ミノタウロスを倒した直後、足元でカツンカツンという軽い音が響く。

「ん？」

　視線を下へ向けるとそこには、とても綺麗な石が転がっていた。

「師匠、この綺麗な石はなんでしょうか……？」

「ほぅ。ミノタウロスのやつめ、中々に珍しいものを落としおったのぅ。それは『生命の輝石』。文字通り、万病に効く薬石(やくせき)じゃよ」

　薬石は魔石の一種であり、傷病の治療なんかによく使われるものだ。

「万病に効くって、凄くないですか……？」

「うむ、売れば3億ゴルドはくだらん代物じゃな」

「さ、3億ゴルド！？」

　そんな大金があれば、一生遊んで暮らせるだろう。

　どうやら俺は、とんでもないお宝を手に入れてしまったようだ。

「ど、ど、ど、どうしましょう！？　こんな俺が3億で、小石が俺ですよ！？」

「気持ちはわかるが、深呼吸でもして少し落ち着け。何を言っているのかわからんぞ」

「ひっひっふー、ひっひっふー……っ」

「その呼吸法はちと違うが……まぁ、なんでもよいか」

　深呼吸によって冷静さを取り戻した俺は、改めて手元の結晶に目を落とす。

「この小さな結晶が3億ゴルド……っ。失(な)くしちゃったら大変なので、一旦禁書庫にしまっておきますね」

「うむ、あそこならば誰にも盗られぬしな」

　生命の輝石を禁書庫に収納した直後――大勢の冒険者たちが、血相を変えて突入してきた。

「――『精霊剣姫』ティア・ミストリアを発見！　周囲に敵性モンスターの存在はありません！」

「くそっ、なんて酷い怪我だ……っ。回復術師、治療を急げ！」

「報告にあった魔人は、どこへ行ったんだ……？」

「お、おいおい……なんだこの馬鹿デケェ風穴は……！？」

「警戒を怠るな！　このとんでもねぇ大破壊をやった化物が、まだ近くに潜んでいるかもしれんぞ！」

「――おいガキ、そこをどけ！」

「え、わっ！？」

　俺はこちらに向かってきた冒険者の大群に呑(の)まれ、最上層の入り口付近まで押し流されてしまう。

「あ痛(いた)たたた……っ」

「まったく、荒っぽい奴等じゃのぅ」

　服に付いた砂埃を払いながら、ゆっくりと立ち上がり、突如現れた冒険者の一団に目を向ける。

（なんだか凄く強そうな人たちばかりだけど……。始まりの洞窟にいるってことは、あの人たちも駆け出し冒険者なのかな？）

　いや、今はそんなことよりも……。

「ねぇ師匠。さっきミノタウロスに襲われていた女の人は、大丈夫なんでしょうか？」

「魔力はすっからかんじゃが、生命力にはまだ余裕があった。まずもって、命に別状はないじゃろうな」

「それはよかった……」

　俺がホッと安堵の息を吐いたところで、師匠はゴホンと咳払いをする。

「それよりもアルフィ。お主、何か忘れておらぬか？」

「えっと……何をでしょうか？」

「今回のクエスト、その主たる目的はなんじゃったかのぅ？」

「…………あっ」

　そこまで言われて、ようやく気が付いた。

　俺はまだクエストをクリアしていない。

　今回始まりの洞窟に来た目的は、癒し草を採集することであり、ミノタウロスを倒すことではなかった。

「でも、師匠。ここまでの道中、癒し草らしきものはありませんでしたよ……？」

「おそらく、どこかに見落としがあったのじゃろうな」

　師匠は唸(うなり)り声をあげた後、真剣な目をこちらへ向ける。

「とにかく――F級クエストを仕損(しそん)じたともなれば、冒険者ギルドに軽んじられてしまう！　儂の愛弟子が侮(あなど)られるなど、到底許せることではない！　全身全霊をもって、癒し草を見つけるのじゃ！」

「はいっ！」

　俺は気合を入れ直し、癒し草の探索に臨んだ。

　それから五時間後――。

「……あ、あった……！　ありましたよ、師匠！」

「おぉ、よくやった！」

　始まりの洞窟の全階層を捜(さが)し回り、ようやく目的の癒し草を見つけることができた。

「受付のお姉さんは、群生(ぐんせい)していると言っていましたが……。全然そんなことなかったですね」

　癒し草を見つけたのは、第七層にある泉のほとり。

　他の雑草に紛れるような形で、ひっそりと三本だけ生えていたのだ。

「他の冒険者たちが丸ごと刈り取った後なのか、はたまた受付の情報が間違っておったのか……。まぁなんにせよ、この癒し草を持って帰れば、無事にクエストクリアじゃ。胸を張って、達成報告へ行こうではないか！」

