東京オリンピックに参加した難民選手団。開会式で大役の旗手を務めた女性がＪＮＮの取材に応じ、「日本人にこそ、難民に目を向けて欲しい」と訴えました。

　東京大会で伸びやかな泳ぎを見せたユスラ・マルディニ選手（２３）。彼女は、「難民」の代表として参加しました。

　「スタンドに観客はいませんでしたが、世界中で何億という人が見てくれるのを知っていました。世界中の人々が私たちの過去を想像してくれると感じました」（ユスラ・マルディニ選手）

　２０１５年、紛争が激化していたシリア。ユスラ選手（当時１７）は毎日が死と隣り合わせでした。

　「学校に行くだけで死ぬかもしれない。泳ぎに行くだけで射殺されるかもしれない恐怖がありました」（ユスラ・マルディニ選手）

　この年、ユスラ選手は家族とともにシリアを脱出。しかし、エーゲ海をボートで渡りギリシャへと向かう途中、エンジンが故障したのです。

　「過酷な３時間半でした。姉とボートの両側に回り、片手でボートのロープを引っ張りながら、もう片方の手を動かし、泳ぎ続けました」（ユスラ・マルディニ選手）

　命がけの脱出。そしてドイツへと渡ります。しかし、そこでも・・・
　「人々の視線から『難民』という言葉が、何か悪いものを指す言葉のように感じていました」（ユスラ・マルディニ選手）

　しかし、そんな苦しい日々が希望に変わる機会が訪れます。競泳の選手として参加したリオ五輪への出場です。世界中の人が難民選手団を受け入れてくれたことで、１人の人間としての尊厳を取り戻したとユスラ選手は話します。

　「それぞれの背景・違いは、スポーツの前では関係ありませんでした」（ユスラ・マルディニ選手）

　その後は、「難民選手団」の顔として世界のリーダーと会うなど世界中の注目を集めるようになったのです。そして、東京五輪の開会式では・・・大役の旗手を務めました。そんなユスラ選手には、日本人に対して“特別な思い”がありました。

　「日本人は世界で一番優しい人々だと感じます。だからこそ日本の人が『難民』の存在を知らないことをとても悲しく思うのです」（ユスラ・マルディニ選手）

　世界で８２００万人を超える難民。しかし、去年、日本で難民認定を受けた外国人はわずか４７人で、数万人規模で受け入れている世界の主要各国と比べても極めて低い水準です。

　「日本人に『難民』を知ってもらうことが、東京五輪に参加する一つのミッションでした。日本は最大の援助国ですが、援助だけではなく、難民への門戸を広げることも重要です」（ユスラ・マルディニ選手）

　彼女は今、自分の発信力を世界中の難民のために使いたいと話します。

　「今は難民であることを心から誇りに思います。二度と思い出したくもない過去の話を繰り返し伝えるのは、私だけでなく、世界中の難民に目を向けてほしいからです」（ユスラ・マルディニ選手）

　東京オリンピックは、アスリートの活躍だけではない、世界の難民に目を向けるチャンスでもあります。