「沈黙は肯定とみなすわよ」

　豪奢な、けれど薄暗い部屋に、リーゼルの這うような声が響く。

　答えがないのを確認すると、彼は掴んでいたハイデマリーの頤をぱっと放し、忌々しげに舌打ちした。

「……あたり、ってわけ。見損なったわよ、ハイデマリー」

　娼婦の肌に触れていた手を、汚らわしいとでもいうように服に擦りつける。

　化粧を施したアーモンド形の瞳には、いまや溢れんばかりの軽蔑の色が浮かんでいた。

「昔、監獄(ここ)を乗っ取ったとき、あんたは『お腹の子どもに快適な環境をつくるため』って言ってたじゃない。あたし、感心したのよ。大した女だと思ったわ、だから協力したの。なのに、なんなの。エルマはしょせん、あんたにとっては駒でしかなかったってわけ？」

　――がっ！

　背もたれの後ろから、勢いよくソファを蹴り上げる。

　細身でありながら、彼のひと蹴りで重厚なソファは大きく揺れた。

「ざっけんじゃないわよ。あんたにエルマの母親たる資格なんてないわ。よくって？　エルマの母親の座はあたしがもらう。あの子はこの家に帰ってきて、あたしたちと幸せに暮らすの。そして、あんたには出て行ってもらうわ」

「……エルマは帰ってこないわ――」

「いいえ、帰ってくる」

　ようやく口を開いたハイデマリーを、リーゼルは素早く遮ってみせた。

　そうして、再び背もたれに手を突き、背後からハイデマリーに頬を寄せた。

「あんた、あの子に『普通の女の子がどういうものかわかるまで、帰ってきちゃだめ』なんて言ったらしいわね？　ひどい話よ――あたしたちに育てられたあの子が、普通になんてなれるわけないのに。……でも、大丈夫。あたしが、ちゃあんとフォローしといたから」

「……なんですって？」

　ハイデマリーがぱっと振り返る。

　人形のようだった白皙の美貌に、とうとう険しい表情が浮かんだのを見て、リーゼルはせせら笑った。

「『言い聞かせて』おいたのよ。『普通になんかなれなそうだと思ったら』『マリーの命令なんて無視して』『どんな手を使ってでも』おうちに帰ってらっしゃい、ってね」

　刷り込み――暗示をかけておいたということだ。

　ハイデマリーがその猫のような瞳に、はっきりと苛立ちを浮かべたのを認めて、リーゼルはますます笑みを深めた。

「愛しい我が子を突き放すなんて母親の所業じゃないわ。世間に馴染めない子どもすらも、温かく迎え入れる、そういう場所を作ってあげるのが母親の――ってうおぉあああ！」

　が、その文尾はどすの利いた雄たけびに焼かれた。

「痛ぁああああ！　あんたっ、なに、すんのよ！」

「香水を吹きかけただけでしょ。目に」

「どっから出てきたその香水！」

「谷間よ」

　しれっと答えてから、ハイデマリーは気だるげに肩をすくめた。

「ブランデーだったら失明していたかもしれなくってよ。軽いアルコールしか含まない香水で、残念、もとい、幸運だったわね」

「至極無念そうに言ってんじゃないわよおおお！」

　目を押さえながらリーゼルが絶叫すると、それを聞きつけたのか、居室のドアが開いた。

「どうした？　討ち入りか？」

　席を外していた、ギルベルトである。

「いいえ。ただのご乱心よ」

　ハイデマリーはひらりと片手を上げて答え、それから、少し拗ねたように付け加えた。

「【嫉妬】ったら、わたくしの母性と賭けの行方を、思い切り否定してくるものだから」

「それは」

　精悍さを含んだ理知的な顔に、面白がるような色が浮かぶ。

　ギルベルトは整った唇の片方だけを持ち上げると、わずかに首を傾げてみせた。

「無謀だな」

「なによ……」

　ようやく目の痛みが落ち着いてきたリーゼルは、充血した瞳をハンカチで押さえながら、ぎらりとふたりを睨みつけた。

「この女に十分な母性が備わっているとでも？　賭けってなんのことよ」

「エルマがすごすご帰ってきてしまうかどうかの賭けよ。ちなみにわたくしは、『帰ってこない』にすべてを賭けてる。あの子を信じているから」

「はあ？」

　怪訝な様子を隠しもしないリーゼルに、ハイデマリーは小さく微笑んだ。

「そして、わたくしはこれまでどんな賭けにだって、負けたことはないわ」

「――その賭けに関連してだが」

　とそこに、ギルベルトが切り出す。

　彼はそのたくましい手の片方に、一枚の便箋を持っていた。

「我らが看守殿のもとに届いた手紙によれば、近々、この監獄(いえ)に新入りが来るそうだ。罪状は、王族の殺害未遂」

「あら。久々じゃない」

「――それで？」

　リーゼルが目を瞬かせるのをよそに、ハイデマリーは静かに問う。

　彼女は膝の上で両手を組み、じっとテーブルの上のチェス盤を見つめていた。

「いったい、誰が(・・)来るのかしら」

「ああ、それが――」

　ギルベルトはちらりと彼女に一瞥を向け、それからおもむろに口を開いた。