◇【ジョンドゥ】◇

（蠅王……ここまで油断できない相手か）

　蠅王は第六と偽ジョンドゥにまとめて呪術をかけた。

　しかし、蠅王はそこで油断しなかった。

　警戒を解かなかった。

　あれで”勝った”と思い油断してくれれば、決まっていたのだが。

　今、向こうも勝ち筋を探っている。

　ある程度すでにこちらの能力も把握しているだろう。

　しかし、こちらもわかってきた……。

　呪術は発動までにいくつかの条件と段階を要する。

　そして”今”のジョンドゥの速度に敵はついてこられていない。

　攻撃に反応はできている。

　が、身体速度が伴っているのはあの姫騎士のみ。

　それも防御するのが精一杯。

　先ほど第六の兵の血を使い目を潰した。

　しかし、視界を失ってもあの姫騎士は対応できるらしい。

　構え方に不安がない。

　視界に頼らずとも、やれるわけだ。

　幸いなのは、防御一辺倒なことか。

　それから……。

　あの蠅王のローブの中にはスライムが潜んでいる。

　戦闘に秀でた魔物ではなさそうだ。

　背後の感知役、といったところだろう。

　ひとまず攻撃能力はないと見なしていい。

　となると――やはり、どこかで呪術を仕掛けてくる。

　狙っているのだ。

　呪術を仕掛ける、その瞬間を。

　何度かジョンドゥが攻撃を続けたあと、敵に動きがあった。

　蠅王が姫騎士に何か声をかけた。

『俺に合わせられるか？』

『やってみます』

　聞き取れたのは、そのくらいだった。

　だが容易に推察は立つ。

　何か、閃いたのだ。

　斬撃が、交差。

　ジョンドゥは瞬時に離脱。

　敵から見ればこちらが転移しているように映るかもしれない。

　攻勢は、続く。

　その間、ジョンドゥは敵能力の把握に努めた。

　敵の能力をはじめとして、

　癖、

　速度、

　型。

　様々なものを見極めようと攻勢で揺さぶり、それらを引き出していく。

「ピッ」

（……？　さっきから――なんだ？）

　姿を消しつつ、続けざま攻撃を繰り出す。

「ピピッ」

（？）

　攻撃のたびに、スライムが鳴くのである。

　刃と刃の衝突音が、澄んだ空気を打った。

　今、姫騎士がジョンドゥの攻撃を防いだのだが――

（反応速度が……上がっている？）

　攻撃、

「ピッ」

　攻撃、

「ピピピッ」

　奇妙な鳴き声が続いた。

　どうもあの鳴き声……姫騎士の動きと、連動している。

（ひと鳴き……三鳴（みな）きまである……）

　蠅王は何かを把握したのか？

　こちらの攻撃の癖あたりを掴まれたか。

　この短時間で？

　攻撃を、続ける。

（――なるほど、わかってきた。やはりあの鳴き声は姫騎士の動きと連動している。あの鳴き声で、蠅王は姫騎士に”何か”を伝えている……）

　姫騎士の反応速度がいよいよ目に見えて上がってきた。

　このままだと、追いつかれかねない。

　では、

（何を……把握された？）

　わからない。

　自分の癖とは、他者に指摘されないと意外とわからないものだ。

　スライムの鳴き声……。

　あの合図は”何を”伝えている？

　ただ、わかることもある。

　”あの鳴き声と姫騎士が連動している”

　ということは、だ。

　逆に、向こうはそのせいで動きを”定型化”させてもいる。

　相手がこちらの動きに連動する、ということは。

　こちらも相手の動きを把握しやすい、ということ。

　そこに、

　空隙をつく糸口が生まれる可能性がある。

　……向こうの狙いも、わかってきた。

　蠅王はこちらの癖なり攻撃の型なりを掴んだ。

　スライムの鳴き声を合図とし、姫騎士を動かしている。

『俺に合わせられるか？』

　とは、つまりはそういうこと。

　あの合図が積み重なっていくことで、敵は対応力を増していくのだ。

「…………」

　が（・）、わ（・）か（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

　スライムと姫騎士の連動はあくまで、布石でしかないことを。

　ジョンドゥはずっと観察していた。

　蠅王を。

　本命は、呪術。

　確実に決めるなら呪術しかない。

　真に警戒すべきは、やはりあの蠅王だ。

　スライムと姫騎士の動きに気を取られているところへ、別の何かを仕掛けてくるはずなのだ。

　わかる。

　自分たちは”同じ”なのだから。

（しかし……どうする？　どうやって、このわたしに呪術をかける？）

　呪術の発動には最低三言（みこと）……。

　そう、三文字分の発声が必要と思われる。

　しかも”認識”し、かつ、こちらへ腕を向けている必要があるらしい。

　この性質を把握してしまえば戦い方は簡単とも言える。

　呪術の性質に合わせた速度で動けばいい。

　何より、敵は見誤っている。

　すでに、こちらの術中にハマっている。

　そう、

　布石を打っているのは、こちらも同じ。

　これまでの攻撃……。

　実は、ジョンドゥの”最高速”ではない。

　今までの攻撃が、すべて布石となっていたのである。

　”これまでの攻撃がジョンドゥの最高速である”

