五年後。

　禁書庫での長い修業を終えた俺は、久しぶりに外の世界に出た。

「んー……っ！　あぁ、やっぱり外の空気はおいしいなぁ！」

　新鮮な森の空気は、格別の味がする。

「……ふむ、問題なさそうじゃな」

　俺の左肩にちょこんと乗ったラスト師匠は、周囲をキョロキョロと見回し、ホッと安堵の息を吐く。

「師匠、どうかしましたか？」

「いや、なんでもない。それよりもほれ、冒険者ギルドへ行き、登録を済ませるぞ」

「あの……前にも言ったと思うんですが、俺は冒険者になれませんよ？　冒険者になれるのは、主神ルド様から戦闘用のスキルを授かった者だけですから」

「それについては問題ない。儂によい考えがある」

「は、はぁ……わかりました」

　師匠がここまで言い切るのだから、きっと大丈夫なのだろう。

　そう判断した俺は、青々と茂った森を掻き分け、冒険者ギルドへ向かう。

「――うわぁ、懐かしいなぁ！」

　五年ぶりに訪れた街は、とても懐かしかった。

　小さい頃に通った駄菓子屋さん・新しくできた武器屋さんなどなど、新旧こもごもした大通りを歩いていると……ちょっとした違和感を覚える。

「ん……？」

「アルフィ、どうしたんじゃ？」

「いえ、少し気になることが……」

　俺は目を凝(こ)らし、お店の窓ガラスに映る自分の姿をよく確認する。

　白い髪に紅(あか)い瞳、そして――。

「ねぇ師匠、もしかして俺……ちょっと大きくなっていませんか？」

　気のせいじゃなければ、ガラスの中の自分は一回り背が高くなっていた。

「何を当たり前のことを言っておる。お主は人族(ひとぞく)の子ども。五年もすれば、背も伸びるじゃろうて」

「や、やっぱりそうですよね……！」

　禁書庫にいる間は、比較対象が師匠（スライム）しかいなかったので、あまりよくわからなかったけど……。

　この感じ、おそらく165センチそこそこはあるだろう。

「あぁ、嬉しいなぁ……」

　英雄譚にある伝説の勇者は、背の高い偉丈夫(いじょうぶ)だったと伝えられている。

　自分の理想に近付いたような気がして、なんだかとても嬉しかった。

　その後、人通りの活発な大通りを抜け――冒険者ギルドに到着。

　両開きの大きな扉を開けると同時、耳をつんざく大声が飛び込んでくる。

「――おい、現場はどうなっている！」

「【伝心】スキルを持つ冒険者の報告によれば、D級冒険者全員の撤退が完了！　現在は付近の農村に移動中とのことです！」

「前線は誰が抑えているんだ！？」

「唯一のB級冒険者、『精霊(せいれい)剣姫(けんき)』ティア・ミストリアが単独で交戦中！　なんとか『魔人』の進行を食い止めてくれているそうですが……敵はあまりにも強く、敗色濃厚。大至急増援を派遣してほしいとのことです！」

