俺と師匠がユニークスキルについての話をしていると、

「――冒険者様。危ねとこ助けてくださって、ありがとうごぜぇます……！」

「あんた様ぁ、命の恩人ですぢゃ。まっこと感謝しちょります」

　先ほど野盗の集団に襲われていた人たちが、口々にお礼の言葉を述べた。

「い、いえ、俺は偶然近くを通り掛かっただけでして……。みなさんが無事で本当によかったです」

　これまで人に感謝されたことなんてなかったので、なんだかとてもこそばゆい。

「あたしの孫と変わんね歳頃なんに、ごっつ立派な人ざねなぁ。こんれ、飴玉だ。甘くてうめぇ。よかったら食べてけれ」

「儂の編(あ)んだ頭傘(かぶりがさ)じゃ。日除けにゃ、これが一番えぇ。よかったら使ってくれろ」

「こっさば、うちの畑で採れた芋だ。どうず遠慮せず、もらってくだせぇな」

「裏山の薬草じゃ。煎(せん)じて練れば、えぇ塗り薬になるがや」

「あ、ありがとうございます」

　こんなにたくさんもらっても、困ってしまうのだけれど……。

　断るのもどうかと思われたので、有難く頂戴させてもらった。

　すると――。

「お兄ちゃん、さっきはありがとう！　とっても強いんだね！」

「先ほどは娘を助けていただき、ありがとうございました」

　小さな女の子が太陽のように微笑み、その母親が深々と腰を折った。

「いえ、本当にたまたまなので、お気になさらないでください。――それより、怪我はなかった？」

「うん！」

「そっか、それはよかった」

　俺が女の子の頭を優しく撫ぜていると、

「あの……今日はもう遅いですし、もしよろしければうちに泊まっていきませんか？」

　その子の母親がそんな提案を口にした。

「いやでも、ご迷惑になってしまいますし……」

「夜道にはモンスターがいて危険です。それにもしかしたら、さっきの野盗たちが、夜討ちを仕掛けてくるかもしれません……。冒険者様さえよろしければ、うちに泊まっていってくださいませんか？」

「そう、ですね……」

　チラリと空を見上げれば、太陽はもう西の空に沈んでしまっていた。

（今から大急ぎで街へ戻っても、ちゃんとした宿は取れなさそうだな……）

　俺は野宿でも全然構わないんだけれど、師匠は絶対に嫌がるし……せっかくの御厚意を無下に断るのもよろしくない。

　今日のところは、彼女の優しさに甘えさせてもらおう。

「では、一晩だけ泊めてもらってもいいでしょうか？」

「はい、もちろんです。うちの家はこの林道を登った先にあります。どうぞ、付いて来てください」

　道中、簡単に自己紹介をする。

「自分はアルフィ・ロッドと申します」

「ラストじゃ。儂は善(よ)きスライム故(ゆえ)、警戒は不要じゃぞ」

「私はカーラ・ミストリア。娘のシェリーと二人で暮らしています」

「シェリー・ミストリア、五歳！　よろしくね。アルフィお兄ちゃん、スライムさん！」

　その後、ちょっとした雑談を交わしながら、カーラさんの御自宅に到着。

　俺と師匠は癒し草の探索中に泥だらけとなっていたため、先にお風呂を借りさせてもらった。

　温水の魔石(ませき)を使って汗と疲れをサッと洗い流し、温かいお湯の張られた大釜(おおがま)の湯船で体を伸ばす。

「あぁー……。いいお湯ですねぇ……」

「うむぅー……。まるで体が溶けていくようじゃぁ……」

　二人で気持ちのいいお風呂をいただいた後は、ミストリア家の居間でちょっとした団欒(だんらん)の時間を過ごした。

「すっごーい！　スライムさん、伸びるー！」

「こ、これ……やめんか！　この儂を誰と心得る！？　神代の魔――い、痛たたた……む、無理じゃ！　そこはもうこれ以上伸びん……！　あ、アルフィ、早くこの暴君(ぼうくん)を取り押さえよ！」

「あはは、シェリーと師匠は仲良しですね」

「うん、スライムさん大好き！」

「お主の目は節穴なのか！？」

　そんなこんなをしているうちに、台所の方からおいしそうなにおいがしてきた。

「――アルフィさん、ラストさん、晩ごはんの支度ができましたよ。シェリー、ちょっと運ぶのを手伝ってちょうだい」

「はーい！」

　エプロン姿のカーラさんが微笑み、シェリーが配膳のお手伝いをする。

「「「「――いただきます」」」」

　みんなで両手を合わせて食前の挨拶。

　食卓に並んでいるのは、白い湯気の立ち昇るクリームシチュー　と手ごろなサイズにカットされたパン。

　俺はまず、一番手前に置かれたシチューをいただくことにした。

「……っ！　お、おいしい……！」

「ほぉ、中々どうしてイケるではないか！」

　大きなお芋がごろっと入ったクリームシチュー。

　とても優しい味がして、本当においしかった。

「ふふっ、お口にあったようでよかったです」

「お母さんは、とっても料理が上手なんだよ。どれもほっぺたが落っこちちゃうぐらいおいしいの！」

　柔らかく微笑むカーラさんと自慢気に胸を張るシェリー。

　とても穏やかで幸せな時間だ。

　カーラさんのおいしい料理に舌鼓(したつづみ)を打った後、カーラさんが後片付けをしてくれている間、シェリーと一緒にお喋りをして楽しむ。

「――へぇ、シェリーのお姉ちゃんは冒険者なのか」

「そうだよ。お姉ちゃんは凄い有名人で、B級冒険者なの！」

「び、B級！？　それは凄いな！」

　冒険者の等級は最底辺のF級～最高位のA級までだ。

　一応『盤外』として、特級冒険者という枠組みもあるが……。

　あの人たちは、またちょっと違う。

　冒険者ギルドに所属しながら、上層部の言うことをまったく聞かず、個人の裁量で勝手に動く。

　ただし、その強さはまさに別格。

　それぞれが『最強』と呼ぶにふさわしい、人の域を越えた超常のスキルを授かっている。

　つまり――現状のギルドの枠組みで言えば、シェリーのお姉ちゃんは上から二つ目の階級に所属している、超エリート冒険者というわけだ。

「えへへぇ。お姉ちゃんはとっても強くて格好いいの！」

「あはは、シェリーはお姉ちゃんのことが大好きなんだな」

「うん！」

　俺とシェリーが楽しくお喋りをしていると――台所の方からパリンパリンと、ガラスの割れる音が響いた。

「カーラさん？　大丈夫で……なっ！？」

　台所を覗くとそこには――。

「う、う゛ぅ……っ」

　胸を抑えてうずくまるカーラさんの姿があった。

　彼女の顔は土色になっており、その額には玉のような大粒の汗が浮かんでいる。

　明らかに尋常の様子ではない。

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