（相手の能力が不明な現状、無用な深掘りは厳禁だな……。とりあえず、軽く攻めてみるか……！）

　俺は地面を軽く蹴り、モロウとの間合いを詰める。

「ハァッ！」

　どんな『返し』があっても大丈夫なよう、浅く踏み込んだ『見(けん)』の一撃。

「はっ、甘ぇよ！」

　モロウは華麗なサイドステップで避けた。

　それ自体になんらおかしなことはない。

　この程度の斬撃、並の冒険者でも容易く避けられる。

　野盗の頭領ともなれば、朝飯前と言っても過言じゃないだろう。

　ただ……。

（……何かおかしいぞ……）

　なんとも言えない奇妙な違和感を覚えた俺は、敢えて追撃には行かず、バックステップを踏んで距離を取る。

　今の一連の回避行動を見る限り、モロウの身体能力はそれほど高くない。

（だけど、『ナニカ』がおかしい……。奴の回避はあまりにも完璧で、初動があまりにも早過ぎた。まるで――）

「――『こちらの動きを知っているみたいだった』、かぁ？」

　俺の思考を先取りしたモロウは、得意気な笑みを浮かべる。

「へへっ、図星って顔だな？　よぉアルフィ、てめぇは確かに強ぇよ。異常な身体能力・磨き抜かれた剣術・冷静な状況判断能力――今はまだF級かもしれねぇが、いずれA級に……いや特級に届く逸材かもな」

「それはどうも」

　こちらを油断させるためのリップサービスを軽く受け流す。

「だがそれだけじゃ、俺の『無敵のユニークスキル』は崩せねぇ！　速度・腕力・間合い・重さ・タイミング――全てを超越した俺は、文字通りの『最強』の存在だからなぁ！」

　男が両手を開くとそこには、まるで目のような不気味な紋様が浮かんでいた。

「ほぉ、その懐かしい魔法印――【心眼】スキルか。これはまたよいユニークスキルを授かったのぅ。増長(ぞうちょう)するわけじゃわい」

「師匠、知っているんですか？」

「うむ。【心眼】は全てを見通す心の眼。筋肉の動き・視線の流れ・風の振動――あらゆる前情報から、敵の動きを先読みし、後の先を取るスキルじゃ」　

「ほぉ、スライムの癖によく知っているじゃねぇか。それならば、わかるだろう？　この【心眼】スキルの前には、如何(いか)なる攻撃も通じないことが……！」

　男は右手の紋様をこちらに向けながら、左手に短刀を握った。

　低姿勢のまま重心を後ろに置いたその構えは、明らかに必殺(カウンター)を狙ったものだ。

（さて、どう崩そうかな……）

　一般論として、カウンター軸の敵に対し、わざわざこちらから距離を詰めるのは下策。

　まして相手が後の先を取るユニークスキル【心眼】持ちともなれば、迂闊な接近は自殺行為と言えるだろう。

　ひとまずのところは遠距離魔法でお茶を逃がしつつ、相手の出方を窺(うかが)うのが正着の一手か。

「――＜禁書庫(ブック)＞」

　俺は空白の原典を取り出し、遠距離型の広域殲滅魔法＜幻日極夜(げんじつきょくや)＞のページを開く。

「ははっ、無駄無駄ぁ！　【心眼】を凝らせば、相手の深奥(しんおう)――魔力の流れを読むことさえも可能！　お前がどんな魔法を、どのタイミングで、どこへ撃つのか、その全てが手に取るようにわかる！　物理・魔法を問わずして、この俺を捉えることはできん！」

　そうだと思った。

　だからこそ、この広域殲滅魔法を選んだのだ。

　これならば、たとえいつどこへ撃つのがわかっていたとしても、回避するのは困難を極めるだろう。

「さぁさぁ人生最後の魔法だ。よぅく狙って、噛み締めて撃てよ？　てめぇが魔法を外した瞬間、このナイフがその喉笛を引き裂くからなぁ！？」

　モロウが【心眼】を解放し、

「――＜幻日極(げんじつきょく)――」

　俺が魔法を展開しようとした次の瞬間、

「……ぁ、ぐ……がぁああああああああ……っ！？」

　奴はその場で崩れ落ち、頭を抱えながら凄まじい奇声をあげた。

「え……？」

「だ、誰だ……っ。なんなんだよ、この声(・・・)は……！？　頭が、割れる……。ふざけるな、やめろ……違う。俺は……っ（このガキ、中に何を飼って……～～ッ！？　駄目だ、勝てない、死……ッ）」

「だ、大丈夫か……？」

　モロウがあまりにも尋常じゃない苦しみ方をしていたので、ちょっと声を掛けてみると――。

「ぐ……が、ぁあああああ゛あ゛あ゛あ゛……！？」

　なんの前触れもなく、奴の両腕がズタズタに引き裂かれた。

「……え？」

「め、【心眼(め)】が、俺の無敵のユニークスキルがぁああああ！？」

　壮絶な絶叫が響き、乾いた地面に鮮血が飛び散る。

「はぁはぁ……っ。て、撤退だ……！　お前ら、今すぐこの化物から逃げろ……！」

　モロウの命令を受けた野盗たちは、まるで蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「ふむ……。（あの異常な怯えようと心眼スキル……。あのモロウとかいう男、【心眼】でアルフィの深奥を視(み)おったな。口止めは……必要ないか。あの程度の小者ならば、放っておいてもよいじゃろう）

「し、師匠、いったい何が起こったんでしょうか……？」

　何やら訳知り顔の師匠に、今の不可思議な現象について聞いてみた。

「……気にするでない、ただの自爆じゃ。【心眼】は強力なスキルじゃが、使用者に多大な負荷を強いる。おそらくはモロウの処理能力が限界を超え、スキルの発動起点となる両の掌(てのひら)が爆(は)ぜたのじゃろう」

「な、なるほど……元々かなり大きなリスクのあるスキルだったんですね」

「まぁ……そういう感じじゃな。そんなことよりもアルフィ、思いがけずユニークスキルとやり合えたのは、とてもよい経験になったのぅ。強力なスキルを持つ者は、その力に溺(おぼ)れ、道を踏み外すことも多い。お主が冒険者である限り、この先もああいう輩と戦うことがあるじゃろう。そのときは今回のように、慌てず落ち着いて、敵のスキルを攻略していくのじゃ」

「はい、わかりました」