「くそ、なんてこった……っ。――B級以上の冒険者を緊急招集！　救援部隊を編成し、禅霊(ぜんれい)洞窟へ突入する！」

　職員さんや冒険者たちが慌ただしく動き回り、ギルド全体が凄まじい喧騒に包まれている。

「ふむ、随分と騒がしいのぅ」

「何か大きな事件が起きたみたいですね……。お邪魔になってもいけませんし、今回は出直しましょうか？」

「馬鹿者。遥か古(いにしえ)より、『時は金なり』と言う。早いところ受付へ行き、冒険者登録を済ませるのじゃ！」

「は、はい、わかりました」

　冒険者ギルドの奥へ進み、受付のお姉さんに声を掛ける。

「すみません、冒険者登録をお願いしたいんですけど……」

「は、はーい！　それじゃこちらの用紙に、必要事項を記入してもらって、全部書き終わったらまた声を掛けてください！」

　見るからに忙しそうな彼女は、『冒険者登録申請書』と筆記用具を受付の机に置き、大急ぎでギルドの奥へ走り去っていった。

（緊急事態っぽいのに、なんだか申し訳ないなぁ……）

　俺はちょっとした罪悪感に心を痛めながら、申請書の空欄に氏名・年齢・保有スキルなどの個人情報を埋めていく。

「あの、書けました」

「はーい、今行きますー！」

　お姉さんはパタパタと駆け足で戻り、完成した書類を手に取った。

「はぁはぁ……ばたばたしていて、ごめんなさいね」

「こちらこそ、お忙しいときにすみません」

「いえいえ、気にしないでください。こういうトラブルは、日常茶飯事ですから」

　彼女は柔らかく微笑みながら、手元の申請書に目を通していく。

「――えーっと、アルフィ・ロッドさん、十五歳。保有スキルは……【翻訳】？」

「は、はい」

「んー……ギルドのスキル名簿に登録がないということは、ユニークスキルね。でもこの名称から察するに、非戦闘用のスキルじゃないですか？」

「……はい……」

「あー……すみません。冒険者になれるのは、主神ルド様より戦闘用のスキルを授かった者だけでして――」

　予想通りの結果が訪れたそのとき、ラスト師匠の瞳が妖しく光る。

「――小娘、アルフィ・ロッドを全力で見逃せ」

「……はい、わかりました」

　お姉さんの目がトロンとし、柔らかく微笑む。

「アルフィさん、これにて登録手続きは全て完了しました。こちらがあなたの冒険者カードになります」

「……えっ？」

「冒険者アルフィ・ロッドの進む道に、ルド様の御加護があらんことを――」

「あ、ありがとうございます」

　いったいどういうわけか、驚くほどすんなりと冒険者登録が完了してしまった。

　俺の手元には、夢にまで見た冒険者カード。

『F級』と記された鉄製のそれは、若き駆け出し冒険者の証である。

　とても嬉しい。

　とても嬉しいのだが……。

「師匠、いったい何をしたんですか？」

「催眠術を掛けた」

「あーなるほど、催眠術を掛けて……って、催眠術！？」

「儂の持つ操作系スキルの一つ、相手の認識を歪める強力なものじゃ。ただ……これにはいろいろな『制約』があってのぅ。とりわけ何度も連発できぬのが、一番の難点じゃな」

　師匠に悪びれる様子は一切なく、「愛弟子のことを思うて、希少なスキルを使ってやったのじゃ。感謝するがよいぞ？」と微笑む始末。

「受付の人を騙して冒険者登録をするなんて、完全に不正行為ですよ……！？　こんなのギルドにバレたら、いったいどうなることか……っ」

「アルフィ、お主は相も変わらず心配性じゃのぅ……。バレるときはバレるし、バレぬときはバレぬ！　それに第一、スキルというのは使いようじゃ。誰が決めたのかは知らぬが、『戦闘用・非戦闘用』という括(くく)りが間違っておる。実際【翻訳】スキルとて、使い方次第で大化けしたじゃろう？」

　確かに、その通りではあるのだが……。

「師匠って、ほんと楽天的ですね……」

「ふっ、褒めても何も出んぞ？　――さぁほれ、せっかく憧れの冒険者になれたのじゃから、早速クエストを受けようではないか！」

「はぁ……わかりました」

　いつもながら強引な師匠にせっつかれ、さっきのお姉さんにもう一度声を掛ける。

「あの、すみません。クエストを受注したいのですが……」

「ふわぁ……。あっ、はい。どのようなクエストをご希望ですか？」

　催眠術を受けた影響か、お姉さんはちょっぴり眠たそうだ。

「駆け出し冒険者でもクリアできる、簡単なクエストをお願いします」

「かしこまりました。そうなると、該当するのはF級クエストになりますねぇ……」

　彼女はそう言いながら、分厚い紙束を漁り始めた。

　初めに受けるクエストは、最も簡単な等級のものにする。

　これについては師匠も納得――いやむしろ、「そうすべき」だと言っていた。

　脳裏をよぎるのは、禁書庫を出る直前の会話。

【アルフィ。お主は禁書庫での修業を経て、確かに強くなった。五年前とは比較にならないほどにな。しかし、修業と実戦は完全に別物じゃ。まずは冒険者という立場に慣れ、ダンジョンの空気に慣れ、モンスターとの戦闘に慣れ――しっかりと段階を踏み、一歩一歩着実に成長していくがよい】

【はい、わかりました】

　師匠は短気で喧嘩っ早い性格だけど、こういうところは意外に堅実だったりする。

「うーん、これでもなくて、こっちでもなくて……。あっ、こちらのクエストなんてどうでしょうか？」

　お姉さんは分厚い紙束の中から、一枚の依頼書を取り出す。

「F級クエスト『癒し草の採集』、ですか」

「はい。始まりの洞窟に群生している癒し草を採集し、ギルドに納品していただきます。このダンジョンに出現するのは、ゴブリンやコボルトといった弱いモンスターばかり。F級冒険者の方でも、難なくクリアできる難易度になっております」

「なるほど」

「ただし、洞窟の最上層近辺にのみ生息するボスモンスター――『ミノタウロス』には注意してください。ルド様より戦闘用のスキルを授かった冒険者ならば、まずもって負けることのない強さのモンスターですが……。なんといっても、アルフィさんはこれが『初クエスト』！　万が一ということもありますから、絶対に油断はしちゃ駄目ですよ？」

