名門冒険者貴族ロッド家の末弟(まってい)、アルフィ・ロッド。

　俺は小さい頃から、神代(しんだい)の英雄譚(えいゆうたん)が大好きだった。

　神代の英雄譚――それは伝説の勇者パーティが、破滅の大魔王を討ち滅ぼす千年前の物語だ。

　頼れる仲間たちと人類未踏の地を冒険し、恐るべき力を持つ魔王軍と激しい戦いを繰り広げ、旅の終わりには大魔王を討ち滅ぼし、世界に平和をもたらす。

　自分もいつか、伝説の勇者のように強く立派な冒険者になりたい。

　そんな夢を胸に秘め、必死に努力を続けてきたけれど……。

　残念ながら俺には、冒険者としての才能がまるでなかった。

「はぁ……、何度見ても糞みてぇな太刀筋(たちすじ)だな……。アルフィにゃ冒険者なんて無理無理。才能ねーから、やめちまえ」

「アルフィ……あなたその年になって、まだ初級魔法も使えないの？　ほんと、どうしようもないグズね」

　剣術の天才である兄さんと魔法の天才である姉さんから、毎日のように嫌味を浴びせられる。

　それでも俺は、毎日必死に修業し続けた。

　体を鍛え、剣を振るい、魔法の勉強に励んだ。

『努力はいつか報われる』――英雄譚にあった伝説の勇者の言葉を信じ、ただひたすらに頑張り続けた。

　それに何より、

（俺にはまだ大逆転のチャンスが――『スキル』という可能性が残されている……っ）

　十歳になった人族(ひとぞく)は、神殿で『星刻の儀』を行い、主神ルド様からスキルを授かることができる。

　そこで兄さんは【剣聖】、姉さんは【賢者】という超強力なスキルを獲得し、冒険者として華々しいデビューを飾った。

　たとえ俺に冒険者としての才能がなかったとしても、ルド様から戦闘用の強力なスキルを授かれれば、大逆転することができるのだ。

　それから時は流れ、ついに運命の日がやってきた。

　今日は俺の十回目の誕生日。

　俺は父さんに――ロッド家の当主バラン・ロッドに連れられて、神殿に来ていた。

「――バラン・ロッドだ。我が不肖(ふしょう)の倅(せがれ)アルフィ・ロッドに、ルド様の御慈悲(おじひ)を賜(たまわ)りたい」

「かしこまりました」

　父さんは神殿に既定の洗礼料(せんれいりょう)を支払い、神官様たちは星刻の儀の準備に取り掛かる。

　俺はその間に祭壇の中央部へ移動し、主神ルド様を象(かたど)った像の前に膝を突き、静かに目を閉じた。

　荘厳(そうごん)な空気が漂う中、いよいよ星刻の儀が始まる。

　神官様が聖歌を謡(うた)い、主神ルド様へ祈りを捧げる。

　そうして儀式が完了した瞬間、魔法陣から眩い光が解き放たれ、神殿のあちこちから驚きの声があがった。

「こ、この神聖な輝きは……！？　バラン殿、お喜びください！　貴方のご子息は、世界でただ一つの超強力なスキルを……『ユニークスキル』を授かろうとしております！」

「おぉ、そうか！」

　神官様と父さんの興奮した声が響いた次の瞬間――世界がグラリと揺れ、視界が黒一色に染まる。

（なん、だ……これ……？）

　奇妙な浮遊感が全身を包み込み、

「■■■■、■■■■■」

　誰かの呼び声が、聞こえた気がした。

　直後、

「痛(い)……っ」

　強烈な頭痛が走り、それと同時に視界が元に戻る。

　俺は鈍痛の残る頭をさすりながら、ゆっくりと立ち上がり、周囲を軽く見回した。

　……特に何かが起きた様子はない。

　どうやら今のは、ちょっと重めの眩暈(めまい)だったようだ。

「――わぁっはっはっはっ！　よくやったぞ、アルフィ！　まさか『百万人に一人』とも言われるユニークスキルを授かるとは……さすが私の息子だな！」

　父さんは満面の笑みを浮かべ、俺の背中をバシンと叩く。

「は、はい……！　ありがとうございます！」

　やっと家族の一員として認められたような気がして、とても嬉しかった。

「さて、神官よ。うちのアルフィは、いったいどんなユニークスキルを授かったのだ？　んん？」

「バラン殿、それが……なんと言いますか、その……」

「ふははっ、お前も人が悪い！　そうもったいぶらず、さっさと教えてくれ！」

　父さんに押し切られた神官は、その重たい口をゆっくりと開く。

「……【翻訳】スキル……でございます」

「ほ、翻訳ぅ……？」

「はい……。ルド様のお告げによれば、『汝(なんじ)、万(よろず)の言語を解し、文化の発展に寄与(きよ)する者』とのことでした」

「それはつまり……どういうことなのだ！？」

「誤解を恐れず、率直に申し上げるならば……非戦闘用の『ハズレスキル』でございます」

「……そう、か……」

　興奮から落胆、落胆から失望、失望から諦観(ていかん)。

　父さんの瞳は、昏(くら)く淀(よど)んでいった。

「……アルフィ。お前は昔から、ずっと出来の悪い子だった。それでも私は、心のどこかで信じていた。『誇り高きロッドの血から、こんな愚物が生まれてくるはずがない。きっと隠された才能があるはずだ』、と。しかし、それは間違いだったようだ。……嗚呼(ああ)、お前なんて、生まれてこなければよかった……」