　敵にそう思い込ませるため、特に、この数回に限っては速度を抑えて攻撃を続けていた。

　初撃時は無理だった。

　しかし”今”なら、もっと速度を出せる。

　なぜか？

　数分前から、いよいよ嘔吐感と眩暈が鎮まってきているからだ。

　だから――今なら”最高速”を十分に出せる。

　が、あえて”最高速”を出せる状態に回復しても、ジョンドゥは、ずっと初撃時に近い速度で攻撃を続けていた。

　最善の一撃で、確実に決めるために。

　勝負の刻（とき）は――近い。

　問題は、蠅王がどこでどのように呪術を使ってくるか。

　こちらにどうやって呪術をかけるつもりなのか。

　マスクを被っているため、その表情は読めない……。

　危なかった、と安堵する。

　同質だからこそ、わかった。

　同じとわかったからこそ表情が読めずとも”読める”。

　手にとるように敵の考えがわかる。

　ある意味、現在進行形で蠅王と思考を同期できる。

　わかる。

　蠅王の、その危険さが。

「セラス」

　蠅王が、言った。

「こ（・）こ（・）か（・）ら（・）は（・）完（・）全（・）に（・）俺（・）に（・）合（・）わ（・）せ（・）ろ（・）」

「承知、しました」

「セラス・アシュレイン」

「はい」

「俺のために……命を捨てる覚悟は、あるか？」

「はい、もちろんです」

　腕を突き出し、蠅王が、構える。

「おまえの覚悟に、感（・）謝（・）す（・）る（・）」

（…………）

　ジョンドゥは姿を消したまま、蠅王をジッと見据えた。

　何か狙っているのは、わかる……。

　油断は禁物。

　見逃さない。

　その、一手を。

　その、思考を。

　その時、完全に……

　嘔吐感と眩暈感が、

　消えた。

　ジョンドゥは、

　これが最後の一手となるであろう攻撃を、仕掛けた。

　　　　　▽

　内心、ジョンドゥは感嘆した。

　そういう、ことか。

　蠅（・）王（・）。

　認識される距離へ飛び込み、ジョンドゥは攻撃を繰り出す。

　そして剣を振るおうとした瞬間、ジョンドゥは――

　すべてを、理解した。

　姫騎士の剣で”防御”された場合、

　”剣身同士が衝突した時点で、ジョンドゥはほぼ同時に離脱を行う”

　ゆえに蠅王の呪術は間に合わない。

　呪術名を言い終えた時点でジョンドゥはすでに姿を消している。

　紙一重で、間に合わない。

　が（・）、斬（・）り（・）伏（・）せ（・）た（・）な（・）ら（・）？

　間に合うと、踏んだのだ。

　セラス・アシュレインに防御の気配がない。

　防御の初動が、ない。

　このまま――斬られるつもりだ。

　蠅王に呪術を決めさせるために。

　肉を斬らせて、骨を断つ。

　仲間を斬らせて――敵を、断つ。

　”定型化した型を崩す”

