ということは、と、エルマがふと状況を整理する。

「今期もまた、トリニテートは不成立ということでしょうか？」

「ああ」

　それには、グイドが応じた。

　彼は、呆然と周囲を見回しているレナートを宥めてから、エルマたちへと向き直った。

「これだけの不祥事だ。トリニテートは今期を機に、慣習自体を廃止する。悪しき野望の持ち主に搾取される聖力保持者を、もう二度と生むものか」

　ちらりと、青灰色の瞳が、成長を止めたままのレナートと、教え子たちを捉えた。

　彼は表情を一層引き締めると、おもむろにエルマの前に跪く。

　そして、剣を捧げる騎士のように、あるいは誓願を立てる導師のように敬虔な口調で、エルマに告げた。

「エルマ殿。もはやトリニテートの座を君に捧げることはできないが、間違いなく君こそが、当代一の聖女であり、聖剣士であり、聖術師だ。なにしろ君は、傷ついた命(レナート)を癒し、おぞましい魔物(チェルソ)を打ち負かし、害霊をあるべき場所(からだ)に戻したのだから」

「いえあの……それは行きがかり上、そうなっただけと言いますか……」

「君は、ルーデンの威信をかけてこの場に送り込まれてきたのだろう。だが、この状況下、もはや聖鼎杯の表彰式を大々的に執り行うことはできない。必要ならば、トリニテートは廃止するが、君こそが実質的な聖鼎杯優勝者であると、俺からルーデン王に親書を送ろう」

「ええと……」

　突如として捧げられた尊崇の念に、エルマは困惑顔である。

　彼女は眉を寄せ、上司であるルーカスを振り仰いだ。

「この場合……私は、殿下並びに陛下のご命令を、守れたことになるのでしょう、か……？」

「…………」

　ルーカスは無言でこめかみを押さえた。

　一応表面上、「トリニテートを獲る」という任務については「失敗」したことになる――トリニテートという制度それ自体を破壊してしまったわけなのだから。

　エルマとしてはそれを以って「平凡に徹しろというルーカスたちからの命令を守った」という認識なのだろう。

　が、彼女はむしろ、そんな表層的な任務よりも、よりルーデンに益なす成果を上げたわけだ。

　ルーデンを利用しようとする政敵を阻止し、他国の弱みを握った。

　トリニテートにはならなかったが、観衆に強い印象を残すとともに、実質的なアウレリアの頂点の座を確約された。

（あの義兄上のことだ。チェルソが依頼を寄越してきた時点で、多少のきな臭さは感じ取っていたのだろう。そのうえで、俺たちを放り込んだ。……とすれば、これは満点、いや、「満点以上」の成果だ）