「はい！」

　始まりの洞窟から出ると、綺麗な夕焼けが茜色の絨毯を敷いていた。

「ここに来たときはまだお昼頃だったのに、もうすっかりいい時間になっちゃいましたね」

「うむ。急ぎ街へ戻り、速やかに宿の手配をするのじゃ。先に言っておくが、絶対に野宿はせんぞ？　儂の潤艶(うるつや)ボディは、日々の手入れによって成り立っておるのじゃからな」

「あはは、了解です」

　師匠の美意識が高いことは、禁書庫での共同生活で承知しているつもりだ。

（さてと、それじゃちょっと急ごうかな）

　行きよりも少し早足で、帰り道を歩いていると――。

「だ、誰か……助けてください……ッ」

　遥か遠方から、女性の悲鳴が聞こえてきた。

「師匠」

「ぬぅ……あまり時間はないが、仕方あるまい」

「ありがとうございます」

　俺は街道を外れ、悲鳴のした方角へ走り出す。

　平野を駆け抜け、丘を滑り降り、森の木々を跳び越えた先――脇道に停められた三台の馬車と両手をあげて膝を突く人々、それを取り囲む大勢の野盗を捉えた。

「――＜禁書庫(ブック)＞（五・六・七……十一人か。けっこう多いな……）」

　無銘の黒剣を取り出しながら、敵の数と位置を素早く把握。

　するとその直後、

「お、お母さん助けて……っ」

「うるせぇ！　黙ってろ、クソガキ！」

　野盗の一人と見られる男が、小さな女の子へ拳を振り下ろした。

　俺はすぐさま黒剣に魔力を流し、遠距離型の斬撃を放つ。

「黒の太刀・壱ノ型――閃空(せんくう)」

　漆黒の斬撃は空を駆け、

「ぱがらッ！？」

　野盗の顔面に直撃。

（……ん？）

　人質の女の子を巻き込まないよう、かなり手加減した一撃だったのだけど……。

　当たりどころが悪かったのか、男は泡を吹いて卒倒した。

「なっ！？」

「だ、誰だ！？」

　野盗の集団が混乱している間に、俺は人質となった女の子を回収し、大きくバックステップを踏んで十分な間合いを確保する。

「お、お母さぁん……っ」

「シェリー、よかった……っ。本当に、無事でよかった……ッ」

　女の子とその母親らしき人は、涙を流しながらギュッと抱き合う。

（あぁ、間に合って本当によかった……）

　ホッと安堵の息を吐くと同時、物騒な獲物を持った野盗たちがグルリと周囲を取り囲む。

「おいてめぇ……。自分が何をやったのかわかってんのか？　俺たち血鬼団(けっきだん)に手を出して、タダで済むとは思ってねぇよなぁ？」

「その芋くせぇ装備……。くだらねぇ正義感に駆られた、駆け出しの冒険者ってところか」

「へっ。こういう勘違い野郎には、現実の厳しさってやつを教え込んでやらねーとな！」

　彼らは凶悪な笑みを浮かべながら、鋭い敵意を向けてくる。

　さて……この難局をどうやって乗り切ろうか。

■

　俺と野盗の集団、互いの視線が交錯し――両刃(りょうば)のナイフを握った小柄な男が先陣を切る。

「ひゃっはー！」

（あの歪(いびつ)な形状……毒だな）

　右手の獲物に注意を払っていると、男は何故か急に跳び上がった。

「俺様の空中殺法を食らいやが――げふっ！？」

「――まずは一人」

　不用意なジャンプによって生まれた、隙だらけの鳩尾(みぞおち)。

　俺はそこに右拳を叩き込み、男の意識を素早く刈り取る。

「こ、こいつ……ただのガキじゃねぇぞ……！？」

　野盗の集団に動揺が走る中、

「おいおい、あんなヒョロヒョロのチビ助を相手に、何をビビッてんだ？」

　身長二メートル近い大男が、一歩前に踏み出した。

「よぉチビ助、この世界の『絶対的法則』ってやつを知っているか？」

「……なんでしょう？」

「『力こそパワー』だ！　俺の【剛力】スキルの力、とくと見やがれぇ！　ぬぉおおおおりゃああああ……！」