「そ、そんな……待ってください！　このスキルだって、上手く使えば――」

「――翻訳するしか能のないゴミスキルで、どう戦うというのだ？」

「それは、その……っ」

　咄嗟(とっさ)に言い返せなかった。

【翻訳】は、どこまでいっても翻訳するスキル。

　何をどう使ったって、戦闘に活かすことはできない。

「――落第貴族アルフィ・ロッド、貴様を当家から追放する」

　こうして俺は、ロッド家を追い出された。

　途方に暮れたまま、行く当てもなく歩いていると――気付けば、冒険者ギルドの前に立っていた。

「クエストクリアー！　おつかれさまぁー！」

「くぅ～、やっぱ仕事終わりの一杯はたまんねぇな！」

　窓越しに見える中の光景は、とても眩しかった。

「あぁ……そっか。もう(・・)全部(・・)終わった(・・・・)んだ(・・)……」

　冒険者ギルドに所属し、冒険者として活動するためには、主神ルド様より『戦闘用のスキル』を授からなくてはならない。

　これは暗黙の了解ではなく、はっきりと明文化された規則だ。

　つまり、俺はもう――冒険者になれない。

　小さい頃からずっと抱いてきた「伝説の勇者のように強く立派な冒険者になる」という夢は、あっけなく死んでしまったのだ。

「……ははっ。俺は今まで、何をやってきたんだろうな……」

　ここにきてようやく『心』が『現実』に追いつき、胸の奥がギュッと締め付けられる。

　強く歯を噛み締め、無力な自分を呪っていると――冒険者ギルドの扉が開き、見知った二つの顔が出てきた。

「おっと、悪ぃ。……って、なんだ、アルフィかよ」

「あなた、こんなところで何をしているの？」

　タイミングの悪いことに、兄さんと姉さんに出くわしてしまった。

　しかもその後ろには、二人の所属する冒険者パーティの面々がズラリと続いている。

「そう言えばアルフィ……お前確か今日、『星刻の儀』を受けに行ったんだよな？　よぉよぉ、ルド様からどんなスキルを授かったんだ？」

「どうせ碌(ろく)でもない雑魚スキルに決まっているけれど……まぁいいわ。姉として、一応聞いておいてあげる」

「……」

　俺は視線を伏して黙秘する。

　自分の無能っぷりをこんな大衆の前で晒したくなかったのだ。

　すると――。

「おいおい……。お兄ちゃんの問い掛けに対して、無視はねぇんじゃねぇの？　……ぶち殺すぞ？」

「あなたに拒否権なんてないの。いいから、さっさと答えなさい」

　兄さんは腰の刀に手を伸ばし、姉さんは右手に灼熱の炎を浮かべた。

「……っ」

　大当たりの戦闘スキル【剣聖】と【賢者】――その絶対的な力を前に、反抗などできるわけもない。

　俺は悔しさと恥ずかしさを噛み締めながら、正直に答えることにした。

「……翻訳スキル、です……」

「「ほ、翻訳スキル……？」」

　兄さんと姉さんは顔を見合わせ――お腹を抱えて笑い出す。

「くっ、くくく……だーっはっはっはっ！　こいつは傑作だ！　この馬鹿、よりにもよって『非戦闘用のハズレスキル』を引きやがった！」

「ぷっ、ふふふ……っ。アルフィは昔から、埃臭い英雄譚が好きだったものね。よかったじゃない。これで古今東西、いろいろな本が読めるわよ？」

　二人の嫌味に反応して、後ろの冒険者たちはドッと嗤(わら)い出す。

「～～っ」

　これでもかという嘲笑を受けた俺は、その場から逃げ出した。

「はぁはぁはぁ……ッ」