　これは不意を打つ行為である。

　ゆえに、相手から隙を引き出しやすい。

　蠅王はここで”防御”という”定型”を崩してきた。

　が、驚かない。

　何度でも心の中で呟く。

　わかっている。

　ああ、わかっているさ。

　おまえとわたしは”同じ”なのだから。

　ジョンドゥは、時が停止したかのような感覚状態の中――

　もう一人の”自分”を確（かく）と見ている。

　わたしたちは――そう、俺（・）た（・）ち（・）は（・）。

　”仲間”を簡単に切り捨てられる冷酷さを、持っている。

『俺のために……命を捨てる覚悟は、あるか？』

　先ほどの蝿王の言葉。

　その通り。

　わたしたちは、そういうやつだ。

　姫騎士を犠牲にしてでもおまえは呪術を決める。

　わたしが第六の者たちを犠牲にし、おまえの呪術を観察したように。

　が、しかし。

　蠅王……おまえは、不幸を呪うしかない。

　このジョンドゥと”同じ”だったことを。

　ゆえにおまえはその策を――思考を、読まれた。

　この間（かん）、実に、一度の瞬（またたき）きにも満たず。

　敵の狙いをほとんど脊椎反射的に察知したジョンドゥは、すでに攻撃対象を、蠅王へと絞っている。

「【ダ――

　見破った。

　お前の作り出すはずだった空隙(スキ)は、生まれない。

　姫騎士にはフェイントを入れる。

　そして本命の蠅王へ最後の剣撃を、浴びせかける。

　――ザシュッ――

「――――――――――――――――」

　？

　なん、だ？

　斬ら、れた……？

　この、速度――

――ーク】――【パラライズ】……ッ！」

　離脱。

　離脱、を――

「――――」

　動、けない。

（そうだ、あの呪術は確か……体の動きを、奪う……）

　そうして、ここで。

　ようやくジョンドゥは”それ”に、意識を注ぐ。

　姫（・）騎（・）士（・）。

「ようやく――――捕えた」

　蠅王のそのひと言は、重荷でも、おろすような調子で。

「最高速の、温存……そいつをやってたのはテメェだけじゃなかったってわけだ。何より、テメェは……」

　血を迸らせるジョンドゥを見据えながら、蠅王が言う。

「目論見通り――もう”俺”のことしか、考えられなくなっていた」

　◇【三森灯河】◇

　途中、俺は気づいた。

　ジョンドゥの意識が、やたらと”俺”にばかり向けられていることに。

　攻撃を防いでいるのはセラスだ。

　しかし常に意識を注いでいるのは”俺”の方に見えた。

　つまり俺が何か仕掛けてくると思っている？

　裏を返せばセラスを”盾”としてしか意識していない。

　言い換えれば、”剣”とは思っていないわけだ……。

　また、セラスの微細な変化にも俺は気づいていた。

　少しずつジョンドゥの攻撃に慣れてきている。

　反応速度が上がっているのだ。

　俺は策を練るのにリソースを使っている。

　が、セラスはジョンドゥとの直接的な攻防にすべてを注げている。

　このかすかな予兆に、ジョンドゥは気づいているだろうか？

　セラス・アシュレインの、この天才的な戦闘センスに。

　あ（・）の（・）三（・）人（・）――

　当初あの”人類最強”が将来の宿敵として期待を寄せ。

　最強の血闘士イヴ・スピードが天才と評し。

　四戦煌最強のジオ・シャドウブレードが、異質と評した。

　この、ハイエルフの姫騎士の戦才に。

　セラスはあのシビト戦から”開花”と呼べるレベルで成長している。

　派手さこそないかもしれない。

　が、陰ながら活躍し、その才を異様な速度で花開かせていた。

　セラスは俺と経てきた激戦にずっとついてきたのだ。

　ついてきて、くれた。

　五竜士。

　アシント。

　金棲魔群帯。

　金眼の魔物。

　人面種。

　大魔帝軍。

　勇の剣。

　共に、潜り抜けてきた。

　この副長に……賭けて、みるか。

　途中、俺は賭けに出ることを決意した。

　まずジョンドゥが姿を消している時、セラスに声をかけた。

　ごく小さな声量で。

　敵の認識阻害は約五メートル内で無効化される。

　逆に言えば、五メートルは常に距離があるわけだ。

　なら、ヒソヒソ話レベルなら聞かれる危険が少ない。

　それに【スロウ】から逃れて姿を現した、あの時……。

　かなり慎重派らしく、大分距離を取っていた。

　さらに、ジョンドゥの攻撃の間隔も次第に掴めてきていた。

　攻撃間隔は一見ランダムに思える。

　が、意外と次の攻撃までにはそれなりの時間があるのだ。

　攻撃後、何か思考していると思われる。

　敵は攻撃を繰り返すことで何かを測っているのだと思われる。

　で、あれば……。

　聞かれる危険をそれなりに排し――

　セラスに”内緒話”をする時間を、作れる。

　射程を気にし距離を置くことを”逆手”に取れる。

　この”内緒話”は俺が一方的に伝えるのみ。

　マスクだから口もとが動いているかは目視だとわからない。

　セラスはマスクを外している。

　会話のためにここで着用するのは不自然だろう。

　だからセラスの着用はやめた方がいいと判断した。

　時おり、セラスは声を発しない合図で返答した。

　普段やっている真偽判定の時と似たようなやり方だ。

　セラスも、すぐにそれらを了解してくれた。

　このあたりはもう、阿吽（あうん）の呼吸と言っていい。

　そしてこの方法で”最高速”を隠す案も伝えた。

　最高速の一撃に賭けたい、とも。

『どうもあいつは俺にぞっこんらしい……試してみる価値は、あると思う。大丈夫だ。お膳立ては、してやる』

　セラスは”了解”の意を示す。

　が、セラスから一抹の不安感が見て取れた。

『そう気張るな……失敗してもいい。その時は、次の手を考える。ただ……俺は賭けてみたい。あのシビトが、イヴが、ジオが認めた――そして、この俺が本物と感じる……おまえの、その戦才に』

