どうしてこうなったのだろう。

　ルーカスは、もう何度目になるかわからぬ思いを再び反芻《はんすう》し、遠い目になった。

「さて、それではもう少し散策を楽しみながら、今度は左右をご覧ください。まずは皆さまの左手、愛らしい花を咲かせているのは、錬金術師御用達、マンドラゴラです。抜くと絶叫しますので、ご注意くださいね。ちなみに、右手に見えます紫の花は、ジギタリス。こちらは猛毒注意です」

　彼の数歩先では、布鞄だけを肩掛けにした侍女姿のエルマが、ご機嫌で道案内をしている。

　彼女のすぐ後ろにイレーネ、その後ろにルーカス。

　この三人であれば、既にいろいろな場所で行動を共にしたことがあり、この光景も単なる山歩きに見えなくもなかったが、こと今回に限っては、明らかに不穏さを感じさせる要素があった。

「ねー。いつまでこのピクニックごっこを続けるのさ」

　不穏要素その一。

　ルーカスの後ろに、フェリクスがいる。

「……疲れた。馬とは言わぬが、駕籠は無いのか」

　そして、こちらが決定的なのだが――不穏要素その二。

　なんとフェリクスの後ろには、彼の母、テレジア王太后陛下がましましているのである。

　テレジアと言えば、荒事を好む苛烈な性格で知られ、フェリクスの出産後は、ユリアーナたち側妃に数々の攻撃を仕掛けてきた女性である。

　いわく、国母としての地位を保つためなら、その手を血に染めるのに眉ひとつ動かさない。

　気に入らぬ侍女を集めて剣で斬り刻んだとか、愛らしいと評判の実妹さえ、嫉妬のあまり顔を切り裂いて修道院送りにしただとか、彼女にまつわる恐ろしい噂は、両手で収まらぬほどだ。

　こっそりと囁かれる彼女のあだ名は、血塗れ(ブラッディ)テレジア。

　そんな彼女を迎えた一行の雰囲気が、明るく楽しいはずもなく――前を行くイレーネが、テレジアが溜息をつくたびにびくつくのを見て、ルーカスもまた溜息を漏らした。

　どうしてこうなったのだろう。

「ご不便をおかけし恐縮でございます。あともう少し歩けば、我が屋敷――ヴァルツァー監獄が見えてまいりますので、何卒ご容赦くださいませ。あ、ちなみにあちらの草陰から覗いていらっしゃるのが、この辺りに定住する少数民族、首狩り族でございます。ふふ、今日もいい槍、持っていますねえ」

　ガイド役を務めるエルマは、始終浮き浮きした様子だ。

　物騒な観光案内の中身もさることながら、ルーカスとしては、彼女のその態度についてまず突っ込みたかった。

　これは、自宅に遊びに来た友人への道案内ではないのだぞと。

　あくまで――現王と国母を、この世の地獄と名高い、ヴァルツァー監獄に監禁しにいくための道中なのだぞと。

「おっと、そうこうしている内に、この森一帯に雷雨がやってくる時間ですね。さ、ペースを上げて参りましょう」

　意気揚々と先導するエルマを眺めながら、ルーカスは、あの日のことを思い出していた。

　素っ気なく頷いたきり黙り込んでしまったフェリクスに代わり、王の居室で我が物顔の演説を続けていたのは、やはりエルヴィンだった。

「ははっ、殊勝なことだ。さすがにこれだけの証拠を突きつけられては、お得意の弁舌も、すっかり鈍ってしまうようですね？　完全な劣勢であると、正確に事態を把握できた理解力だけは褒めて差し上げましょう。ご褒美に、報告をもうひとつ」

　彼は、華々しい目鼻立ちに剣呑な笑みを乗せ、凄んでみせた。

「既にこのスキャンダル、各国の新聞社に囁かせていただきました」

「エルヴィン、おまえ――」

　あまりの大胆さに、ルーカスは耳を疑う。

　仮にこれが真実なのだとしたら、ルーデン全体、いや、大陸全土を揺るがす醜聞だ。

　それを、慎重な審査も検証もなく、国外までも流布してしまえる軽薄さが信じられなかった。

　が、エルヴィンは己の優位を確信した笑みのままだ。

　その小さな脳味噌には、「国外追放された悲劇の英雄が、虚飾の王の化けの皮を剥いでやった瞬間」とでもいった筋書きでいっぱいなのだろうことは明らかだった。

「ご安心なさいませ、義兄上――いえ、フェリクス殿。ルーデンは法治国家。たとえあなたが極悪人でも、必ずや法廷を通してその罪を裁きましょう。誠実で、開かれた国家にふさわしく――全国民の目の前でね！」

　公開処刑の予定もあるということだ。

　もはや発言に滲みはじめた嗜虐性すら、エルヴィンは隠そうとしなかった。

「お一人では寂しいでしょう？ ですので、お母上も一緒ですよ。ちょうどこの場にお呼びしておきました。不義を働きながら、ぬけぬけと国母として君臨したばかりか、私の母たち側妃を残酷にいたぶった、稀代の悪女をね」