　実に、最高。

　そして――実に最低だ。

　ルーカスはこめかみから手を離し、親指の背で唇を強く押さえた。

（結局、魔を払う聖なる国であってさえ、エルマは最高に有能な駒たりえると、証明してしまったわけだ）

　人間離れした能力を持ち、魔族ではないかと思われていたエルマ。

　聖域でも働けて、聖酒を飲んでも無事なことから、では「やはり魔族ではなかったのか、よかった」とはならない。

　むしろ、状況はさらに謎と困難の度合いを増しただけである。

（魔族のように人々を篭絡し、しかし禍々しい魔力は持たず、聖女のように自在に動植物を操り、しかしそれは聖力ではないという。いったいこいつは、何者なんだ――）

　単なるそのハイブリッドです、と正解を口にできるものは、残念ながらこの場にはいなかった。

　今のルーカスにわかるのはただひとつ。

　エルマが、とんでもなく異常で、とんでもなく有益な存在で、――だからこそ、なんとしても忍び寄る搾取の手から、守り通さねばならないということである。

「――……対話だな」

　やがてルーカスは、深い溜息とともに告げた。

「え？」

「俺の一存では、なんとも判定しがたい。義兄上と話して決めるさ」

　そうとも。対話だ。

　ルーカスは、ぐるりと聖堂にいる人物たちを見回して思った。

　三十年もすれ違ってしまったグイドとレナート。

　ぎりぎりのところで意見を交わし合い、友情を確かめ合えたジーノとラウル。

　両者の違いは、ただ、相手の言い分に対して聞く耳を持てたかどうかだ。

（話し合おう、義兄上と）

　任務をごまかし、戦力を削ぐための小細工を弄するのではなく。

　相手の腹積もりを、ただ憶測のままに気を揉むのではなく。

　いい加減自分も、剥がれかかった「道楽者で、政治には疎い王弟」の仮面を捨て、あの義兄に向き合うべき時だ。

　自分は彼の掌で踊らされるだけの駒ではない。意思を持った、人間なのだから。

「ひとまず、おまえは身なりでも整えとけ。俺はチェルソ卿を捕縛し直す」

　ルーカスは祭壇の近くに落ちていた眼鏡を拾い上げ、エルマに押し付けると、自らは踵を返した。

　捕縛に事情聴取、ルーデンへの報告の仕方の交渉に、対外的に流す情報の調整。やるべきことは山のようにある。

　眼鏡を胸元に押し抱いたエルマは、てきぱきと動き出したルーカスの後ろ姿を見ながら、

「対話……」

　ぽつりと呟いた。

　それからなにを思ったか、ぐるりと首を巡らせて、所在無げに佇んでいる友人を見やる。

　イレーネは、改めて抱擁を交わすグイドとレナート、そして話し込むラウルたち三人――の内、特にラウルとジーノの組合せを、ぼんやりと見つめていた。

「イレーネ」

　呼びかけると、イレーネははっと顔を上げる。

　その瞳には、腐の余韻のほかに、気まずさや安堵といった、複雑な色が浮かんでいた。

「……なに？」

「ひとまず、任務は一通り片付いたようです。ですので……今こそ、始めませんか？　我々の『対話』を」

「対話、って……。ああ、そうね……。って、え、待って、今この場、この状況で？」

　イレーネは、困惑したように目を見開く。

　周囲を見やり、声を潜めた彼女に、エルマは安堵させるような笑みを浮かべてみせた。

「ご安心ください。レナート様との対話体験を積んだことで、今の私は、どのような環境、どのような相手とでも、深く精神世界を感応させることが可能です」

「は！？」

「瞑想中の肉体の状態をご心配なら、人工呼吸器を用意しておきますが。それともやはり、熟年期に差し掛かるまで成長を待った方がよろしいでしょうか？」

「あなたいったい、どの次元の対話を求めてるのよ！？」

　思わず絶叫したイレーネに、エルマはきょとんと首を傾げた。

「もちろん……『普通』の対話ですが」

「普通の対話は、まず瞑想なんてしませんから！」

「え」

　目を丸くしたエルマに、イレーネは「だー、かー、らー……！」と両手で顔を覆いながら天を仰ぎ、――しかしゆるゆると、その手を下ろした。

「……もう、いいわよ。時間が掛るのも、覚悟の上だわ」

　ふう、と深い溜息を落とす。

　それから、唇の端を引き上げ、苦笑を浮かべた。

「あなたなりに『普通』を、模索してくれているのだものね」

「…………」

　エルマは、夜明け色の瞳を見開き、黙り込んだ。

「ただ、悪いけど、瞑想を要する『対話』は、私の求めている対話ではないわ。それについては、また時と場所を改めましょう。――さて。仮にも部下の私たちが、殿下ばかりを働かせるわけにはいかないわ。なにかしら手伝わないと」

　思考を切り替えたのか、肩をすくめて、イレーネは踵を返そうとする。

「……あの」

　遠ざかろうとする友人の腕を、エルマは咄嗟に掴んだ。

「あの、待ってください」

「え？」

　ひやりと滑らかな肌の感触に、イレーネがびっくりしたように振り返る。

　珍しいことに、そんな彼女になんと続けていいものかを悩みながら、エルマは再び「あの」と呟き、無意識に唇を舐めた。

　なぜか、今この瞬間に、彼女に伝えなくてはならないことがある気がした。

「心拍が通常より１割増、瞬きの回数は２割増、視線を逸らし、物思いにふける回想が飛躍的に増え、一日の平均値では常時と比べプラス３．６回でした」

「…………はい？」

　文脈に取り残され、イレーネが胡乱な目つきになる。

　エルマは、きゅっと腕に力を籠め、急いで続く言葉を紡いだ。

「学院(ここ)に着いてからの、イレーネの状態変化です。隠しているつもりのようだったので、直接的な指摘はしませんでしたが、いわゆる『興奮状態』、または『精神的に不安定な状態』がたびたび呈されていました」

「そ、そう……？」

　恐らくそれは、大好きな小説の舞台に立ち、大好きなキャラの実在モデルを目の当たりにしていたからだ。

　どう反応してよいか迷い、イレーネは曖昧に頷いた。

「よ、よく見てたわね……？」

「人喰い樹の液で作った飴には、精神を落ち着け、体の緊張をほぐす作用があります。なので、初日、イレーネに喜んでもらえるかという思いもあり、それを作りました」

「…………」

　思いもかけぬ言葉に、イレーネの目が見開かれる。

　エルマは一層腕に力を籠め、身を乗り出した。

「歌声を聞いて育った植物は、通常のものより栄養価が高くなります。聖女の部であれだけ植物を成長させたのは、調理に使ってしまおうという打算もありました。ヒュドラの唐揚げは強い滋養強壮作用があります。だから……イレーネは食べるのが大好きだと言っていたので……喜んでもらいたくて、作りました」

