ミライ企業図鑑 | 地域の中小企業と若者のミライが共にひろがるプラットフォーム

――事業の目的は?

革の良さを広めることが目的です。中国など、海外の工場で安価な商品が大量生産されるようになったいま、革の価値は下がる一方です。しかし、1枚1枚丁寧に加工した革は、使うほどに風合いが深まり長く愛用できる。そうした上質な製品の良さを広め、革の価値を高めたいのです。

30年ほど前、イタリアの鞄専門店で、店主に「10年後の自分が、その鞄を持てるかどうかで選べばいい」とアドバイスを受けました。それは、「10年は使える」という自信の表れ。当時、日本の服飾業界は、表面だけを真似する“金メッキ”と揶揄されていたこともあり、ファッションの本場で認められる革を作りたいと強く思いましたね。

――目的を果たすための方法は?

革には、動物の皮を扱いやすく加工する「なめし」という行程があります。その手法として現在主流となっているのが、ドラム式洗濯機のような機械を使った方法です。これなら5時間程度でなめすことができますが、革の繊維が破壊され、型崩れの早い製品になってしまう。そこで、世界でも数少ない「タンニンなめし」製法で作る、「栃木レザー」をプロデュースしました。

いくつもの大きなプール槽（ピット槽）に、タンニンという薬剤を濃度別に入れ、原皮を1枚ずつ順番に漬け込みながら加工していく方法で、1枚の革をなめすのに最低1ヶ月はかかります。しかし、繊維がしっかりと残ったこの革は、ヨーロッパの高級ブランドが視察に来るほど、海外でも高い評価を受けています。

また、上質な革を使い、こだわりの商品を発信したいというクリエイターには、パーツづくりなどの加工を支援。商品が支持され、多くの人材を抱える会社に成長したクリエイターもいます。

――実現したいミライは?

手間ひまかけて作られた上質の革を、海外に展開していきたいですね。今年の9月には、イタリアの革製品を扱う展示会への出展も決まりました。メイド・イン・ジャパンの革製品が、より世界に認められることで、革への価値観を高めたいと思っています。

また、日本の革産業は、原料である動物の畜産業を含め「キツい」「汚い」「臭い」の3K業界と言われ、後継者不足に悩まされています。革の価値が高まることで、この業界に興味を持つ若い世代が増えてくれればと願っています。

上質な革の良さに気づく人たちが増え、革産業が盛り上がること。それが理想のミライです。