　走って駆(はし)って疾(はし)って、街外れの森に辿り着く。

　シンと静まり返った世界で膝を突き、独(ひと)り天を仰いだ。

「……なんでだよ……」

　心の声が漏れ出し、一筋の涙が零れ落ちる。

　俺はこれまで、人一倍努力してきたつもりだ。

　兄さんや姉さんが友達と遊んでいるときも、娯楽に耽(ふけ)っているときも、惰眠(だみん)を貪(むさぼ)っているときも――ずっとずっと頑張ってきた。

　誰よりも体を鍛え、誰よりも剣を振り、誰よりも魔導書を読み漁った。

　それなのに……どうして二人の方が強いんだ。

「どうして俺は……こんなにも弱いんだよ……ッ」

　拳(こぶし)を握り締め、地面を殴りつけたそのとき――どこからともなく、『声』が聞こえてきた。

「●●●●、●●●●●」

　それは子どものような、女性のような、小動物のような、不思議な声。

　何を言っているのか、何を伝えようとしているのか、何を訴えているのか、まったくわからない。

　だけどなんとなく、俺を呼んでいるような気がした。

「……誰か、いるのか？」

　謎の声に導かれるようにして、森の奥へ奥へと分け入っていく。

すると――ぽっかりと開けた空き地に出た。

「な、なんだ……？」

　そこは一目で『異質』とわかる空間だった。

　黒い土・枯れた草・淀んだ空気――この場を構成するものが、全て等しく死んでいる。

　否、死んでいるのだが、生きている。

　死という過程の中で、その現象が固定されているように見えた。

　不思議で不可思議な空間――その中心に漆黒の大木がそびえ立つ。

　どうやら不思議な声は、この木の中から響いているようだ。

「木(きみ)が呼んでいるのか……？」

　恐る恐る漆黒の樹皮に触れた次の瞬間、

「……え？」

　俺はいつの間にか、無人の荒野に立っていた。

　枯れた大地には数多の武器が突き立てられ、無数の古書が山のように積み上げられている。

「こ、ここは……？」

　周囲をキョロキョロ見回していると、

「――ここは世界の裏側。本来ならば存在しない時空の間隙(かんげき)。儂はこの空白を『禁書庫(きんしょこ)』と呼んでおる」

　威厳に満ちた女性の声が降ってきた。

　ゆっくり視線を上げると、大きな岩の上にゼリー状の青い塊。

　すっぽりと両手に収まりそうなサイズ感のそれは、どこからどう見ても『最弱のモンスター』スライムなのだが……。

「す、スライムが喋った……！？」

　言語を解するモンスターなんて、生まれて初めて見た。

「ふっ、中々いい反応を見せてくれるではないか」

　謎のスライムは満足気に体を揺らし、ゴホンと咳払いをする。

「――儂の名はラスト。禁書庫の番をしておる者じゃ。して、お主の名は？」

「えっと……自分はアルフィ・ロッドです」

　名乗られたからには、名乗り返すのが礼儀だ。

　しかし、まさかスライムに自己紹介する日が来るなんて、思ってもいなかった。

「アルフィ……。そうか、アルフィか。ふっ、その名前は実に耳馴染みがよいのぅ」

　ラストさんは何故か嬉しそうに微笑んだ後、真剣な眼差しをこちらへ向ける。

「――問おう。アルフィ・ロッド、お主の願いはなんじゃ？」

「願い、ですか……？」

「我が禁書庫に至る者はみな、その身に余る大望を抱いておる。儂は善(よ)いスライム故(ゆえ)、そやつらの手助けをしておるのじゃ。――さぁ、お主の願いを聞かせてくれ」