　ぱちん、と指を鳴らすと、廊下からさらに数名の兵士が現れ――どうやらエルヴィンは、ルーデン内にそこそこの手駒を確保していたらしい――、乱暴にひとりの女性を突き出した。

　くすんだ金髪に、意志の強そうな緑の瞳。

　整った美貌よりも、苛烈さや獰猛さを感じさせるその熟年の女性こそ、先王の正妃、テレジア・フォン・ルーデンドルフであった。

「無礼者。穢らわしい手で触れるな」

　女性にしては低い声は、こんな時でも威厳に満ち、静かな口調であっても強く耳朶を打つ。

　ひと睨みで兵士を動揺させ、悠然とドレスの裾を払った彼女は、次いでぐるりと周囲を睥睨した。

　エルヴィンの姿を見つけ、「ほう」と口の端を持ち上げる。

「久しいの、三番目の。母子共々、シュタルクの田舎に追いやったと思っておったが。その乏しい脳みそでは、帰る家を覚えられなかったかな？」

「……不快な口を叩けるのもそこまでですよ、テレジア殿。おぞましい毒で、母を聖具無しには生きられぬ体にしたその罪、あなたにはこれからしかと償っていただくのだから」

　エルヴィンの声は、いよいよ心底からのものと思われる憎悪を帯びる。

　が、テレジアは片眉を優雅に持ち上げただけだった。

「ほう、あの雌猫、聖具の力を借りてまだ生きておったか。聖具開発で有名なシュタルク行きを認めてしまったなど、私の慈悲深さには我ながら呆れるわ」

「この女……！ いいか、おまえらなど、裁判の準備が整い次第、国民全員の前でみすぼらしい衣を着せ、判決の後には国中を引き回して――」

「あの」

　エルヴィンは激しかけたが、壮大な復讐計画を披露しきるよりも早く、涼やかな声が割って入った。

「お取り込み中大変恐縮なのですが、少々確認と、ご提案をよろしいでしょうか」

　エルマである。

　もちろん全然よろしくなかったが、エルヴィンが何かを言い返す前に、エルマはするすると言葉を紡いでいった。

「まずは確認なのですが、御身――エルヴィン殿下におかれては、現王陛下が先王の実子でないとの物証を得て、全国民にその真実を伝えるべく、告知と裁判とを行おうとしている。と、そういう理解で合っていますでしょうか？」

「あ、ああ……」

　いったいこの、地味で今まで視界にも入らなかった侍女は何者だ。

　疑問を抱きながらも、小柄な少女からえもいわれぬ迫力を感じ取り、エルヴィンは頷く。

「そう、その通りだ……」

「なるほど。では僭越ながらお尋ねしますが、現役の王を裁くためにはどのような手続きが発生するかご存知で？ 所要日数は？ その間の被告人の扱いは？」

「え……？」

　淡々と捲し立てられ、エルヴィンは目を白黒させた。

「それは、その……所定の規則に則って、速やかな裁判を……」

「絶対者である王を裁くには、全裁判官の署名と国民審査、そして近隣五カ国の承認が必要と国際法で定められております。かつ、エルヴィン殿下は現在シュタルクの方ですので、残念ながらルーデンで起訴するのは、不可能とは言いませんが膨大な手続きが必要となります。そして同時に、判決の槌が降ろされるその時までは、被告人は推定無罪として相応の生活を保証せねばなりません」

「え……え……」

　思ってもよらぬ事項を次々と並べられ、エルヴィンが動揺する。

　とりあえず何か反論を、と口を開きかけた彼に、そこでエルマはにこりと微笑んだ。

「でも大丈夫」

　さらに、眼鏡をすっと外す。

　突如現れた絶世の美貌にぎょっとしたエルヴィンに、彼女は一歩歩み寄ってさえみせた。

「僭越ながら、私にご提案がございます。蒙昧《もうまい》なるこの身なれど、お役に立てればと固めましたこの考え、御身の前で口にするお許しを頂けますでしょうか……？」

　ほんの少し見上げるようにして、目を潤ませて。両手を胸の前で組み告げる様は、可憐の一言だ。

　絶対ロクでもないことを考えているに違いないとわかるルーカスたちですら、視線を惹きつけられてしまうその媚態。

　耐性の無いエルヴィンが、一秒と保つはずもなかった。

「よ、よ、よろひい！ 言いたまえ！」

「彼ら――現王陛下と、王太后陛下に、準備が整うまでの間、ヴァルツァー監獄で過ごしていただくというのはいかがでしょう」

　エルヴィンはぽかんとする。

　ルーカスはといえば、その一言でエルマの意図を悟り、無言で顔を引きつらせた。

「ヴァルツァー監獄……この世の地獄で、か？」

「はい。なにしろヴァルツァーはルーデンの誇る絶対要塞。脱獄の困難さには定評がございます。王宮とも距離が離れておりますので、準備期間中に裁判関係者を懐柔するのは不可能。一方、形骸化しているとはいえ、推定無罪の貴人を『お預かり』するための部屋もございますので、国際的にも言い訳は立つかと」