　このひと言で、セラスの不安は消え去った。

　覚悟が、決まったらしかった。

『何度でも言ってやる。おまえは、最高の副長だ』

　ここからピギ丸の鳴き声をフェイクとして使った。

　敵がピギ丸の声に気を取られてくれればいい。

　小声でのセラスへの指示からも、いくらか気を逸らせるかもしれない。

　それから、もう一つ……。

　俺はローブの中で、指を使ってピギ丸に指示を出した。

　１〜３回の鳴き声。

　セラスの動きに合わせて鳴くよう、指示を出した。

　そう、

　セラスがピギ丸の鳴き声に合わせる、のではない。

　しかし、敵がこう勘違いしてくれれば御の字だ。

　ピギ丸の鳴き声にセラスが合わせている、と。

　が、実際は違う。

　セラスが自らのセンスで、敵の速度に適応していっているだけだ。

　俺が何かを読み取っているわけじゃない。

　鳴き声に、合図の意味など何もない。

　が、こうすることで敵は”俺”が何かを読んでいると思うはず……。

　より”俺”へと、意識を向けさせることができる。

　要するに今回の策の目的は、

　”いかにセラスから敵の意識を外させるか”

　セラスへの認識を阻害する。

　これも、ある意味”認識阻害”と言えるか。

　また、俺はずっとさりげない演技も織りまぜていた。

　超然とし、何かを狙っている雰囲気を出し続けた。

　”セラスではなく、俺が決める”

　という雰囲気。

　が、露骨にではない。

　あくまで”それを隠しつつ”の雰囲気を装った。

　そして、ここまでの情報から俺は敵の人物像を分析していた。

　敵はおそらくちゃんと思考するタイプ……。

　慎重派で、相手の思考の裏まで読もうとするタイプだろう。

　なら、

　”セラスとスライムのアレは、本命の蝿王が何かするためのフェイク”

　そんな結論へ思い至る可能性は高い。

　しかしそれこそが、落とし穴となる。

　そう。

　これはいわばカードゲームの”伏せカード”みたいなものだ。

　人は伏せたカードがあると、

　”何かある”

　そう思って伏せたカードに気を取られ続ける。

　要するに、俺は”伏せカード”を演じ続けたわけだ。

　他にも、色々とジョンドゥが勘違いしてくれそうな”餌”を撒いた。

　そうすることで、ジョンドゥは、意識リソースのそのほとんどを俺に割くことになる。　

　セラスが”最高速”を隠していると、思い至ることはなく。

　あるいはヤツの価値観では、俺がセラスを犠牲にしてでも勝利をもぎ取ると読むかもしれない。

　第六を平気で見捨てたヤツだ。

　十分ありうる。

　だから、

『俺のために……命を捨てる覚悟は、あるか？』

　あえてジョンドゥに聞こえるよう、こう言った。

　そしてこの時――すでに、決めの一撃の準備は整っていた。

　ここからは”完全に”俺に合わせろ。

　この時の、

　”完全に”

　という一語。

　これこそ事前に伝えていた、

　”決めにいけ”

　という合図。

　”次の一手はセラス自身の判断で攻撃に転じろ”

　という合図だったのである。

　ここでセラスは今までの完全防御態勢を崩すこととなる。

　敵はこう思うかもしれない。

　”あえてセラスを斬らせることで、繰り返したパターンを崩し、そこに生じた空隙(スキ)をついて呪術をかけにくる”

　と。

　結果、

　最後はどうやら――すべてが、噛み合ったらしい。

　ほぼ意識外にあったセラス・アシュレインが、

　重ねた攻防によって敵の動きに適応した姫騎士が、

　ジョンドゥ以上の最高速をもって、

　斬り伏せた。　

　セラスが斬られる以上に、これはジョンドゥの意識を乱したらしい。

　さらに、斬られた傷は深い。

　となれば当然、お得意の離脱も――

「【ダーク】」

　遅（・）れ（・）る（・）。

　最速スキルが、まず間に合う。

　あの傷ではもはや意識集中ができないようだ。

　それでもどうにか、ジョンドゥは離脱しかけるも――

　俺はしっかり、認（・）識（・）できる。

　逃が、さない。

　負傷と動揺のせいか離脱速度にも以前のキレがない。

　なら２０メートル離れる前に、

「――【パラライズ】……ッ！」

　――――ピシッ、ピキッ―――

　決まる確率も……遥かに、高い。

　そして、

「ようやく――――捕えた」

　ああ。

　ある意味その通りだ、ジョンドゥ。

　最後は、俺が決める。

　ある意味、嘘じゃない。

　なぜそこまで俺だけを意識したのかは、わからない。

　なぜそんな能力がありながら一旦この場を離れなかったのかも、わからない。

　が、

「最高速の、温存……そいつをやってたのはテメェだけじゃなかったってわけだ。何より、テメェは……」

　おまえの敗因は、

「目論見通り――もう”俺”のことしか、考えられなくなっていた」

　それだ。