「俺の願い……」

　それは――伝説の勇者のように強く立派な冒険者になること。

　だけど、この夢はもう終わってしまったんだ。

「……ふむ、何やら複雑な事情があるようじゃのう。どれ、話してみるがよい」

「……」

「こう見えて儂は、遥か悠久の時を生きておる。お主の抱えている問題にも、アドバイスの一つや二つはしてやれるはずじゃ。最悪それが解決の糸口にならずとも、誰かに悩みを打ち上げるだけで、存外に気持ちは楽になるものじゃぞ？」

「………そう、かもしれませんね」

　それから俺は、これまでのことを簡単に話した。

「――なるほどのぅ。伝説の勇者に憧憬(どうけい)を抱き、幼少期から努力を続けてきたが、終(つい)ぞ実(みの)らず。父親から落第貴族と蔑(さげす)まれ、家を追い出されたというわけか」

　無言のまま、コクリと頷く。

「くっ、くくく……ッ。それはまぁなんというか、救いようのないほど無能な男じゃのぅ」

「……はい、俺は本当に駄目な男で――」

「――何を勘違いしておる？　儂が言っておるのは、アルフィのことではなく、お主の父親のことじゃぞ」

「……え？」

「ユニークスキル【翻訳】――これほど汎用性の高いものを『ハズレスキル』と見誤り、あまつさえ『金の卵』を家から追い出すとは……。滑稽過ぎて、笑い話にもならぬわ」

　ラストさんはクツクツと嗤(わら)い、ゼリー状の体をぷるぷると揺らす。

「で、でも……父さんの言う通り、翻訳するだけのスキルじゃ、モンスターは倒せませんよ？」

「ふっ、『要は使いよう』というやつじゃ。――さぁ、これを持て」

　ラストさんは体の一部を触手のように伸ばし、色褪(いろあ)せた古書を手渡してきた。

　そこには、見たこともない文字がズラリと並んでいる。

「この本は……？」

「神代の魔導書じゃ。本来ならば、神魔文字(ルーン)の解読に百年。文法の把握に百年。魔法構成の理解に百年――都合三百年を要する。しかし、アルフィの【翻訳】スキルがあれば、即座に理解できるじゃろう？」

「は、はい……っ」

　本を埋め尽くすのは、依然として未知の文字。

　だけど、そこに書かれている内容は、不思議と理解することができた。

「よく覚えておくがいい。それが【翻訳】を――スキルを使う感覚じゃ」

「なるほど……」

　俺は『スキルを使う』という初めての感覚を噛み締めながら、神代の魔導書を読み進めていく。

　どうやらこの本は特定の魔法について記されたものではなく、魔法の教本らしい。

　そして――そこに書かれてあるのは、どれも目から鱗の内容ばかりだった。

（……凄い……）

　これまで学んできた現代魔法、その常識を全て塗り替えるほど強烈で革新的なものだ。

「よし、一通り目を通したな？　ではそこに記されておる方法で、魔導における基礎中の基礎――『錬(れん)』をやってみるがいい」

『錬』・『構(こう)』・『展(てん)』は、魔法発動までの三段階を指す。

　魔力の『錬』成・術式の『構』築・魔法の『展』開――スリーステップの頭文字を取ったものだ。

　ただ……。

「すみません。俺、保有魔力が少な過ぎて、錬ができないんです……」

「保有魔力が少ないじゃと……？　おいおい、見え透いた謙遜(けんそん)はよせ。お主のそれ(・・)は、どう見ても――あぁ、なるほどのぅ……。大方、どこぞの毒親(どくおや)兄姉(きょうだい)に吹き込まれたのか」