「わかりました」

「では、必要資料を準備しますので、少々お待ちください。――えーっとこれが癒し草のスケッチで、始まりの洞窟関連のマップは……ふわぁ……これだったかしら……？」

　お姉さんは後ろの机をガサゴソと漁り、癒し草の精巧なスケッチと始まりの洞窟までのルートとその内部構造が記された地図をまとめてくれた。

「それじゃ初クエスト、頑張ってくださいね」

「はい、ありがとうございます！」

　こうして俺は、お姉さんからもらった地図を片手に、始まりの洞窟を目指して進むのだった。

■

　アルフィとラストが冒険者ギルドを発(た)った後、二人を担当した受付の女性は大きく伸びをする。

「んー……っ。ふわぁ、なんだか急に眠たくなってきちゃった……」

　寝ぼけ眼をゴシゴシとこすり、眠気を追いやっていると――背後から上司の大声が響いた。

「おい、ここに置いてあった『禅霊洞窟』のマップはどこへやった！？」

「あれ、さっきそこの机に置いておいたはずですが……ありませんか？」

「おいおい、寝ぼけてんのか？　こりゃ『始まりの洞窟』のマップだ！」

「…………え？」

「ったく、ボーッとしやがって……。なんでもいいから、さっさと持ってこい！」

「は、はい……！」

　彼女はすぐさま控えの地図を提出し――そして一人、冷や汗を流す。

「……消えた禅霊洞窟のマップ。机に置かれたままの始まりの洞窟のマップ。……もしかして私、取り違えちゃった……？」

■

　冒険者ギルドを出発してから早数時間。

　街を抜け、人里離れた農村を通り過ぎ、鬱蒼(うっそう)と茂る森を掻(か)き分け――ようやく始まりの洞窟に到着した。

「ふぅ、けっこう遠かったですね」

「ぬぅ……本当にここであっているのじゃろうな？」

「はい。地図は間違いなく、この場所を示しています」

「そうか、ならばよい」

　師匠はコホンと咳払いした後、真剣な表情で口を開く。

「よいかアルフィ、これより先は『ダンジョン』。凶悪なモンスターの犇(ひしめ)く危険地帯であり、一瞬の油断が文字通りの『命取り』となる。決して、油断するでないぞ？」

