さで話してくださり、私が意味を取り違えないように、微表情を読めとも言ってくださいました」

「…………へえ？」

　やめろ。

　待ってくれ。

　いや、嘘は一つもないが、今。

　今この面々を前に。

「実際、殿下の瞳孔は開き、呼吸も早まっており、肉体的興奮と強い好意が感じられました。……ああ、私、性別で感情を差別するつもりなどないのに、未熟にもそれで、……その、心拍が上昇(ドキドキ)、してしまい――」

　――ガタッ！

　ギルベルトを除く監獄の男たちが、一斉に立ち上がった。

「――…………へえ？」

　彼らの顔には、未だ先ほどまでの笑みの余韻が残っている。

　だが、目の奥はまるで笑っていなかった。

　そして猛禽類のごときその瞳は――皆まっすぐに、ルーカスを見つめていた。

「わお。なんかこの部屋、いきなり寒くなった？」

「……私は、この状況で軽口を叩けるおまえの図太さが少々羨ましいぞ」

「私もですわ、テレジア陛下……！」

　捕食対象でない三人はこそこそと囁き合う。

　青褪めるルーカスの前で、大罪人の男たちは素早く視線を交わし合うと、やがてモーガンがにこやかに、エルマに向かって切り出した。

「そういうことは早く言っていただかなくては、エルマ」

「え？」

　少し責めるようなニュアンスに、エルマは目を瞬く。

　モーガンは、さも相手の無知を窘めるように、淡い苦笑を浮かべて告げた。

「娘に異性の『友人』ができた時にはね。男親総出で、その人物が娘の『友人』に足る人物か、その人物の肝がきちんと据わっているかを、確認する必要があるのですよ。これが世に言う肝試しというものですね」

「そうなのですか」

「ちょ――」

　急激に怪しくなってきた雲行きに、ルーカスが声を詰まらせる。

　それを制するように、ホルストとイザークが一斉に鋭い眼光を飛ばしてきた。

「ああ、そうだとも」

「そう、だとも」

「ええ、そうよォ」

　ここにきて唐突に父性を発揮しだしたオネエも、約一名。

　凄まじい圧に、無言で冷や汗を浮かべるルーカスに向かって、モーガンたちはにやりと笑った。

「折しも、初夏の夜にふさわしい余興ですね。始めましょうか――肝試しを」

　大罪人たちによる夕食会という、ただでさえ主旨の謎だったイベントが、肝試しの名を借りた品定めに変貌を遂げた瞬間である。

　娘に寄りつく男《むし》を絶対潰す、と凄みのある笑みを浮かべる面々を前に、ハイデマリーはこっそり、ギルベルトへ囁きかけた。

「良識ある女親として止めた方がいいのか、面白そうな余興を女主人(ホステス)として歓迎したほうがいいのか、悩ましいわね。……ねえ、本当にわたくし、このまま残っていてはだめ？」