「……？」

　ラストさんは納得したように頷いた後、優しい声色で語り掛けてきた。

「アルフィよ、安心するがよい。お主の体には、十分な量の魔力が宿っておる。だからほれ、その魔導書に書かれてあるやり方で、錬をやってみるのじゃ」

「……わかりました」

　俺はラストさんの言葉を信じ、魔導書にあったやり方で錬を行う。

　すると次の瞬間、

「……え？」

　漆黒の暴風が吹き荒れ、途轍もない大魔力が禁書庫を埋め尽くした。

「ほぉ、これはこれは……随分と立派な錬ではないか！」

「あ、ありがとうございます。だけど、どうして……！？」

「アルフィの魔力は、ちと異質なのじゃ。現代の遅れた魔法理論では、お主の優れた魔力を正しく出力できん。つまり――お主が不出来なのではない。お主が劣っているのではない。お主が弱いのではない。間違っているのは、現代の低レベルな魔法理論の方じゃ」

「……っ」

　体の奥底から、熱いものが込み上げてくる。

「おっと、この程度で満足してもらっては困るぞ？　【翻訳】スキルの真価は、まだまだここからじゃ」

　ラストさんはそう言って、刀身も柄(つか)も鍔(つば)も――全てが漆黒の剣を取り出した。

「これは『無銘(むめい)の黒剣』。その一生を剣術に捧げた、とある化物の一振(ひとふり)じゃ。先の感覚を忘れぬうちに、この黒剣を翻訳してみるがよい」

「剣を翻訳……ですか？」

「うむ、『百聞は一見に如かず』。さぁ、疾(と)く実行に移すのじゃ」

「は、はぁ……わかりました」

　俺は言われた通り、手元の黒剣に翻訳を使ってみる。

　すると次の瞬間、

（～～ッ！？）

　黒剣から莫大な情報が押し寄せてきた。

　血の滲むような地獄の修業・研鑽に次ぐ研鑽・恐ろしい強敵との死闘、様々な情景が目まぐるしく浮かび上がってくる。

　それと同時――剣の術理が、流派の技が、珠玉(しゅぎょく)の体捌(たいさば)きが、この体に沁み込んでいくのがわかった。

　おそらくこれは、黒剣に宿った記憶。

　かつてこの剣を振るっていた持ち手の経験だ。

「黒剣の記憶、しかと読めたな？　では早速、その成果を見せてくれ」

「は、はい……！」

　俺は翻訳を通じて得た経験を噛み締め、全力で剣を振るう。

「ハッ！」

　刹那(せつな)――凄まじい風切り音が轟き、三つの斬撃が空間を斬り裂いた。

「おぉ、素晴らしい太刀筋ではないか！　とても落第貴族の斬撃には見えなかったぞ？」

「は、はは……っ」

　思わず、乾いた笑いがこぼれる。

【翻訳】は、ただ文字を翻訳するだけのスキルじゃなかった。

　武器に宿った使い手の経験を読み取り、それを俺に還元してくれるのだ。

　俺の、俺だけの【翻訳】は、ユニークスキルの名に恥じない最高のスキルだった！

「――さて、アルフィよ。この禁書庫には最高の神代の魔術書(きょうかしょ)と歴戦の武器(おてほん)がある。これらを翻訳し尽くしたとき、お主はどれほど強くなっておるかのぅ？」

「……っ」

　想像しただけで、体の芯が震える。

「さぁ、神代の修業を始めようか！」

「はい！」

　俺はもしかしたら――伝説の勇者のように強く立派な冒険者になれるかもしれない。

　そんな希望を胸に抱きながら、禁書庫での修業を始めるのだった。

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