「はい……！」

　大きく深呼吸をし、始まりの洞窟に――初めてのダンジョンに足を踏み入れた。

　洞窟の内部はシンと静まり返っており、ひんやりとした空気が肌を刺す。

（ちょっと暗いけど、これぐらいなら明かりはいらなさそうだな）

　外壁に埋め込まれた『灯篭石(とうろうせき)』のおかげで、最低限の視界は確保されている。

　始まりの洞窟のマップを片手に持ち、ゆっくり道なりに進んで行くと……。

「こ、これは……！？」

　外壁に走る鋭い爪痕(つめあと)・大きく抉(えぐ)られた地面・黒く焼け焦げた岩――真新(まあたら)しい戦闘の跡(あと)を見つけた。

「ふむ……まだ近くにモンスターが潜んでおるやもしれぬ。この先は、今まで以上に警戒して進もうぞ」

「はい……っ」

　俺は警戒レベルを最高に引き上げ、ダンジョンの奥へ進んでいく。

　しかし……。

「……モンスター、全然いませんね」

　現在地点は、始まりの洞窟の第五層。

　既に中層を突破しているにもかかわらず、未だモンスターとの遭遇は一度もない。

「まぁこのダンジョンは、『始まりの洞窟』と名付けられるぐらいじゃからのぅ。モンスターもあまりおらんのじゃろうな」

「なるほど、そうかもしれませんね」

　その後も警戒を続けながら進んでいくが……。

　結局、モンスターと出会うことはなく、あっという間に最上層へ到着した。

　ぽっかりと開けた広大な空間、そこにいたのは――。

「はぁはぁ……。増援です、か……！？」

　見るからに満身創痍(まんしんそうい)の女冒険者と、

「ブォオオオオオオオオ……！」

　見上げるほどに巨大な牛の化物だ。

「あれは、ミノタウロス……！？」

「ふむ、ようやっとモンスターに出くわしたか」

　身の丈10メートルを超える巨躯(きょく)。

　隆起した筋肉に漆黒の外皮。

　鮮血の滴(したた)る凶悪な戦斧(せんぷ)。

（図鑑で見たミノタウロスとは、なんだかちょっと違うけど……。とにかく、とても強そうだ……っ）

　俺がそんなことを考えていると――。

「――駄目、逃げて……っ」

　鋭い忠告が響き、ミノタウロスが動いた。

「しまっ……！？　が、は……ッ」

　ミノタウロスの裏拳(うらけん)をまともに受けた女冒険者は、大きく後ろへ吹き飛ばされ――洞窟の壁に全身を強打、重力に引かれて地面にずり落ちた。

「だ、大丈夫ですか！？」

　すぐに彼女のもとへ走り出そうとしたけれど、横合いから静止の声が掛かる。

「落ち着け、アルフィ。あの冒険者ならば心配無用。軽く小突かれただけじゃ」

　師匠は補助魔法＜生命探知＞を発動させながら、女冒険者の安全を保証してくれた。

「そうですか、それはよかった……」

「それよりもほれ、初めての実戦じゃ。修業の成果を見せてみよ」

「……はい！」

　俺は精神を集中し、小さく息を吐く。

「――＜禁書庫(ブック)＞」

　世界の裏側――禁書庫に接続し、『無銘の黒剣』と『空白の原典』を取り出した。

　右手に黒剣。左手に魔導書。

　五年の修業で確立したのが、この戦闘スタイルだ。

　俺とミノタウロス――互いの視線が交錯し、黒牛(こくぎゅう)が先に動く。

「グモォオオオオオオオオ……！」

　ミノタウロスは右腕を天高く掲げ、その厳(いか)めしい戦斧を凄まじい勢いで振り下ろした。

　俺はそこへ漆黒の斬撃を重ねる。

「黒の太刀・伍(ご)ノ型――天現破断(てんげんはだん)」

　刹那(せつな)、巨大な戦斧が砕け散り、泣き別れた右腕が宙を舞う。

「グ、モ……？　モ゛ォオオオオオ゛オ゛オ゛……！？」

　悲痛に満ちた怒号が、ダンジョン全体に響き渡る。

「グ、モ……グモォオオオオオオオオ……！」

　憤激(ふんげき)したミノタウロスは、残った左腕を振り絞り、渾身のストレートを繰り出した。

　俺はそれを最小限の動きで回避、そのまま奴の懐(ふところ)深くへ滑り込み――しっかりと体重を乗せた蹴りを脇腹へ突き刺す。

「フッ！」

「モゴ、ァ……！？」

　ミノタウロスの巨体はまるでボールのように飛び、ダンジョンの壁に激しく激突した。

「グ、モォ……っ」

　奴は憎悪に目を血走らせながら、なんとか立ち上がろうとするが……。

「ガ、モ……ッ」

　黒い血を吐き散らし、ゆっくりと膝を突いた。

　さっき脇腹に刺さった蹴りが、かなり効いているようだ。

（勝機……！）

　俺が仕留めに掛かろうとしたそのとき――。

「グ、モ……グモモモモモ゛モ゛モ゛モ゛……！」

　ミノタウロスは耳をつんざく雄叫びをあげ、その双角に大きな魔力を集中させた。

「――ほぅ、下級モンスターが『魔導』を知る時代か！」

　師匠は目を見開き、興奮気味に叫ぶ。

「あの技を知っているんですか？」

「＜黒天(こくてん)雷砲(らいほう)＞。生命力を魔力に還元し、それを螺旋(らせん)状に解き放つ魔法じゃ。単純明快な術式、それ故に強力無比！　さぁアルフィ、あの一撃をどう凌(しの)ぐ？」

「そう、ですね……」

　向こうが魔法で攻めて来るならば、こちらもそれで応じるのがいいだろう。

　俺は『空白の原典』をめくり、魔法の発動準備を――『錬(れん)』を行う。

　漆黒の魔力が吹き荒れ、始まりの洞窟が闇に染まっていく中、

「グモォオオオオオ゛オ゛オ゛オ゛……！」

　ミノタウロスが＜黒天雷砲＞が発動。

　螺旋(らせん)状の大魔力が黒雷(こくらい)を撒き散らしながら向かってきた。

　俺はそこへ――原初の魔法を解き放つ。

「――＜日輪の夜・幽玄(ゆうげん)死龍(しりゅう)＞」

　原初の黒焔(こくえん)が龍を為し、大地を枯(ころ)しながら突き進む。

　幽玄死龍と黒天雷砲が激突した結果――黒炎は黒雷を打ち破り、ミノタウロスの体を燃やし尽くした。

「グ、モォオオオオオオオオ……！？」

　壮絶な断末魔が響く中、ミノタウロスは煌(きらめ)く粒子となって消えていく。

「……や、やった……っ」

　途轍もない達成感が、体の奥底からグッと込み上げてくる。

　討伐したのはF級クエストのボス――ミノタウロス。

　駆け出しの冒険者が、余裕で倒せるレベルのモンスターに過ぎない。

　だけど俺にとっては、初めてのダンジョン・初めての実戦・初めての勝利。

　アルフィ・ロッドの冒険譚(ぼうけんたん)は、今日ここから始まるのだ！