アルフィ・ロッドの冒険譚――その始まりから遡(さかのぼ)ること数時間。

　十五歳という若さにして、B級という高みへ登り詰めた女冒険者――ティア・ミストリア。

　亜麻色の美しい長髪・強さと優しさを備えた琥珀(こはく)の瞳・大きく豊かな胸、誰もが認める絶世の美少女だ。

『精霊(せいれい)剣姫(けんき)』の異名を取る彼女は、ギルドの要請を受け、難関ダンジョン禅霊(ぜんれい)洞窟を訪れていた。

　その目的は、ダンジョン内に犇(ひしめ)くモンスターの掃討。

　ダンジョンに自然発生するモンスターは、定期的に討伐しなければならない。

　もしも長期間にわたってこれを怠(おこた)れば、ダンジョンの内部に多くの穢(けが)れが溜まり、通常よりも遥かに強力なモンスターが生まれてしまう。

　高い知能と魔力を持つ個体は、いずれダンジョンの外へ出て人里を襲い始める。

　冒険者ギルドはこれを阻止するため、定期的な『間引き』を実施しているのだ。

「しかしティアさん、マジで強ぇな……っ」

「あぁ、さすがは歴代最速でB級に上り詰めた天才剣士だぜ」

　ティアに同行する三十人は、全員が将来有望なD級冒険者。

　今回の間引きには、育成の意味も含まれていた。

「――ふぅ、強敵だった」

　第一層から第九層までのモンスターを一匹の漏れもなく掃討し、最上層に君臨するサイクロプスを仕留めた直後――異変が起こる。

「……ッ！？」

　突如出現した時空の歪(ひずみ)、そこから一人の男がヌッと姿を現した。

「――おや、先客がいらっしゃいましたか」

　紫色の長髪・蛇の如く鋭い目・クラウンメイクの派手な顔、道化師のような衣装を纏う長身の男。

　彼は不気味な笑みを浮かべながら、軽い挨拶とばかりに濃密な殺気を放つ。

「「「……ッ」」」

　凄まじい『圧』を受けたD級冒険者たちは、蛇に睨まれた蛙のように動けなくなってしまった。

　敵の脅威を瞬時に把握したティアは、迅速かつ的確な判断を下す。

「――総員撤退！　ここは私がなんとかしますので、みなさんは応援を呼んできてください！」

　彼女の大声が気付(きつ)けになり、心神喪失状態から回復した冒険者たちは、我先にとダンジョンから離脱していく。

「即決即断、素晴らしい判断力ですねぇ」

　余裕の笑みを浮かべる道化師に対し、ティアは鋭い視線を向ける。

「その特異な魔力……あなた『魔人』ね？」

「さぁ、それはどうでしょうか」

「隠しても無駄よ。精霊たちの反応を見れば、あなたが魔人だということは一目瞭然。――でも、ちょうどよかったわ。魔人(あなた)には、聞かなければならないことがあるの」