　エルマの弁は、まるで立て板に水を流すよう。

　同時に、やけに熱の籠もったものだった。

「ただし、唯一問題があるとすれば、体裁を維持するとなると、被告人たる彼らに付き添う人間を確保せねばならないということ。半ば罪人の烙印を押されつつある彼らに、好き好んで付いていく者はあまりおりますまい。――ですが」

　彼女はまた一歩エルヴィンに詰め寄り、そっと甘い声を上げる。

「ですが、エルヴィン殿下」

　おい、とルーカスは思った。

　俺には一度だって、そんな声を出したことはないじゃないかと。

「私は……その付き添いに、ぜひ志願しとうございます」

（エルマ、おまえ……っ）

　ルーカスは拳を握った。

　――そうまでして里帰りを決めるつもりか、と。

　そう。

　エルマが、ダイナミック里帰りを志すあまり、今回は自分ではなく、フェリクスを犯罪者に仕立て上げるつもりなのだということは、ルーカスには容易に理解できた。

「な……っ、なぜっ、君は、そんなことを望むというんだい！？」

　秒でエルマに陥落させられたエルヴィンは、鼻息も荒く彼女の肩を掴んでいる。

　エルマは、その下心の滲む手に己の手を重ねさえして、じっと潤んだ瞳で彼を見上げた。

「願いを、叶えたいと思ったのです」

　身を委ねた姿勢での発言は、あたかもエルマが元王子(エルヴィン)に一目惚れし、彼の願いを叶えてあげたいと思った、とでもいう趣旨の発言に聞こえる。

　が。

（あくまでおまえの(・・・・)願いを、だろうがあああああ！）

　意図を正確に把握できてしまったルーカスとしては、そう突っ込まざるをえなかった。

　そして同時に理解した。

　フェリクスに里帰りを阻まれ、黙り込んでいたエルマ。

　あれはショックを受けていたのではなく――相当怒っていたのだ、ということを。

（……解せない）

　　回想を終え、ルーカスは眉を寄せた。

　確かにあの時、自分はエルマの行動に疑問を持ち、突っ込みに回ったと思ったのだが――それがなぜこうして、このメンバーで、監獄へと至る山道を歩いているのだろう。

（いや、「最低限体裁の繕える付き添い人を」確保した結果、エルマとイレーネが選ばれ、「信頼のおける監督者を」確保した結果、騎士団所属の俺が選ばれた、ということは覚えているんだが……いつの間にそうなっていった？）

　考えれば考えるほどに、強引だったり、穴のあったりする意思決定過程だ。

　なのに、今こうして山道を歩いてしばらくするまで、誰もがそれを不思議に思わなかった。

　エルマが夜明け色の瞳を向け、「殿下はどうなさいますか」「イレーネはどうしますか」と尋ねてきた時、むしろ自分たちは、進んで監獄への同行を申し出たような気さえするのだ。

　――洗脳。

　そんな単語がふと思い起こされて、ルーカスは顔を引き攣らせた。

　ありえすぎて、笑えない。

「さあ、だんだん見えて参りましたよ。ふふ、家に人をお招きするのなんて、初めてです。どきどきいたしますね」

　が、前を行くエルマといえば、里帰りを実現させた今や大層ご機嫌である。

　彼女の中で、これは「監獄送りの付き添い」ではなく「人を招いての帰郷」と整理されているらしい。重苦しい空気をものともせずに、先ほどから張り切ってガイド役を務めている。

（……こいつが張り切ると、ろくなことが起きない、というのが定説なんだが）

　つい思わし気な視線を向けてしまうと、それに気付いたエルマは、ルーカスに向かって力強く頷いてみせた。

「実は今回、高貴なる方々も交えてのご招待ということで、失礼が無いように、侍女長から『初めてのホームパーティー ～もてなしのアイディア１００～』なる本を借りて、おもてなしのなんたるかを研究したのです。今の私は、もはやホームパーティーのプロ。大船に乗った気で、ヴァルツァーでのひとときをお楽しみくださいませ」

「…………」

　ツッコミどころも様々あるが、それを差し置いて、不吉な予感しかしない。

　フェリクスやテレジアは怪訝そうに首を傾げただけだったが、エルマ危険予測士の資格を持つイレーネは、怯えたようにルーカスを振り返った。

　ルーカスは咄嗟に視線を逸らしかけたが、上司の責任を思い出し、ひとつ頷く。

　大丈夫、少なくとも借主や本の題名を聞く限り、今回については、そこまでひどいことにはならないはずだ。

「さ、到着でございます」

　浮き浮きとした声が響いたのを機に、ルーカスは戦場に臨む兵士のような顔つきで、そびえたつ監獄の建物を見上げた。