　男は近くにあった木を根っこごと引き抜き、凄まじい勢いでこちらへ投げ付けた。

（【剛力】、肉体強化系のスキルか）

　俺は迫り来る大木を左手の甲で迎え、投擲(とうてき)の勢いを殺さぬよう、人差し指の背中部分でクルクルと回す。

「……は、はぁ……っ！？」

「こちらはお返ししますね」

　軽く左手を振り、大木を投げ返してあげると――。

「おいおい、嘘だろ……ぐはッ！？」

「ぎゃっ！？」

「ぐぉ……っ」

「へぐっ」

　大男とその周辺にいた三人が木の下敷きとなり、残りの野盗は後六人。

「け、警戒しろ……！　このガキ、強化系のスキル持ちだ！　それも馬鹿みてぇに高位のものだぞ！」

「定石(セオリー)から言って、格上の強化系を相手に接近戦を挑むのは自殺行為――。そうなりゃここは、俺様の出番っしょ！　【魔力覚醒】スキル――完全解放！」

　長髪の男がスキルを発動すると、彼の魔力量がグッと膨れ上がっていった。

　どうやら魔力の底上げを図るスキルを持っているらしい。

「そぉら、食らいやがれ！　――＜烈風(れっぷう)礫波(れきは)＞！」

　男が両手を打ち鳴らした瞬間、魔法で作られた石の礫(つぶて)が突風に乗って殺到する。

『土』と『風』、二属性混合の広範囲攻撃魔法だ。

（でも……これぐらいの出力なら、わざわざ魔法で迎え撃つ必要はなさそうだな）

　俺は爪先で軽く地面を打ち、前方広範囲の地層をガンと浮き上がらせる。

「……は？」

　反(そ)り立つ巨大な土の壁は、＜烈風礫波＞を完璧に防御。

　俺は続けざまに半回転し、たった今浮き上がらせた地層に回し蹴りを放つ。

「フッ！」

　土の壁は激しく砕かれ、巨大な岩石が凄まじい速度で野盗の集団へ殺到する。

「こ、の、化物が……ッ。へぶ……！？」

『岩の雨』をまともに食らい、新たに五人の男が倒れ伏す。

　そうして十人の野盗をやっつけたところで、最後の一人がゆっくりと動き始めた。

「ったく、てめぇら……。こんなガキ相手に、何を手こずってんだ？」

　明らかに一人だけ風格の違う男。

　おそらく、この集団を取りまとめるリーダー的存在だろう。

「も、モロウさん、すんません……」

「ですが、このガキ尋常じゃない強さでして……っ」

　かろうじて意識のある野盗たちは、泣き言を漏らしながら、失神した仲間たちを回収していく。

「よぉ、うちの馬鹿どもが世話になったな。俺は血鬼団(けっきだん)の頭領モロウ・グラッセルだ。てめぇは？」

　モロウ・グラッセル。

　オールバックにした暗い臙脂(えんじ)色の髪・外見年齢は三十歳半ば・身長は百八十センチほどだろう。

　王国西部の民族衣装に身を纏った、渋い声の男だ。

「おいおい、こっちが丁寧に名乗ってやってるってのに……近頃のガキは礼儀がなってねぇな」

　野盗に礼儀をどうこう言われたくはないのだが……。

　向こうが名乗っているのに、こちらだけ黙ったままというのは確かに不作法である。

「……F級冒険者アルフィ・ロッド」

「F級……？　最低でもBはあると踏んでいたんだが……まぁいい。ほら、掛かって来いよ」

　男は武器も持たず徒手のまま、クイクイと手招きしてみせた。

　一見すると隙だらけのように見えるが……。

　なんとなく、嫌な感じがした。

「師匠、この人……」

「うむ、よくぞ気付いた。お主の感じた通り、あの男はこれまでの雑魚とは一味違う。何せ奴は、強力な『ユニークスキル』を隠し持っておるのじゃからな」

「なるほど、この嫌な感じはそういうことでしたか」

　師匠には、相手の能力を大まかに見抜く不思議な力がある。

　モロウがユニークスキル持ちだというのは、まず間違いない情報だろう。