「あはは。下等生物(にんげん)の問いに、この私が素直に答えるとでも？」

「それなら、力尽(ちからず)くで聞くまでよ……！」

　ティアは《せいれいごうけん》ファルスを掲げ、謎の魔人に斬り掛かる。

「この清浄な力……なるほど、精霊術ですか。人族にしては、中々やりますねぇ」

「それはどう、もッ！」

　彼女は間髪(かんはつ)を容(い)れず、鋭い斬撃を繰り出すが……。

　道化師は飄々(ひょうひょう)とした姿勢を崩さず、迫り来る攻撃をいとも容易くいなしていく。

「ふぅむ、確かに見どころはありますが……まだまだ青い。下等生物(にんげん)の域を出ていませんね」

　男が右手をあげると同時、幾重にも重なった魔法陣が、空中を埋め尽くした。

「これ、は……！？」

「精霊術にも見飽きてきました。そろそろ幕引きにしましょう」

　時空を歪ませるほどの大魔法は――突如、ピタリと止まる。

「……何やら妙な魔力がこちらへ近付いていますね。『特級』でも呼びましたか？」

「さぁ、それはどうでしょうね？（この近くに特級冒険者が……！？　なんにせよ、これは僥倖(ぎょうこう)……！）」

「ふむ……。私、面倒くさいのは嫌いなので、今日のところは失礼させていただきます」

　道化師はパンと手を打ち、時空間魔法を発動。

　禅霊洞窟から、別の座標へ飛ばんとする。

「ま、待て……！　お前の仲間に『隻腕(せきわん)の剣士』はいないか……！？」

「隻腕の剣士……あー、一人いますよ」

「……っ」

「あはは、何やら浅からぬ因縁があるようですね」

　道化師が笑いながら指を鳴らした次の瞬間――無数の魔法陣が大地を埋め尽くし、モンスターの大軍勢が産声をあげる。

　しかも――。

「これは……変異体……！？」

　召喚されたモンスターは、その全てが『変異体』。

　変異体はダンジョン内で極稀(ごくまれ)に発生する、強力なモンスターの総称。

　彼らは『大魔王の寵愛』を授かったと言われており、その討伐難易度は最低でもB級以上――通常種の数倍の力を誇る強敵だ。

「それではお嬢さん、またどこかでお会いする機会があれば――」

「ま、待て……！　お前にはまだ聞きたいことが……！」

　ティアの静止も虚しく、道化師の男は時空の彼方に消えていった。

「くそ……っ」

　貴重な情報源を取り逃した彼女に、絶望的な現状が立ち塞がる。

　眼前にズラリと並ぶは、変異体の大群。

　スライム・ゴブリン・ウェアウルフ・オーガ・ハーピー・ゴーレム・グレムリン――まるで『モンスターの見本市』だ。　

「私は……こんなところで死ぬわけにはいかない……っ。――精霊よ(レオ)、我がしらべに応えよ(イグレシアス)！」

　精霊術の出力を最大まで引き上げたティアは、ありったけの魔力を解放し、変異体のモンスターに斬り掛かる。

　永遠にも思える、長く苦しい戦いの果て――。

「はぁはぁ……。ラスト、一匹……ッ」

　最後に残ったのは、このモンスター郡の頂点――ミノタウロスの変異体。

（魔力は底を突き、左腕は碌(ろく)に上がらない。それでも、まだ……！）

　ティアは気力を振り絞り、大地を強く蹴り付ける。

「ハァアアアアアアアア……！」

「グモオオオオオオオオ……！」

　一合(いちごう)・二合・三合――激しい剣戟(けんげき)が始まった。

（このミノタウロス、これまでの変異体とは『格』が違う……っ）

　巨大な黒牛は速く・硬く・強く――混じりけのないシンプルな暴力の化身。

　既に満身創痍の彼女には、荷が勝ち過ぎる相手だ。

（……マズい、このままじゃ殺(や)られる……ッ）

　まさに絶体絶命となったそのとき――最上層の入り口に人影が見えた。

「はぁはぁ……。増援です、か……！？」

　ティアが期待の視線を向けるとそこには――どこからどう見ても駆け出しの冒険者が、一人ポツンと立っていた。

　白い髪に紅い瞳、見るからに人の好(よ)さそうな優しい顔つき。

　難関ダンジョンである禅霊洞窟(ぜんれいどうくつ)に挑むには、あまりにも軽過ぎる装備。

　歴戦の風格はおろか覇気の欠片もない、極々普通の少年だ。

「駄目、逃げて……っ」

　咄嗟(とっさ)に忠告を発した直後、視界が黒く染まった。

「しまっ……！？　が、は……ッ」

　不覚。