　エルマは、イレーネの顔を真っすぐに見つめ、前のめりになって告げた。

　それは、必死、といってよい姿だった。

　眼鏡を外したままの顔。普段隠されている夜明け色の瞳は、素朴な緊張をはらんで、ゆらゆらと揺れている。

「…………」

　イレーネは、無意識に眉を寄せた。

　そうでないと、理由の分からぬ涙が、滲んできてしまいそうだからだった。

「『普通』の対話方法というのが、お恥ずかしながら、未だわかりません。ですが、私なりに、害霊となったレナート様と精神世界に潜り込むことで、修行してきたつもりでした」

　エルマは、熱を込めて話しつづけた。

　自分の、握りしめた手がほんのわずかに震えていることや、頬がわずかに赤く染まっていることなど――それほど必死で、緊張していることなど、気付いてすらいなかった。

　ただ、言葉を。

　どんなくだらないことでもいい、みっともないことでもいい、自分の素直な心の内を、きちんと音に乗せて、相手に伝えなくてはならない。

　そんなことを考えていた。

　恐らくは、それこそが、害霊に貶められたレナートが、三十年の長きに渡って願ってきたことだったから。

「いつも快活なイレーネが、視線や心拍を不安定にさせていると、私の胸郭の奥の血流まで鈍る感覚がします。イレーネが喜ぶ姿をシミュレートすると、前頭葉が活性化するのがわかります。だから……私なりに、努力を重ねているつもり、でした」

　あなたが心を乱していると、心配になる。

　笑顔を思うと頑張れる。

　そうした言葉遣いを、エルマは知らない。

　それは、獄中にはない感情だったからだ。

　結局エルマはなんと続けたものか悩み、一度口を噤むと、深く頭を下げた。

「『普通』がわからず、申し訳ございません。私が『普通』を誤るたびに、イレーネが怒ること、本当に申し訳なく思っているのです。いつもご心配をお掛けして、ごめんなさい。『普通』の会得には、まだ時間が掛ってしまいそうですが……それでも、どうか――」

　友人でいてください。

　最後の一言は、消え入りそうだった。

「…………ばか」

　イレーネは、短く呟いた。

　声の震えを、相手に気取らせるわけにはいかないと思った。

「ばかね、……私たち、二人とも」

　そうして彼女は、苦笑いを浮かべた。

　ばかだ、本当に。

　互いに互いを心配し、思い合っておきながら、噛み合わず、そのことで自分を責めていたなんて。

「……悩ましいものね、友情なんて」

　小さすぎた独白は、相手の耳にすべては届かなかったらしい。

　エルマが「今なんて……？」と顔を上げたのに、イレーネはふっと微笑んで首を振った。

「おじショタの友情も、青い果実な友情も、どちらもムネアツで悩ましいわねって言ったの」

「おじショタ……？」

「さ、エルマ、早く殿下を手伝って、この場を片付けるわよ！　私たちにはやることがたくさんあるんだから」

　イレーネはエルマの腕をきゅっと握り返して、いたずらっぽく唇の端を引き上げた。

「よくって？　二度は言わないから、一度で覚えるのよ。この状況の『後片付け』を済ませたら、私たちはなにがなんでも寮の部屋に引っ込むの。シャワーを浴びて、化粧も落として、最高に居心地のいい寝間着姿になったら、ベッドに寝そべりながら唐揚げを摘まむのよ」

　それはさながら、彼女たちが出会った初日のような光景だ。

　しかし、今、イレーネの突きつけるミッションは、実にささやかで、くだらなくて、親しさに溢れていた。

「私はお腹いっぱい食べるから、あなたはお腹いっぱいになるまで、私の謝罪を聞いてちょうだい。それが済んだら、薔薇ケモの推しについて意見を戦わせて、新刊のあらすじダービーをして、二次と三次におけるラウジノの差異について熱く語るの」

「はい……？」

「全部付き合ってくれなきゃいやよ。拗ねるわ。あなたは私の――一番の友人なのだから」

　あえて傲岸不遜に言い切ってみせると、エルマはその夜明け色の瞳を、大きく見開いた。

「一番の……」

「さ！　行きましょ」

　言ってから恥ずかしくなってきてしまい、イレーネは今度こそ踵を返す。

　にわかに慌ただしくなった聖堂。

　大きく風穴を開けられた洞窟の天井からは、力強い太陽が、さんさんと祝福の光を降り注いでいた。

明日9月26日、コンプエースさまにて「シャバ難」のコミカライズが始まります！

感謝の気持ちを籠め、次話と次々話(エピローグ)は明日中に投稿させていただきますので、どうぞよろしくお願いいたします！