　悩ましいなどと言いつつ、藍色の瞳は愉快そうに輝いている。

　甘えるような上目遣い。しかし、ギルベルトは、ほつれていた編み込みの一部を優しい手つきで直しながらも、きっぱりとそれを退けた。

「だめだ。ここから先、それこそこの場でなにが飛び交うかわからない。世界一危険な戦場になりえる。君は、一番安全な部屋で休んでいてくれ」

　女王の居室は、監獄の中でも最も厳重かつ安全な構造になっているのである。

　過保護な夫にハイデマリーは眉を下げる。

　しかしすぐに、ぱっと表情を明るくすると「そうだわ」と手を打った。

「あなたの言う通り、わたくしは部屋で大人しくしているから、代わりに話し相手をお借りしてもいいかしら」

「話し相手？」

「ええ。――そちらの、テレジア様がいいわ」

　突然水を向けられたテレジアは驚いて目を見開く。

「……私か？」

「ええ」

　困惑の視線を向けるテレジアに、ハイデマリーは大輪の花のような笑みで応じる。

「会話になかなか参加できずにあぶれてしまった客人(ゲスト)を、さりげなくおしゃべりに誘うのも女主人(ホステス)の役目だと、物の本に書いてあったもの」

　容赦なくテレジアの頬を引き攣らせた監獄の女王は、さっさとそう決めてしまうと、優雅に席を立った。

「――というわけで、エルマ。申し訳ないけれど、お先に失礼させてもらうわ」

「え……っ？　あ、は――」

「フェリクス様。テレジア様をお借りしますわね」

「はいどうぞー」

　そうして、事態に取り残されている娘を軽やかに置いて、去ってしまう。

　フェリクスの承認も軽やかに取り付けて、テレジアは強制送還だ。

「ギル。わたくしの代わりにしっかり見届けてちょうだい。それでは皆さま、ごきげんよう」

　肩越しに一瞥を寄越す、たったそれだけの仕草が、舞台を去る女優のような鮮やかさだ。

　彼女はその美貌で、周囲に強烈な印象を刻みつけると、気まぐれで優雅な猫のように、するりと扉を抜けて行った――テレジアを連れて。

「おい。なにを企んでいる。私はおまえと話すことなど――」

「ありますわ。女同士、そして母親同士(・・・・)ですもの」

　ちらりと視線を寄越しながら、「――ねえ？」と微笑みかける。

「…………」

　テレジアがすっかり黙り込んでしまったので、ハイデマリーはそれをいいことに、暗い廊下を軽やかな足取りで進んだ。

　監獄の最上階。

　広々とした空間に、上質な絹や絵画や宝石、無数の燭台で彩ったその場所が、女王の部屋だ。

　ハイデマリーはテレジアをソファの一つに座らせ、優雅な仕草で紅茶を注ぎ分けると、自らも向かいの席に腰を下ろした。

　そうして、しばし沈黙を愉しむ。

　やがて、とうとうそれに堪えかねて口を開いたのは――やはり、テレジアの方だった。

「……何が目的だ」

「テレジア様は、おもてなしのマナーって詳しくていらっしゃる？」

　が、ハイデマリーはそれをさらりと聞き流し、一冊の本を取り出す。

　同時に指人形までもが十体ほどわらわらと出てきたので、テレジアは思わず眉を寄せた。

「……今その本と人形はどこから出てきた？」

「谷間ですわ」

　嫣然と微笑みながら、ハイデマリーはそれらをテーブルに広げてゆく。

「わたくし、今回のために、おもてなしのなんたるかを学ぼうと、無学なりに本を読んでみたのですが、これがなかなか優れものなんですの。人形と間取り図が付いていて、それらを使うことで、あたかも現実を(・・・)見ている(・・・・)かのように、その場の動きを確認できるのですわ」

　子どもと楽しむことを想定してか、指人形は皆愛らしく象られ、姫君、騎士、王に侍女に兵士、医師、女王に執事に魔女までいる。

　ハイデマリーはそこから、赤と黒、二人の女王を摘まみ上げると、それらをじっと見つめた。

「ううん。どちらが年上かしら。……たぶん赤ね。では、黒の女王がテレジア様、ということでよろしくて？」

　そう言って、世辞のつもりか、年若く見える黒の女王の方を、テレジアに手渡そうとする。

　だが、もちろんそれで気を良くするはずもないテレジアは、冷ややかに指人形を見返した。

「おまえの方が、私より立場が上とでも言いたいのか？」

「滅相もない。あなた様の方が若々しくていらっしゃる、というメッセージのつもりだったのだけど……やはりおもてなしというのは、難しいものね」

　ハイデマリーは悲し気に指人形をテーブルに戻すが、彼女の輝くばかりの美貌を前にしては、嫌味にしかならないメッセージである。

　相手の意図が掴めず、不機嫌そうに黙り込むテレジアに、ハイデマリーは肩を竦めた。

「この通り、もてなしの何たるかも知らぬわたくしだけれど、テレジア様とお話をしたいと思ったのは事実なの。つまらない時間かもしれないけれど、どうか付き合ってくださる？」

　そこで彼女は、はらりと零れた髪を耳に掛けなおすと、なぜか開け放たれた窓の外――夏の夜空を見やった。

「そうねえ、ずっととは言わないわ。あの星々が雲に隠れて、雨が降り出すまででいい。できれば、それがやむまで付き合ってくださったら嬉しいけれど」

「……降るのか？」

　つられて空を見たテレジアは、思わず眉を寄せる。

　濃紺の空には、白い星々が穏やかに輝いていて、とても雨が降りそうな気配ではない。

　長丁場はご免だと思いながら問うと、ハイデマリーはやけに確信に満ちた声で答えた。

「――ええ。降るのよ」

　そして彼女は、なぜかそこで苦笑を浮かべた。

「降ってしまうの」

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