　ミノタウロスの強烈な裏拳をまともに受けたティアは、大きく後ろへ吹き飛ばされ――ダンジョンの壁に全身を強打、重力に引かれて地面にずり落ちる。

　視界は明滅し、体はピクリとも動かない。

「――だ、大丈夫ですか！？」

　駆け出し冒険者が、こちらを心配する声をあげた。

（……馬鹿。私なんか放っておいて、今のうちに早く逃げるのよ……っ）

　必死に警告を送ろうとしたけれど、ティアの体にはもはや声を発する余力さえない。

　彼女が頭をフル回転させ、この窮地をどう凌ぐか必死に考えていると――少年はミノタウロスと向き合い、戦う姿勢を見せた。

（……何を、しているの……？）

　それだけは、絶対にあり得ない選択だ。

　たとえ駆け出しの冒険者といえども、このミノタウロスの恐ろしさぐらいは本能的にわかるはず。

　そんなティアの考えは、次の瞬間に吹き飛ばされた。

「――＜禁書庫(ブック)＞」

　少年が禍々(まがまが)しい黒剣と魔導書を握ると同時、彼を纏(まと)う空気が一変する。

（……え……？）

　先ほどまで頼りなく見えた少年は、ほんの瞬きの間に歴戦の風格と重厚な覇気を纏う、一流の冒険者になっていた。

　彼の変化を、その大き過ぎる脅威を本能的に感じ取ったのだろう。

　ミノタウロスはすぐさま標的を変更、招かれざる冒険者(イレギュラー)へ突撃し、巨大な戦斧(せんぷ)を力いっぱいに振り下ろす。

「グモォオオオオオオオオ……！」

「黒の太刀・伍(ご)ノ型――天現破断(てんげんはだん)」

　闇の斬撃は巨大な戦斧を粉々に砕き、黒牛(こくぎゅう)の右腕を刎(は)ね飛ばす。

「グ、モ……グモォオオオオオオオオ……！」

　激昂(げきこう)したミノタウロスは渾身の左拳を放つが、少年は流れるような体捌(たいさば)きでそれを回避――がら空きの胴体へ横蹴りを見舞う。

「――フッ！」

「モゴ、ァ……！？」

　ダンジョンの外壁まで蹴り飛ばされたミノタウロスは、なんとか必死に立ち上がろうとするが……。

「ガ、モ……ッ」

　受けたダメージがあまりにも大き過ぎて、膝を突いたまま動けずにいた。

（……嘘でしょ……）

　たった一撃。

　少年がなんのけなしに放った蹴りによって、あれほど強かったミノタウロスが虫の息になっている。

（あの人間離れした膂力(りょりょく)は、間違いなく肉体強化系のスキル。それも信じられないほど高位のものね……っ）

　死の淵に立たされた黒牛は、壮絶な雄叫びをあげ、その双角に大魔力を集中させる。

（あれは、＜黒天雷砲(こくてんらいほう)＞……！？）

　凄まじい魔力が大気を揺らし、ミノタウロスが邪悪に嗤(わら)う。

　しかしその直後――さらなる大魔力がダンジョン全体を揺らした。

（な、何よ、アレ(・・)……っ）

　生物の根源的な恐怖を刺激する、漆黒の大魔力。

　その中心に超然と君臨するのは、古びた魔導書を開いた少年。

　身の毛もよだつ邪悪な魔力が空間を侵食していく中、

「グモォオオオオオ゛オ゛オ゛オ゛……！」

「――＜日輪の夜・幽玄(ゆうげん)死龍(しりゅう)＞」

　邪悪な黒龍と螺旋の黒雷が激突。

　凄まじい衝撃波が吹き荒れ、砂埃が巻き上がる。

（な、なんて破壊力……っ）

　幽玄死龍は黒天雷砲を食い破り、ミノタウロスを燃やし尽くしてもなお衰えず、禅霊洞窟の外壁に巨大な風穴を穿(うが)ち、遥か遠方の山々を吹き飛ばした。

（人間の限界を超えた膂力、見たこともない異常な出力の大魔法……。彼はいったい何者なの……っ）

　驚愕と動揺が収まらぬ中、

（あ、あれは……！）

　消えゆくミノタウロスの体から、生命の波動が零れ落ちる。

　淡い光を放つその結晶は――『生命の輝石』。

　万病を治すと言われる伝説の薬石であり、ティアが長年にわたって探し続けてきたものだ。

（あの石さえあれば、お母さんの病気を治してあげられる……っ）

　少年の足元に転がった生命の輝石。

　彼はそれをヒョイと拾い上げ、異空間へ収納してしまった。

「……お願い、待って……。お礼なら、なんでもしますから……その石を、私に……っ」

　少年のもとへ手を伸ばし、掠(かす)れた声で懇願(こんがん)するが……。

　既に体力と魔力の限界を超えていたティアの意識は、そこでプツリと途絶えてしまった。

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